- и обернулся к Алешке, протягивая ему руку для пожатия.
- Ну что, Алеша, спасибо тебе, и счастливо!
- Я иду с вами, - спокойно ответил юноша.
- А Зоэ? - оторопел Макс.
- Она разрешила.
Макс хотел было возразить, но вспомнил, как Алешка прогнал горного тигра и подумал, что такой спутник в пещере не помешает. К тому же, возможно, Алешка сумеет ориентироваться под землей лучше, чем остальные. Все-таки, ученик Зоэ…
- Пошли, - Виктория первая нырнула в темный провал.
За ней последовал Алешка, потом гуськом потянулись все остальные. Макс шел замыкающим, и ему казалось, что так страшнее всего - сзади была темнота, и неизвестно, кто мог из нее появиться. Виктория раздала масляные светильники, предусмотрительно захваченные из селения солнцепоклонников. В запасе оставались еще факелы, целую связку которых нес Гольдштейн. Желтые круги света, казавшиеся совсем бледными в абсолютной темноте, плясали на каменных стенах пещеры. Пока ничего страшного не происходило, лишь стало тяжелей дышать. Воздух был влажным, тяжелым и затхлым.
Макс потерял ощущение времени, теперь он не мог сказать, движутся они так час, или пять, и только усталость в мышцах подсказывала ему, что скорее всего, идут они долго. Своды пещеры стали ниже, теперь всем приходилось наклонять головы, чтобы не стукнуться о камень. Постепенно пещера превратилась в узкий лаз, через который свободно проходил только Ромка. Все остальные, включая худосочную Милану, с трудом протискивались сквозь каменную кишку. Макс не снимал руки с рукояти меча, ему все время чудилась в темноте неведомая опасность, о которой предупреждала Зоэ. Еще его пугало то, что он не сможет здесь воспользоваться своим даром для защиты, из страха вызвать обвал.
Вдруг Виктория остановилась и высоко подняла светильник. Каменный коридор впереди разделялся на два туннеля, один из которых уходил вверх, а другой уводил на еще большую глубину.
- Куда идем? - спросила девушка.
Алешка немного подумал, затем уверенно указал на нижний тоннель.
- А ты точно знаешь? - с надеждой в голосе спросил Макс.
Уходить еще глубже под землю не хотелось никому, но Алешка еще раз подтвердил свое решение. Макс и сам понимал, что могущественный артефакт должен быть спрятан в самом труднодоступном месте. Подавив тяжелый вздох, он последовал за остальными в нижний туннель, который оказался довольно широким. Вскоре Макс начал замечать, что его стены покрыты чем-то вроде зеленоватой слизи, которая блестела в тусклом свете масленых светильников. В начале туннеля ее было немного, только кое-где встречались небольшие пятнышки. Но чем дальше они продвигались вглубь, тем слой неизвестного вещества становился толще. Оно стекало по стенам, собиралось внизу в тошнотворные комки, и нависало со сводов над головами людей.
- Что это? - пробормотал Макс, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Не знаю, - мрачно откликнулась Виктория. - Но оно мне не нравится.
Воздух, и прежде тяжелый и спертый, стал теперь влажным от испарений, исходивших от стен. Пахло чем-то едким и отвратительным. Ноги скользили в лужах слизи, и приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не упасть. То и дело со свода туннеля обрывались зеленоватые комки и тяжело хлюпались вниз. Сначала Макс вздрагивал от каждого такого звука, но потом перестал обращать на них внимание. И, как оказалось, напрасно. Милана обернулась к нему и с расширившимися от страха глазами прошептала:
- Там, сзади, кто-то есть.
От ее испуганного голоса по спине у Макса побежали мурашки. Он прислушался и понял, что беспорядочные звуки шлепающихся комков слизи теперь превратились в размеренное громкое хлюпанье, как будто за спиной у него медленно двигался чудовищных размеров слизняк. Макс обернулся, поднял над головой светильник, и принялся вглядываться в темноту, пытаясь определить, что там шевелится. Вскоре в мутноватом круге света появилось огромное бесформенное существо, чем-то напоминающее медузу. Оно выбрасывало вперед что-то вроде щупальцев и, цепляясь за камень, подтягивало тяжелое тело вперед, таким образом неспешно передвигаясь по туннелю. Чудовище было соткано из той слизи, которая покрывала стены туннеля, и по мере его движения стекавшее со стен вещество вливалось в его тело, делая его все больше и больше. Глаз у существа Макс не заметил, ничего, похожего на пасть, тоже. Но тем не менее, медуза каким-то образом почувствовала людей. Ее движения стали быстрыми, и массивная желеобразная туша полетела прямо на Макса. Тот потянул из ножен меч, и ударил по одному из щупальцев, перерубил его. Щупальце, пульсируя, поползло в сторону, затем, превратившись в гладкий, абсолютно правильной формы шарик, подкатилось к монстру и слилось с ним. Все это напоминало движение шариков ртути.
- За спину! - заорала Виктория, вставая рядом с Максом и отталкивая Милану назад.
Дважды щелкнула тетива арбалета, и в медузу вонзились два болта, не причинив ей, впрочем, никакого видимого вреда. Болты словно провалились внутрь колышущегося тела, издавшего довольное чавканье. Все это задержало тварь буквально на какие-то мгновения, затем она снова выстрелила в людей своими щупальцами.
- Макс, ударь по ней своей силой! - выкрикнула Виктория, уворачиваясь от скользкого стрекала.
- Не могу! - ответил Макс, исполняя нечто вроде сложного танца, имеющего целью избежать столкновения со щупальцем. - Обрушится все!
Самым страшным было не обрушение. В конце концов, своды туннеля могли и выдержать. Пугал откат, который должен был произойти после использования магии. И спрятаться от него было негде. Да еще Макс сильно сомневался, что под землей у него получится использовать природную энергию. До этого он проделывал всякие такие штуки только на свежем воздухе. Совершая беспорядочные прыжки от настырных щупальцев, он решил воспользоваться своим даром только в крайнем случае. В конце концов, скользкая тварь все-таки сумела ухватить его поперек спины и потянула к себе. Макс беспомощно затрепыхался, осознавая, что сейчас окажется затянутым в отвратительный кисель. Что с ним произойдет дальше - он представить себе не мог, полагал, что задохнется в клейкой массе. Вдруг он почувствовал сильную боль в том месте, где его обвивало щупальце. Кожа горела огнем, будто он получил сильный ожог. Виктория перерубила щупальце, и Макс тяжело рухнул на покрытый слизью пол, лишь в последний момент успев выставить вперед руки, чтобы не угодить лицом в вонючую лужу. Отрубленное щупальце разжало свое кольцо и снова влилось в тело медузы. Стоя на четвереньках, Макс попытался сосредоточиться и нащупать внешние энергетические потоки, но то ли из-за сильной боли, то ли из-за того, что слизь, покрывающая туннель, блокировала природную энергию, у него ничего не выходило. Тем временем, существо выбросило вперед огромное щупальце и занесло его над головой Макса. Тот, так и не успев встать
