Ее зеленое дорожное платье сильно помялось за целую ночь, проведенную в карете, и Колли не беспокоилась, что может еще больше запачкать его, а также свои сапожки, идя по мокрой земле. И только на обратном пути, пробираясь через заросли кустарника, отделявшие дорогу от луга, Колли пожалела о своем внешнем виде.
Недалеко от их наклоненной кареты остановился великолепный экипаж, и рядом стоял высокий, широкоплечий джентльмен, одетый в прекрасно сшитый коричневый сюртук и кремового цвета узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, блестящие на солнце. И хотя он стоял почти в двадцати ярдах от Колли и смотрел в противоположную сторону, она узнала его в ту же секунду. Это был Итан! Сначала Колли смутилась. Она не хотела, чтобы Итан увидел ее в том виде, в каком она сейчас была — словно девчонка, платье перепачкано и все помято. Затем, однако, у Колли возникло другое чувство, которое взволновало ее гораздо больше.
Она вся задрожала от радости, счастливая, что видит Итана — совершенно неважно, при каких обстоятельствах.
А он как будто почувствовал ее присутствие. Повернулся и воскликнул: — Колли!
На его красивом лице явно читалось удивление.
— Вы были в этой карете, когда она перевернулась? — заволновался он. — Надеюсь, вы не…
— Боже мой! — Мистер Харрисон вылез из кареты Итана. — Я рад видеть вас снова, мэм! И так скоро! — добавил он.
Улыбаясь, мистер Харрисон снял цилиндр, затем приблизился к Колли, будто прогуливался по Гайд-Парку. Колли покраснела от смущения, поспешно смяла букет желтого львиного зева и синих васильков, которые несла в своей шляпке, затем нацепила мокрую шляпу на голову, на разметавшиеся от ветра кудри.
— Сэр… я…
Мистер Харрисон элегантно поклонился и поцеловал ей руку.
— Мэм, — сказал он учтиво.
Затем, глядя блестящими глазами и улыбаясь очень хитро, он повернулся к своему другу, как бы приглашая его подойти, чтобы подивиться такой замечательной находке.
— Ибо, заверяю тебя, ты будешь удивлен так же, как и, мой дорогой, — произнес мистер Харрисон. — Ты только посмотри — это же мисс Соммс!
Хотя карета лорда Реймонда была великолепна, но последние три часа пути Колли чувствовала себя очень неловко.
После того, как форейтор перенес их багаж в карету лорда Реймонда, мистер Харрисон любезно помог Колли и тете Пет сесть, а сам занял место напротив. Однако Итан, вместо того, чтобы тоже сесть в карету, заявил, что он поедет наверху, вместе с кучером.
— Чтобы не стеснять леди, — сказал Итан.
Но Колли ему не поверила. Только не в этот момент. Ей стало ясно, что Итан не желает ехать рядом с ней. Он благородный человек, конечно, и не мог бросить их посреди дороги, но было ясно, что он злится на Колли — злится потому, что считает ее беспринципной женщиной, плутовкой и кокеткой. Он думает, что она обманула неопытного юношу, а затем присвоила себе ценное кольцо, и это даже когда помолвка уже разорвана.
При подобных обстоятельствах Колли не могла его винить. Она понимала, чем вызван гнев Итана. К сожалению, она ничего не могла сказать ему, не выдав свою сестру.
Колли почувствовала, как карета закачалась, когда Итан залез наверх. Кучер взмахнул кнутом, и кони помчались. У Колли почему-то снова разболелась голова, в груди было неприятное тяжелое ощущение, как будто было трудно дышать. Карета покачивалась слегка взад-вперед, и от этих движений Колли загрустила еще больше, потому что напомнили ей движения вальса — она будто раскачивалась в объятиях партнера.
Ее спутники, похоже, не замечали ничего — ни ее грусти, ни странного поведения Итана. Наоборот, они были очень довольны очутиться в компании друг друга, и болтали оживленно и весело. У Колли возникло впечатление, будто они знают какой-то секрет, который не известен ей.
— Принцесса Аделаида и ее мать останавливались в той же гостинице, что и мы вчера, — сказала мисс Монроуз, переходя от обсуждения дорог к своей излюбленной теме.
— Не может быть! — воскликнул мистер Харри, — Хотя, действительно, я видел парочку знакомых экипажей, когда мы выезжали из Кентербери. Я сказал Итану, что они очень напоминают мне кареты, в которых путешествуют принцессы.
Джентльмен рассеянно поиграл золотой цепочкой, свисавшей из кармана его жилета, затем слегка прикрыл глаза и задумался.
— Значит, — произнес он, — невеста герцога прибыла, наконец. И Кларенс, наверное, был там, чтобы ее встретить, а?
— Собственно говоря, — ответила мисс Монроуз, — его там не было. То есть, я хотела сказать, что если герцог там и был, то я лично его не видела.
— Как же так? Не приехал? — удивился будто бы мистер Харрисон. — Это не похоже на влюбленного, конечно. Но тут надо сказать, что Кларенс на питает пламенной любви к прекрасному полу. Наверное, решил встретить свою принцессу в городе. — Мистер Харрисон улыбнулся и добавил: — Я заключил пари на то, как долго продлится их любовь. Интересно посмотреть дальше.
— О да! — согласилась сразу же мисс Монроуз. И она вздохнула мечтательно. Ей-то было невдомек, что мистер Харрисон сделал ставку на быстрейший разрыв этой помолвки. В то время, как мисс Монроуз мечтала о том, чтобы помолвка герцога и принцессы закончилась свадьбой.
— А моя племянница разговаривала с одной дамой, которая находилась в свите самой принцессы, — продолжала мисс Монроуз.
— Да как же мисс Соммс могла с ней разговаривать? — удивился мистер Харрисон. — Я не думаю, что кто-нибудь из них знает хоть слово по-английски.
— О, действительно, они не знают, — сказала мисс Монроуз. — Но Колли говорила по-немецки.
— Боже мой! — воскликнул этот джентльмен и удивленно вскинул брови. — Итан говорил мне, что мисс Соммс очень умная женщина, но… хм! я имею в виду… немецкий!
Колли перестала прислушиваться к беседе еще несколькими минутами раньше, потому что ее больше интересовал джентльмен, который сидел наверху. И таким образом, Колли пропустила момент, когда ее саму стали обсуждать. Задумавшись, она не услышала эту интересную информацию. Колли снова вернулась мыслями в тот день, когда Итан появился в Соммс-грейндж. Она также думала и о тех днях, что были после. Эти дни — теперь она поняла — перевернули всю ее жизнь.
Пока Итан не приехал в Соммс-грейндж, она была относительно довольна своей судьбой.
Конечно, иногда она могла признаться себе, что в ее жизни была какая-то пустота. Но ее негативное отношение к бракам без любви помогало смотреть на эту пустоту более или менее спокойно. Пока не появился Итан. Не то, чтобы она была несчастлива, напомнила она себе. У нее есть семья, близкие ей люди, много приятных друзей из числа соседей, и у нее есть любимая работа в местной воскресной школе. Но когда появился Итан, она почувствовала, что ей необходимо еще что-то в жизни. Или, возможно, ей необходим еще кто-то. Колли закрыла глаза и прислонилась головой к спинке сиденья. Не желая себе признаваться, Колли могла лишь сказать, что снова обманывается. Речь шла не о каком-то не известном ей человеке, который был нужен Колли. Ей был нужен только один человек. Ей был нужен Итан. Она влюбилась в него. Надо честно признаться себе в том.
