Страшна, как горбоклювая гарпия, доложу я вам.
– Эй, что вы такое говорите? – воскликнула из глубины зала какая-то старуха – судя по размерам носа, горбоклювая гарпия.
– Итак, – продолжала караморфа, – прежде чем я обниму, то есть объявлю сегодняшних победителей, раскрою небольшой секрет. Вам всем наверняка любопытно, кто же эта ослепительно-прекрасная звезда, которая стоит на этой сцене. Куда подевалась скучная дурнушка Кики из влогов на канале «КрикСкрин»?
– Именно это мы и хотели бы знать, – сквозь зубы процедила Алиса.
– Каждый день мне приходят тысячи отчаянных, то есть восторженных сообщений о том, как сильно вы обожаете Кики, и потому я решила дать вам то, о чем вы не смели и мечтать!
– Не нравится мне, куда она клонит, – заметил Магнус.
– Давайте признаем: видеоблоги – это вчерашний день, – вещала караморфа. – Какой смысл появляться на экране, если я не вижу ваших замечательных лиц? Если я не могу попробовать… я хотела сказать, потрогать вас?
Алиса больше никогда в жизни не хотела бы ощутить прикосновение караморфы. Оттянув уголок скатерти, она заглянула под стол.
– Умоляю, скажите, что вы что-то накопали!
Поль и Луи оторвались от словаря рун – они изучали фолиант при свете крохотной феечки, которую посадили под колпак стеклянной вазы.
– Уже почти готово, – сообщил Поль, – осталось перевести всего несколько символов.
На сцену выпорхнул еще один купидон – в пухлой ладошке он сжимал стопку серебристых конвертов. Караморфа отобрала у него конверты, а потом ухватила за пятку. Купидон начал вырываться и хныкать. Алиса в ужасе наблюдала, как караморфа разжала руку и бедный купидон упал, распластавшись на животе.
– Какой плакса, – засмеялась караморфа. Она щелкнула пальцами; Барбара подскочила к ней, схватила в зубы безвольно обмякшего купидона и выкинула со сцены.
– Что она с ним сотворила? – воскликнула мисс Пинки.
– То, о чем упоминается в «Сказе», – мрачно ответила Алиса. – Вытянула из него жизненную силу.
– Кошмар! – не сдержал возгласа Дуги.
– То же самое она собирается сделать со всеми нами, – сказала Алиса, гневно взирая на сцену.
Караморфа приготовилась вручать награды.
– Первая номинация сегодняшнего вечера – «Самый сильный монстр». – Она вскрыла серебристый конверт. – И «Несси» достается… О, как удачно! Всегда мечтала полакомиться, то есть познакомиться с этим созданием! Это Бернард Тяжелокост, каменный великан!
Грянули аплодисменты. Компания великанов на задах пещеры затопала ногами так, что задрожали стены, а бутылка из-под шампанского, в которой сидела Джини, запрыгала по столу и чуть не свалилась.
Алиса узнала великана: она уже видела его на красной дорожке. Сотрясая пол при каждом шаге, гигант двинулся к сцене, расшвыривая на своем пути столы, стулья и более мелких монстров. Великан одним прыжком перемахнул через озеро и грузно приземлился на сцене рядом с караморфой, которая дожидалась его с распростертыми объятиями.
– Поздравляю! – воскликнула она и схватила его за руку. Бернард Тяжелокост неподвижно застыл.
– Бедный малыш остолбенел от счастья, – сочувственно сказала друзьям пикси.
Алиса и мисс Пинки с досадой закатили глаза.
– Скорее, беднягу держат смертельной хваткой, – прокомментировал Магнус. – И вовсе он не малыш!
Караморфа не выпускала руку великана целую минуту, а когда отпустила, он рухнул на сцену с таким грохотом, что звякнули все бокалы.
– Пожелаем Бернарду всего наилучшего, – произнесла караморфа, чей голос неожиданно стал гораздо ниже. – Что поделаешь, сказался шок от победы.
Она подала знак, и мантикоры уволокли тело прочь со сцены. В ужасе проводив взглядом безжизненную тушу великана, которая исчезла за кулисами, Алиса заметила, что караморфа увеличилась в размерах. Она сделалась выше и вся как будто распухла, отчего платье на швах натянулось.
– Вот это да! – заверещала пикси, от возбуждения подскакивая на стуле. – Спецэффекты просто сумасшедшие! Кики словно выросла!
Алиса застонала. Все вокруг обсуждали фантастическое шоу и невиданные доселе эффекты. Девочка заглянула под стол:
– Ну же, Поль, скорее! Она во что-то вырастает.
– Почти готово, – сказал Поль, лихорадочно листая словарь.
Алиса украдкой показала ему большой палец. Она отчаянно хотела узнать, что говорит «Сказ», а с другой стороны, страшилась этого.
– Следующая номинация – «Самый свирепый монстр», – пробасила караморфа. Вскрыв конверт, она запрокинула голову и расхохоталась. – Чудесно! «Несси» вручается Дурмдраху, гребнеспинному дракону!
Из-под потолка пещеры раздался громовой рык, и публику накрыла огромная тень. Дракон по имени Дурмдрах, хлопая крыльями, опустился на сцену; с потолка дождем стрел полетели длинные сталактиты.
Сверкнув чешуей, на долю секунды дракон во всем ужасном великолепии повернулся к залу. Он нисколько не походил на своих собратьев, которые стояли в почетном карауле вдоль красной дорожки. Дурмдрах был гораздо крупнее, вдоль мощной спины тянулся гребень из шипов. Туловище и широко раскинутые крылья покрывала зеленая чешуя, отливающая металлическим блеском. Ящер открыл пасть, и пещеру опалила струя алого пламени.
– Что бы там он ни ел, мне, пожалуйста, это блюдо не подавайте, – заявила мисс Пинки, когда мимо нее пролетел купидон, пытавшийся погасить горящее крыло. Алиса полила крыло водой, и купидон унесся прочь, оставляя за собой дымный хвост.
– Подойди же к Кики, – проворковала караморфа дракону. – Мне так нужен свирепый, огнедышащий крылатый монстр!
– Не делайте этого! – крикнула Алиса.
В буре аплодисментов ее никто не услышал.
Караморфа уже обвила руками шею дракона, а когда разжала их, громадное создание рухнуло на сцену с тяжелым стуком.
– Еще один монстр не совладал с эмоциями. – Голос лже-Кики снова изменился. – Думаю, пока его убирают, мы сделаем небольшой перерыв.
Если Алису не обманывали глаза, кожа караморфы приобрела зеленоватый оттенок. По щелчку ее пальцев мантикоры послушно собрались возле дракона, чтобы отбуксировать его за кулисы.
– Несчастный дракон, – пробормотал пораженный Луи, высунув голову из-под столика.
– Если бы ты вовремя не оттащил меня от нее, со мной было бы то же самое, – сказала Алиса.
Луи покачал головой:
– Но все остальные… – Он в отчаянии обвел глазами пещеру. – Все монстры думают, будто это шоу.
– Ты прав, – сказала Алиса. – Никто ничего не замечает.
– А должны бы! – произнес Поль, выбираясь из-под стола с блокнотом в одной маленькой ручке и оригиналом «Сказа» – в другой. – Я закончил перевод.
– И?.. – спросила Алиса и тут же поняла, что не желает слышать ответ.
– Она собирается всех нас уничтожить, – сообщил домовой.
18. Маски сброшены
Секунд на пять повисла неловкая тишина, однако Алисе эти секунды показались пятью часами. Потом мисс Пинки засмеялась:
– Ха-ха, мне послышалось, «она собирается всех нас уничтожить».
– Именно это он и сказал, – подтвердила Алиса.
Поль кивнул:
– Я расшифровал не все руны, но почти полностью уверен: в тексте сказано, что караморфа выжидает, когда достаточно напитается энергией монстров. И тогда для всех нас наступит Судный день.
– Что-о? – хором вскричали все.
– Судный день, – повторил домовой. – Для всех нас.
– Прекрати это повторять. – Мисс Пинки тихонько взвыла. – Мне и так не по себе.
– Ты сама спросила, – сказал Поль. – Руны говорят, что в Судный день мстительный перевертыш уничтожит всех монстров за то, что они не проявили к ней должного уважения и позволили людям управлять планетой.
– С ума сойти, – выдохнул Магнус, опускаясь на стул.
– Ничего себе, – крякнул Дуги.
– Туман мне в глаза! – воскликнула Джини, высовывая голову из бутылки.
– Поль, это точно? – переспросила Алиса.
Домовой протянул ей блокнот:
– Прочти сама. Я не сомневаюсь, что перевел верно.
Поль изрядно потрудился: страницы блокнота были испещрены значками и каракулями. На последней он красивым почерком с завитушками вывел еще два четверостишия «Сказа»:
Расти мощь караморфы станет,
Пока час правды не настанет.
За самым сильным, грозным, смелым
Она охотится умело.
Коль не раскроешь облик твари,
Все монстры выживут едва ли.
Устроит караморфа пир,
И Судный день увидит мир.
Алиса была вынуждена признать: звучало в самом деле мрачновато. И караморфа действительно забирала способности и жизненную силу у самых лучших монстров. Однако девочку интересовала другая часть «Сказа».
– Та строчка, – Алиса поднялась из-за столика, – где говорится о раскрытии облика.
– А что в ней такого? – шмыгнула носом мисс Пинки, промокая платочком уголки глаз. – Простите, я пока не готова к концу света.
– Муа нон плю. – Луи встал рядом с Алисой. – Я тоже.
– Никто из нас этого не хочет, –
