В середине XVIII в. в России нарастало антифеодальное движение крестьянства, которое решительно и бескомпромиссно выступало против крепостного права. В политической жизни страны крестьянский вопрос занимал основное место. Оп положительно сказывался на формировании мировоззрения просветителей и стал определяющим фактором возникновения оппозиционной общественной мысли. Противоречия между крестьянами и помещиками, крестьянские восстания, количество которых из года в год увеличивалось, оказывали значительное влияние и на передовую часть дворянства, вынуждали его задумываться над судьбой угнетенного народа России. В стране росли оппозиционные настроения, с которыми не могло не считаться царское правительство. Екатерина II, вступая на престол (1762), в манифесте демагогически обещала издать законы для упорядочения отношений между помещиками и крестьянами. Этот манифест породил у представителей разных сословий иллюзии о возможности преобразований в обществе путем введения нового государственного законодательства.
Екатерина II поддерживала отношения с французскими энциклопедистами и просветителями Ф. Вольтером, Ш. Монтескье, Д. Дидро, Ж. Д’аламбером. Особенно ее занимала их мысль об идеальном монархе, который мог бы осуществить их учение на практике законодательным путем. Связи с ними она рассчитывала использовать для того, чтобы создать у общественности России и всей Европы мнение о себе как о просвещенном монархе и реформаторе. Демагогическое общение Екатерины II с философами Франции А. С. Пушкин справедливо назвал «негодным фиглярством».
Для своих целей Екатерина II использовала и давнюю идею улучшения законодательства путем вовлечения в кодификационную работу представителей разных сословий России. 14 декабря 1766 г. она издала манифест о созыве в Москве для создания проекта нового Уложения комиссии — представительного органа от сословий и высших государственных учреждений. Право избирать депутатов в комиссию предоставлялось дворянству, горожанам и государственным крестьянам, к которым приравнивались казаки. Большинство населения — крепостные крестьяне — не входило в число избирателей. Царское правительство рассчитывало, что комиссия, в которой большинство депутатов составят представители дворянства и городских богачей, будет послушным орудием для разработки законодательства в интересах господствующего класса.
Комиссия для создания проекта нового Уложения должна была руководствоваться составленным лично Екатериной II «Наказом». Главными источниками его стали сочинения западноевропейских экономистов — физиократов, энциклопедистов и книга Ш. Монтескье «Дух законов». Именно эти сочинения прогрессивных деятелей-просветителей подготовили общественную мысль Европы к буржуазной революции. Играя в просветительство, Екатерина II волей-неволей распространяла в своем «Наказе» идеи, направленные против существующего строя. Поэтому «Наказ» утаивался от широкой общественности России и читался лишь в кругу сановных сторонников царицы. Избиратели имели право давать наказы своим депутатам. Именно в них проявились интересы и стремления всех сословий общества России. Деятельность комиссии активизировала общественную мысль и объективно способствовала усилению антикрепостнических и антисамодержавных настроений, распространению среди всех общественных сословий России идеи выборности и представительности государственных органов власти.
Во время выборов депутатов, составления наказов и в выступлениях депутатов на заседаниях комиссии особенно ярко классовые противоречия проявились на Украине. Выборы депутатов в комиссию на Левобережной Украине происходили под наблюдением местной администрации в лице генерал-губернатора П. А. Румянцева, который с 1764 г. возглавлял Малороссийскую коллегию. Он самолично определил 14 городов (Новгород-Северский, Стародуб, Чернигов, Нежин, Глухов, Гадяч, Сорочинцы, Полтаву, Козелец, Остер, Переяслав, Лубны, Прилуки, Погар), где должны были состояться выборы. Такое же право было предоставлено и Запорожской Сечи. Со временем выборы депутатов генерал-губернатор разрешил и в Киеве. Шляхта и казаки избирали депутатов во всех городах и сотнях, а горожане — лишь в упомянутых городах. 113 городов и местечек не получили права избрания депутатов и могли лишь в письменной форме подать свои требования генерал-губернатору. Крепостные крестьяне лишались не только права избирать депутатов, по даже излагать свои пожелания органам власти. Генерал-губернатор всеми способами пытался предупредить выдвижение требований, которые противоречили бы правительственной политике, направленной на дальнейшее ограничение прав трудового народа.
Выборы депутатов от шляхты, казаков и горожан на Левобережье, Запорожье и Слобожанщине отражали существующие там глубокие сословно-классовые противоречия. Особенно ярко это проявилось на Левобережье, где было избрано 27 депутатов (от шляхты — 7, казаков — 9. горожан — 10, Малороссийской коллегии — 1) — Во время выборов и составления наказов депутатам резко проявилась непримиримость сословных интересов.
Шляхта, к которой принадлежали казацкая старшина и помещики, заботилась об обеспечении своего господствующего положения на Украине и добивалась законодательным путем того, чтобы подтвердить издавна приобретенные права и привилегии, сохранить выборность местной администрации (гетмана, генеральной, полковой, и сотенной старшины); уравняться в правах с русским дворянством, подтвердить полное и безусловное наследственное владение имениями (землей, сенокосами, лесами, мельницами, винокурнями и т. п.); освободить имения от налога — «рублевого оклада» — и взимать его лишь с крестьян и горожан; ликвидировать налоговые недоимки; освободить имения от войсковых постоев и консистентских сборов на содержание войск; прекратить Генеральную опись Левобережной Украины; возобновить шляхетские земские суды; ликвидировать налоги с винокурения, торговли и различных промыслов; основать на Украине государственный банк для шляхетства; открыть привилегированный университет и дворянский корпус для обучения и воспитания юношей из шляхетства.
Казачество как сословие также пыталось сберечь и узаконить свое положение и получить новые привилегии. В частности, казаки требовали уравнять их в правах с шляхетством; возобновить казацкий суд; закрепить в вечное и наследственное владение земли, которыми они пользовались; прекратить захват старшиной казацких земель, угодий и промыслов, притеснения и эксплуатацию казаков, принудительное использование их на работах в старшинских имениях, а также на строительстве крепостей, сооружении укрепленных линий и т. п. Таким образом, наказы депутатам от казаков выявили глубокие противоречия между казацким и шляхетским сословиями.
В городах в выборах депутатов принимали участие горожане, а также проживавшие в них шляхта и казаки. Поэтому городские выборы характеризовались острой борьбой различных групп населения за свои интересы. Шляхта пыталась помешать горожанам излагать в наказах свои жалобы на притеснения старшинской администрации.
Нужды и стремления горожан особенно детально отображены в наказах Новгорода-Северского, Стародуба, Чернигова, Погара, Нежина, Полтавы, Киева и других городов Украины. Кроме требований ликвидировать налоговые недоимки, прекратить Генеральную опись и уменьшить пошлину на ввоз соли из Крыма и Запорожья, горожане выдвинули ряд таких, которые касались исключительно городской жизни: подтвердить городам, пользовавшимся магдебургским правом или другими привилегиями, их права законодательным порядком; защитить города от притеснений старшинской администрации и войсковых постоев; предоставить магистратам самые широкие права управления в городах, а полковой и сотенной старшине запретить вмешиваться в городское управление; подчинить всех обитателей городов магистратским судам; разрешить свободно проживать в городах под протекцией магистратов тем жителям, которые прибыли из других городов (беглым), запретив помещикам разыскивать беглецов и возвращать их в свои имения; распределять городские повинности поровну между всеми жителями, не исключая и шляхты; подчинить ремесленников цехам и цехмейстерам; не собирать «рублевый оклад» с подсоседков, которые не имеют хозяйства и живут поденными заработками; разрешить магистратам владеть землями и угодьями; подтвердить разрешение горожанам свободно заниматься винокурением, торговлей и ремеслами, запретив при этом шляхте подобные занятия; не разрешать торговлю в других местах, кроме городских ярмарок. В наказах нашли свое отражение социальные противоречия между городской беднотой, патрициатом и шляхтой.
Требования шляхты, казаков и горожан свидетельствовали о напряженности отношений между различными сословиями на Левобережной Украине.
