ресторане. И именно Натали в конце концов уговорила ее пойти на свидание.
– Волнуешься перед важным свиданием? – Улыбаясь во весь рот, Натали подошла к Уитни.
Они были на складе, перебирали запасы. В помещении гулял сквозняк, пахло отсыревшим деревом.
Уитни поплотнее укуталась в свитер.
– Вообще-то я собираюсь отменить встречу.
Натали резко повернула голову в ее сторону. Рубашка, которую она держала в руках, упала на пол.
– Почему?
Уитни нервно теребила кончиками пальцев пушистый свитер, разложенный перед ней на столе. На улице послышался шорох шин по асфальту.
– Не знаю. Просто мне кажется, что не стоит с ним встречаться.
– Почему не стоит? – Натали подняла рубашку с пола и положила в стопку вместе с другими.
Натали ее никогда не понять. Они с мужем любили друг друга со школы и поженились более двадцати лет назад. Она понятия не имела, что такое все эти знакомства. И с какими проблемами сталкивается мать-одиночка, встречаясь с мужчинами.
– Я ведь совсем не знаю этого парня. Я его даже погуглила, но не нашла ничего, кроме страницы на «Фейсбуке».
– Ну, он же не знаменитость.
– Ага, точно. – Уитни хихикнула. – Просто обычно я встречаюсь с более-менее знакомыми мужчинами. А этот появился словно из ниоткуда.
– О-о, снова насмотрелась криминальных драм?
Натали всегда подсмеивалась над слишком буйным воображением подруги и советовала смотреть комедии или фильмы про любовь, а не страшные сериалы.
Уитни рассмеялась.
– Пожалуй.
– В тот вечер, когда ты познакомилась с Джеем, улыбка не сходила с твоего лица. И за ужином ты только о нем и говорила: какой он классный, какой он милый, – напомнила ей Натали. – Так почему бы вам не встретиться? Если ты в самом деле волнуешься, могу прийти в ресторан и приглядеть за тобой.
– Будешь моим телохранителем? – Уитни представила, как Натали в солнцезащитных очках и черной шляпе сидит за барной стойкой и наблюдает за их общением. Рассмеявшись, она покачала головой. – Не нужно, справлюсь сама.
Она посмотрела на подругу. И задумалась: так ли случайно их с Джеем знакомство? Не стоит ли за этим Натали? Не знала ли она Джея раньше?
– Пора звонить в полицию, Уит, – сказала Натали.
Уитни посмотрела на часы.
– Разве не полагается ждать сутки, прежде чем заявлять о пропаже человека?
– Вроде бы, но кто знает, как на самом деле.
У Уитни пересохло во рту. Позвонить в полицию значило признать, что случилось ужасное. Чушь! Конечно же, Амелия никуда не сбежала и не стала жертвой преступников. Она скоро вернется…
– Нужно еще раз поговорить с Беккой. У меня такое чувство, что она знает больше, чем говорит.
– Может, она уже перезвонила?
Взяв телефон, Уитни проверила сообщения и звонки. Ничего.
– Нет.
– Тогда позвони ей. Выясни, что она знает, а там видно будет.
Кивнув, Уитни отвернулась от Натали. Слава богу, подруга не способна читать ее мысли. Как только могла она подумать, что Натали манипулирует ею? Да и зачем ей это?.. Вот только от старых привычек легко не избавишься. А Уитни не привыкла доверять людям. Правда, Натали никогда не давала ей повода усомниться в своей честности.
Когда зазвонил телефон, Уитни не отрываясь смотрела на бирюзовую гладь бассейна.
Глава 11
За пять недель до расставания
Сообщение от директора школы, где училась Амелия, пришло на электронную почту рано утром. Один из учеников принес в школу нож. Он задержан, оружие конфисковано. Администрация заверяла, что угроза устранена. Однако Уитни тревожилась. В голове мелькали многочисленные сюжеты из новостей, где дети выбегают из школы, закрыв голову руками. По коже поползли мурашки, мерзкая волна страха прокатилась по телу.
Уитни работала на складе, делала фотографии, но после сообщения ей никак не удавалось сосредоточиться. Ничего страшного, если сегодня она уйдет немного раньше. Кроме того, в последнее время они с дочерью редко проводили время вдвоем.
Школа находилась неподалеку от склада, около пятнадцати минут езды. Припарковавшись, Уитни направилась в офис к секретарю по учету посещаемости. Запах бумаг, карандашной стружки и затхлого ковра будто вернул ее в школьные годы.
Миссис Пруитт подняла голову и нахмурилась.
– Мисс Картер?
В ее голосе слышался вопрос. Словно она была удивлена, увидев Уитни здесь.
– Добрый день, миссис Пруитт, – сказала Уитни. – Я хотела бы забрать Амелию.
Брови секретарши сдвинулись.
– Но… Амелии нет в школе.
Уитни бросило в жар.
– Как нет?!
– Она вообще сегодня не приходила.
– Вы уверены?
Миссис Пруитт поджала губы, затем посмотрела что-то в компьютере.
– Именно так. Она не была ни на одном уроке. Вы позвонили сегодня утром и сообщили, что она заболела.
Голова закружилась. Уитни вспомнила, что сегодняшнее утро прошло в суматохе. Она проспала, вдобавок обнаружила пятна на своих любимых брюках, и ей пришлось в спешке выбирать другую одежду. Обычно по утрам, когда Амелия добиралась в школу самостоятельно, на автобусе, Уитни заглядывала к ней перед выходом. Сегодня же она катастрофически опаздывала на утреннее совещание и выскочила за дверь, даже не успев позавтракать.
Но совершенно точно – в школу она не звонила.
– Мне пора. – Уитни развернулась и поспешно покинула здание.
Подходя к парковке, она вспомнила, что накануне вечером Амелия жаловалась на боль в горле. Наверное, дочь почувствовала себя неважно и осталась дома. Но звонок в школу? Неужели позвонила от ее имени? Сев за руль, Уитни открыла приложение «Найди друзей». Поиск Амелии занял несколько минут. Она находилась в парке за несколько миль отсюда. Значит, дочь вовсе не лежала дома больная. Что же она делает в парке в середине дня?
– Бери. Теперь ты.
Протянутая рука… тлеющая сигарета с марихуаной… Уитни берет ее между пальцами, подносит к губам. Дым заполняет рот, легкие…
Уитни так резко надавила на педаль газа, что визг шин разнесся по всему школьному двору. Несколько учителей, стоявших у тротуара, прервали разговор и обернулись ей вслед.
В парке было полно родителей с маленькими детьми. Уитни шла по влажной лужайке, зеленые травинки прилипали к подошвам туфель, и она вспомнила, как водила сюда Амелию, когда та была маленькой. Дочь обожала качаться на качелях. Уитни приходилось долго упрашивать Амелию побегать или покататься на горке. Но нет, Амелии нужны были только качели, и с помощью криков и слез она всегда добивалась своего. Когда они уходили из парка, Уитни просто не чувствовала рук.
Но сейчас чего бы она только не отдала, лишь бы вернуться в прошлое! Не стала бы жаловаться, что ей часами приходится толкать тяжелые качели. Не сказала бы ни слова. Она качала бы их,
