образцом убожества. Умом принцесса понимала, служанки красиво не одеваются, но не до такой степени! Тошнотворный серый, подол подметает заплеванный пол. Вдобавок шнуровка. Непривыкшая сама одеваться, Каролина мучилась с ней каждое утро, затягивая корсет. В итоге все равно приходилось звать Арчибальда. Занятная картина — лорд в качестве камеристки. Особенно, когда по роли именно он хозяин. Но Арчибальд не жаловался, старательно затягивал, пусть и шутил, что расшнуровывать привычнее.
И вот очередная харчевня с комнатами для постоя наверху.
Οни путешествовали втроем: беглая принцесса, лорд Трайд и молчаливый провожатый барона Майлза. Он вечно нахлобучивал шляпу на глаза, даже теперь, когда сдувал пену с эля.
Арчибальд беседовал с хозяином у стойки. Слишком долго, по мнению Каролины. Возможно, потому, что с ним флиртовала хозяйская дочка, разносившая напитки. Грудастая, развитая не по годам, явно во вкусе лорда. Принцесса достаточно хорошо изучила спутника, чтобы понять, нравится ему женщина или нет. Мимолетные косые взгляды, едва уловимая улыбка — сегодня девушке придется ночевать одной. Мешать Арчибальду Каролина не собиралась. Он молод, нуждался в женской ласке, а не в унылых ночах подле госпожи. Для всех лорд Трайд развлекался с хорошенькой служанкой, по факту же он спал, не раздеваясь. Хотя кое-что все же было — Каролина клала ему голову на грудь. Но, согласитесь, этого слишком мало.
— Сколько еще? — чтобы отвлечься от мрачных мыслей, обратилась к проводнику Каролина.
Задумавшись, тот протянул:
— Дня три.
Еще три дня… Или всего три — это как посмотреть. Они покинули столицу на прошлой неделе, забрались достаточно далеко. Пора расправить плечи и заняться подготовкой восстания.
Барон Майлз — не самый влиятельный из иx сторонников, но, по словам Арчибальда, остальные колеблются и открыто не поддержат Каролину, пока она не станет достаточно сильна.
Власть зиждется на силе и золоте. Принцесса усвоила эту нехитрую истину еще в детстве. Одного дара мало, марионетка тоже ничего не добьется. Каролина собиралась командовать, а не подчиняться.
Армия. Ей нужна своя армия. Для начала подойдет небольшой отряд. Люди, на которых можно положиться.
Каролина обвела харчевню рыскающим взглядом. Кто из тех, кто вгрызался сейчас в бараньи ребрышки и хлебал мясную похлебку, хотел бы разбогатеть? Она не дура, не станет кормить их сказками о справедливости, а предложит деньги. Налоги всегда высоки, да и в последние годы королева болела, контроль на местах ослаб. Раз так, можно воспользоваться чужой алчностью.
Место тоже подходящее — ни одного богача, зато много наемников. Последние интересовали принцессу больше всего. Она легко вычисляла их в толпе по особой выправке, жестам, тщательно выверенным движениям.
И Каролина решилась. Оставив кружку, она поднялась, уперев руки в бока. Понадобится жертва, просто так за женщиной не пойдут. Каролина не сомневалась, таковая найдется, достаточно скинуть капюшон. И не ошиблась.
— Эй, красотка, иди к нам!
С непривычки принцессу едва не оглушил громкий свист. На нее обратила внимание компания за соседним столом. Наемники, но после случая на празднике Каролина убедилась, ее дар вошел в полную силу и без труда справится даже с крепким воином. Добавить слабое наследство от матери — и успех обеспечен.
Обернувшийся на свист Αрчибальд нахмурился, положил руку на меч, но Каролина покачала головой. Лорд неохотно подчинился. Он не понимал, что она задумала, но ему это заранее не нравилось.
— Сидеть и не вмешиваться! — шикнула на человека барона Каролина и сладко улыбнулась гогочущим наемникам.
Им бы насторожиться, но рубаки привыкли к обычным женщинам и приняли все за кокетство.
— Давай, прыгай сюда, малышка! — Один из них постучал рукой по лавке. — Бросай своего буку и подари нам немного ласки.
— Подарок нужно заслужить, — не сдвинувшись с места, проворковала Каролина.
Ну же, прояви свою животную суть!
— Заслужить? — расхохотался верзила и, обернувшись к товарищам, пообещал: — Через пару минут эта сучка станет визжать и просить добавки.
Губы принцессы вторично дрогнули в жесткой улыбке. Приятно убедиться в знании человеческой природы.
— Подойди ближе, милый. Посмотрим, кто из нас станет визжать.
Пальцы Каролины скользнули по груди. Она будто соблазняла, но наблюдавший за ней Αрчибальд знал, девушка нащупала рукоять метательного ножа. Лорд напряженно переводил взгляд с наемника на госпожу. Какого труда стоило ему не вмешиваться, пропускать мимо ушей оскорбления! Но Каролина вряд ли просто так провоцировала мужчин, только это соображение удерживало Арчибальда у стойки. Мысленно он уже прикончил всех четверых.
— Ребята, поучим ее манерам?
От гнева мясистое лицо наемника раскраснелось. Он с грохотом поднялся и двинулся к Каролине. Товарищи последовали его примеру, обещая доходчиво объяснить, где место подобным девицам.
— На колени, су!..
Окончание фразы потонуло в фонтане крови. Нож пронзил горло насквозь. Верзила неуклюже взмахнул руками и рухнул на пол. Следом, взвизгивая, как поросенок, повалился его товарищ. Тело мужчины стремительно покрывалось язвами. Отставшие наемники замерли, в недоумении переводя взгляд с миловидной девушки на корчившего в муках приятеля. Они могли поручиться, принцесса лишь слегка коснулась его.
— Нравится? — проворковала Каролина. — Кто ещё хочет рискнуть? Я знаю десятки способов отправить человека на тот свет, но готова предложить не смерть, а сытую жизнь. Ну, кто пойдет со мной?
— Кто ты? — нахмурился один из оставшихся в живых.
Блеснуло лезвие ножа. Арчибальд дернулся, но принцесса оказалась быстрее. Увернувшись от удара, она нанесла свой, уже не с помощью яда. Ветер в дымоходе завыл. Заходили ходуном столы, полетела на пол посуда. Порыв ветра приподнял скамью и со всего размаху опустил ее на голову обидчику Каролины.
Харчевню обуяла паника. Спокойствие сохраняла только принцесса. Сложив руки на груди, она безразлично наблюдала за происходящим. Даже перебравшийся к ней за спину Арчибальд, и тот нервничал. Его и их проводника ветер не трогал, с остальными же не церемонился.
— Вот так!
Каролина щелчком пальцев уняла стихию. Театральный жест, но без таких порой не обойтись.
— Итак, — она прошлась среди битой посуды и с помощью Αрчибальда забралась на поваленный стол, — кто ещё считает меня куклой для развлечений?
Ответом стала тишина. Люди испуганно жались к стенам, теснились у выхода.
— Может, найдутся те, кто сочтут меня достойным командиром?
Каролина высоко подняла подбородок и, высвободив руку из пальцев Αрчибальда, обвела харчевню победоносным взглядом. Лорд Трайд не одобрит, но он всего лишь советник, решения принимает она.
— Кто готов пойти за Каролиной Транцеллой? — прогремел ее голос под низким потолком.
Арчибальд мысленно выругался. Все насмарку! Как он теперь сожалел, что оставил ее одну! Предвидел бы, чем бы все
