Через два часа, при свете лишь одного факела, дабы экономить оставшиеся, замок поддался многочисленным ударам камней, которыми орудовали сменяющие друг друга мужчины. Даже император натер внушительную мозоль. Но в итоге было чему радоваться. Внутри обнаружили соки и съестные припасы. Но, к большому всеобщему огорчению, ни одного факела. Устроили нечто вроде ужина, к которому как раз подоспел телохранитель. Его факел догорел раньше другого, и он добирался до пещеры на ощупь. Утолив голод, он поведал, что вода поднялась на метр выше и явно стала чище.
– Возможно, там прошел поток из озера, – предположил Вителла. – Его воды, вытесненные из своих берегов грязью цунами, проложили себе дорогу именно здесь.
– И это хорошо или плохо? – спросила Абелия.
– Кто знает, кто знает… – задумчиво пробормотал его святейшество, многозначительно переглядываясь с императором.
Но они даже и не заметили, что такими же взглядами обменялись и представители Хрустального города. Каждый подумал примерно о том же: разведать обстановку с помощью непродолжительного утопления. Воцарилось недолгое молчание, во время которого продумывались различные варианты предстоящего мероприятия.
Но карты спутала принцесса Айни. Подойдя к императору, она положила ему руки на плечи и стала спрашивать:
– Неужели все потеряно? И уже ничего не вернуть? Даже нашу свадьбу? Или нам уже не суждено повенчаться? – На глазах у нее появились слезы, хорошо видимые даже при таком скудном освещении.
Бутен порывисто ее обнял и крепко прижал к себе. Через мгновение отстранил и обратился к верховному жрецу:
– Ваше святейшество! Мы желаем немедленно пройти обряд бракосочетания! Соблаговолите больше не откладывать это важное для нас событие. Вы вправе это сделать в любое время и в любом месте! – затем улыбнулся и добавил: – Или вы опять отыщете какие-нибудь причины, этому мешающие?
– Ни в коей мере, ваше величество! – успокоил его Вителла, вставая. Затем тоже улыбнулся: – Но данным мне правом я позволю себе намного сократить излишние церемонии протокола и оставить лишь самые важные и основополагающие.
– Отдаем это полностью на ваше усмотрение! – улыбнулась и принцесса с заблестевшими от счастья глазами. – Если нам суждено разделить участь наших отцов и не дожить до завтрашнего дня, пусть мы соединимся и в брачных узах.
– Хорошо, тогда начинаем! – торжественно провозгласил его святейшество. – Пеотия и Сакрина, становитесь за женихом и невестой. Господин советник и князь – рядом с девушками. Будете первыми свидетелями…
– Еще совсем недавно я и не предполагал, что на моей свадьбе заменю декёрла генералом! – вполголоса пробормотал Бутен.
– Вы, – Вителла обратился к телохранителю, – становитесь сзади меня, вот здесь, чуть сбоку. Будете освещать свадьбу факелом. Еще бы не помешало поддержать меня пением…
– Давайте я помогу! – неожиданно предложила Абелия. – Я знаю наизусть свадебную кантату!
– О! Даже так? – удивился верховный жрец. – Мне удалось ее запомнить лишь несколько дней назад. Да и то с трудом… Ладно, тогда становитесь справа от меня, будете мне подпевать.
Некоторое время он постоял, сосредоточиваясь, а потом громко запел хорошо поставленным голосом. Ему вторила Абелия, хоть ее голос и не отличался такой красотой и чистотой. Но торжественная кантата зазвучала под сводами безымянной пещеры, словно гимн всему прекрасному, вечному и человечному. Иногда пение прерывалось для церемониальных вопросов и ответов, а затем возобновлялось с новой силой. Когда свадебная кантата закончилась, его святейшество снял обручальные кольца с шей жениха и невесты и объявил их супругами. Молодожены слились губами в первом настоящем поцелуе. Остальные стояли в совершенном безмолвии, полностью завороженные происходящим, словно в экстазе наблюдая за молодой парой. Ведь по логике бытия это не должно было свершиться! Все обстоятельства противились молодым, жестокие удары судьбы следовали один за другим, а ведь случилось же! Хардийская империя теперь имеет императрицу. Самую прекрасную и самую любимую в мире! Да будет так!
Идиллию нарушил начавший затухать факел. Телохранитель императора тут же зажег новый, и в усилившемся освещении свидетели стали поздравлять молодоженов.
Но и это продолжалось недолго. Первой на новую неприятность обратила внимание Абелия:
– Ой! Я стою в луже!
Действительно, под ее ноги подтекал тоненький ручеек. Проследив за его направлением, быстро обнаружили и источник. На одной из стен, на высоте двух метров, порода буквально сочилась влагой, и площадь этого участка увеличивалась на глазах. Когда зажгли и последний факел, то гораздо выше обнаружили еще большее мокрое пятно. Создавалось впечатление, что оно тоже станет источником бурного потока.
– Мне кажется, с той стороны собралось много воды и давление постоянно усиливается. В любой момент стенка может не выдержать – и нас затопит в считанные минуты.
– Что же нам делать?! – Голос Пеотии сорвался на крик, страх почти лишил ее рассудка. – Зачем мы вообще полезли в эти подземелья?! Лучше было встретить смерть наверху! При свете дня!
– Мне кажется, наверху еще больший ад, чем здесь, – попыталась успокоить свою подругу Сакрина.
– По моему мнению, – решительно заговорил Юниус, – у нас только один выход!
Все выжидающе уставились на советника. Только Пеотия стала всхлипывать и закрыла лицо руками. Она постепенно входила в шоковое состояние.
– Надо вернуться к лестнице, а потом нырнуть и проплыть под водой до следующего подъема. Мы оттуда по ошибке убежали или, вернее, не успели подняться. – Видя недоверие на лицах слушателей, он пояснил: – Там ведь всего метров двадцать, может, даже меньше!
– Но ведь надо учитывать, – стал перечислять император, – несколько метров спуска, полную темноту и неизвестно сколько метров подъема. Если удастся до него доплыть и не пропустить на ощупь. И потом: мы ведь останемся совершенно без света! Как мы выберемся дальше?!
В этот момент раздался неприятный треск и из образовавшегося на большей высоте сочащегося пятна вырвалась тоненькая струйка воды. Но била она с такой силой, что чуть ли не распылялась.
– Ого! – закричал Вителла. – Да там неимоверное давление!
– Тем более мешкать нельзя ни секунды! – настаивал Юниус. – Пока еще не затопило вход на лестницу!
Он не стал дожидаться остальных, кивнул Абелии, и они стартовали к лестнице. Оставшиеся уставились на Вителлу.
– Да, это, пожалуй, единственный выход. Тем более что там чистая озерная вода. Советую не забывать: вы приняли специальные таблетки и можете очень долго пребывать под водой! Побежали! И берегите дыхание! На ходу снимайте с себя все одежды, так будет намного удобнее выплыть. И ничего не бойтесь! Кто выплывет первым, тут же наберет больше воздуха и поможет остальным. Благодаря таблеткам у нас есть прекрасный шанс спастись. Верьте мне безоговорочно!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
