— Мне показалось, что ты хотел со мной встретиться. Я ошиблась?
— Нет, не ошиблась. Но у меня были дела.
Сделав еще несколько шагов, он добавил:
— Кроме того, ты — девушка Росса.
— Я этого не говорила.
— Но он говорил, а ты не возразила.
— В конце концов Росс имеет право говорить все, что захочет. Кстати, ты сделал вид, будто мы с тобой незнакомы.
— Ну, знаешь! Я только подыграл тебе.
Оркестр замолк. Мария выскользнула из его рук и подошла к вернувшемуся за столик Россу.
— Я хочу пива.
Не повернувшись к девушке, Росс небрежно бросил:
— Сейчас, детка. Сейчас...
Его взгляд прилип к маленькой двери в углу за оркестром.
Мария села, Майк поставил перед ней свой стакан:
— Пей.
Она молчала. Некоторое время Майк через стол смотрел на девушку, пытаясь угадать, чем мог ее разозлить на этот раз, но так ничего и не поняв, повернулся к Россу:
— Ну что, узнал?
— Официант пообещал все выяснить.
Мария недоуменно округлила глаза:
— Что выяснить? А разве мы приехали сюда не танцевать?
Впервые за вечер Росс посмотрел на девушку, но так, как смотрят на посторонних и докучливых людей, а уже через секунду отвернулся.
— Майк, объясни ей...
Майк взорвался: с какой стати он все время должен улаживать дела Росса, разгребать чужую грязь?
— Сам объясняй!
Росс нехотя повернулся к ним, и тут в его глазах промелькнула внезапная догадка:
— Что у вас произошло?
Ему никто не ответил.
— Мария, я пришел сюда, чтобы войти в игру, о которой говорил Джокер. Помнишь?
Громыхнул стул, Мария резко встала:
— Какого черта ты наврал, будто хочешь со мной потанцевать?
Росс схватил ее за руку:
— Не сердись. У меня предчувствие, что ты принесешь удачу. Будь моим талисманом.
Мария сверху посмотрела на двух друзей и безошибочно заключила:
— А Майк? Ты взял его охранять меня?
Росс улыбнулся:
— Ну, конечно! Крошка, ты хорошо соображаешь. Посуди сама, разве можно оставить тебя одну в этом притоне? А на Майка я полагаюсь как на самого себя.
Майк медленно перевел взгляд с Марии на Росса и усмехнулся:
— Я на твоем месте никому не доверил бы Марию.
Росс перестал улыбаться:
— Что ты хочешь сказать?
Майк, не отрываясь, смотрел на девушку.
— Росс, ты был прав. Она мне очень понравилась.
На мгновение над столом повисла напряженная тишина, и тут раскрасневшаяся о неожиданного признания Мария весело обняла их за плечи:
— А ну-ка, мальчики! Подеритесь из-за меня. Все трое громко, с облегчением расхохотались.
* * *
Росс нервничал, его лоб блестел капельками пота. Сегодня чертовски не везло, и пачка денег на столе перед ним почти истаяла. По подсчетам Марии он проиграл не меньше сорока долларов.
Росс снова взял кости, неожиданно повернулся к девушке и нарочито громко сказал:
— Подуй на счастье!
Вытянув губы, она выдохнула в его сложенную чашечкой ладонь.
— Удачи, Росс.
— Дуй сильнее!
Он сказал это каким-то напряженным, неестественно звенящим голосом и поднес ладонь ближе к лицу девушки.
Мария вдохнула побольше воздуха и с силой дунула. В то же мгновение пальцы Росса едва заметно шевельнулись — он менял кости.
У Марии оборвалось сердце. Она с ужасом заглянула ему в глаза, но Росс спокойно выдержал этот взгляд и, как ни в чем не бывало, улыбнулся:
— Спасибо, детка.
Потом повернулся к столу:
— А ну, косточки! Не подведите.
Кувыркаясь и блестя гранями, кубики понеслись по зеленому сукну: Остановились. Росс перевел дух: флеш!
Одной рукой он подвинул к себе деньги, а другой сгреб кости и снова начал их трясти.
— Мне везет. Лови удачу, пока не отвернулась.
Мария неподвижно стояла у стола. Никто ничего не заметил.
Невероятно! Да, Росс — не дурак и правильно рассчитал, что она отвлечет всех на себя.
Девушка отошла к Майку, который все это время издали наблюдал за игрой. Он улыбнулся:
— Поздравляю. Ты и в самом деле принесла удачу.
Мария сухо бросила:
— С меня хватит. Я хочу уйти.
Он удивленно развел руками.
— Но Росс еще играет, а без него...
— Я хочу уйти!
— Ну хорошо. Только скажи ему, что мы уезжаем.
Мария остановила Майка:
— Не надо. Пусть остается. Он получил то, за чем пришел.
Она повернулась к столу и по счастливому лицу Росса поняла, что ему опять повезло.
Майк пристально посмотрел в ее расстроенное лицо:
— Что случилось?
— Ничего. Просто я хочу домой.
Он взял Марию за руку и крикнул:
— Мы уходим. Росс.
Не поворачивая головы, тот помахал рукой, хотя вряд ли понял, о чем идет речь. Играли по-крупному...
Когда они были на середине зала, снова заиграл оркестр. Майк замедлил шаги:
— Может, потанцуем?
Мария на ходу покачала головой и быстро пошла через толпу к двери. Уже у выхода дорогу ей загородил какой-то мужчина:
— Привет, крошка!
Не поднимая головы, девушка попыталась его обойти, но он снова вырос перед ней:
— Убегаешь от своего парня?
По голосу она узнала Мартина Джокера и процедила сквозь зубы:
— Я устала.
Мартин переглянулся с ничего не понимающим Майком и, едва Мария хотела пройти мимо, задержал ее рукой:
— Не знаю, что огорчило тебя, малышка, но когда это пройдет, приходи в «Золотое сияние». У меня ты найдешь хорошую работу.
Девушка немного смягчилась:
— Спасибо, мистер Мартин. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим приглашением.
И пошла по лестнице вниз.
13
Возле дома Мария остановилась.
— Спасибо, что проводил. Майк улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Мне это было даже приятно.
— Я испортила тебе вечер. Извини. Он не ответил, но когда девушка поднялась на крыльцо и взялась за ручку двери, все же решился ее окликнуть:
— Мария, когда я смогу тебя увидеть? Она неопределенно пожала плечами:
— Не знаю.
Майк подошел к крыльцу, встал на нижнюю ступеньку:
— Почему? Из-за того, что ты — девушка Росса?
Она твердо посмотрела ему в глаза:
— Повторяю: я не девушка Росса.
— Если это так, почему бы нам не встретиться? Мария покачала головой:
— Я действительно не знаю. Через неделю кончаются занятия в школе, и мне придется искать работу. Не до встреч.
Майк почувствовал укол ревности и неожиданно для себя выпалил:
— Для Росса ты, конечно, найдешь время. Еще бы, у него всегда навалом денег.
Она вспыхнула:
— Я и его не желаю видеть. Передай ему, чтобы он засунул свои деньги... сам знаешь куда.
Майк растерянно развел руками:
— Почему я должен что-то передавать Россу? Если хочешь, скажи ему сама.
В ее глазах сверкнуло такое презрение, что Майку стало не по себе.
— Ты не догадываешься, почему? Да потому, что вы оба знали, чем будет заниматься Росс и все же привели меня туда!
— Мария, ты тоже знала, что он собирается играть в кости, а не в блошки.
— Да, Росс сказал мне о том, что сегодня будет играть, но о подмене костей я и думать не могла! В такие игры играйте без меня.
— Подмена костей?
— Слушай, не строй из себя дурака! Да, подмена костей. Когда я дула... Он правильно рассчитал, что все станут глазеть на этот цирк. Ненавижу, когда из меня делают подсадную утку.
Майк ошеломленно перевел дух. Только теперь он понял причину ее поспешного ухода из «Золотого сияния».
— Мария, ты мне, конечно, не поверишь, но о фокусах с костями я слышу впервые.
Она искоса глянула в его растерянное лицо:
— Я запуталась, Майк. Мне было бы понятно, если бы этим занимался ты, ведь тебе нужны деньги. Но Росс! У него все есть. Буквально все!
Майк взял ее руку в свои ладони:
— Поверь, Мария. Я не играю в такие игры.
Несколько секунд она пристально вглядывалась в его глаза, пытаясь понять этого красивого рослого парня, поверить хотя бы ему. Теплые сильные руки, открытый взгляд...
— Я тебе верю. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Мария.
Дверь захлопнулась, стихли легкие шаги по лестнице. Майк медленно пошел домой.
В зарослях темных кустов возле подвала, где жила его семья, послышался треск, шуршание и на дорожку вынырнул Росс.
— Майк, это ты?
— Я.
— Какого черта вы смылись. Я выиграл сто двадцать долларов!
— Мария захотела домой.
Эти слова Росс пропустил мимо ушей и, вынув из кармана пригоршню мятых банкнот, начал отсчитывать деньги:
— Возьми свою долю. Вот двадцать долларов. Для первого раза совсем неплохо, а?
Майк молча смотрел на деньги.
— Бери, не стесняйся.
— Нет, Росс, спасибо. Все деньги — твои.
Росс недоуменно уставился на друга:
— Что с тобой? Не бойся, они не отравлены.
— Оставь себе. Играл не я, а ты.
Росс нахмурился:
— А, все ясно. Мария проболталась.
Майк не ответил. И тут Росса прорвало:
— Все прошло, как по маслу. Эти козлы глазели не на стол, а на девчонку, так что грех было их не ободрать. Они отдали мне деньги, как малыш конфетку.
