ухмылку «дедули».
Так, стоп… довольную?
Старший де Грир ещё и подмигнул мне на прощание, пользуясь тем, что внук на него не смотрит. Это, конечно, было лучше, чем угрозы, которых я ожидала, но как-то… настораживало.
А через минуту стало не до размышлений о странностях дедушки, потому что внук его превзошёл. Прогулка? Он это серьёзно? Выбирай, Лара, из рекламных предложений, раскиданных по всему замку? Прямо горящий тур за треть цены.
Я так растерялась, что из головы мигом выдуло всё прочитанное. Пришлось предоставлять выбор инициатору.
Через два дня…
Шёл третий день культурной программы, которую подготовил для меня Валь.
От впечатлений кружилась голова. Пещерные лабиринты, каскад водопадов, подводный замок с настоящими русалками… Я такое только в кино видела, и оно, к слову, сильно проигрывало иномирной реальности. Сегодня в нашей программе была эльфийская столица с её фантастическими красотами.
Мы сидели у самого края, от пропасти наш столик отделяла лишь сплетённая из веток ограда, а внизу… внизу простирался волшебный лес. Возможно, местные его таковым не считали, но для меня он был по-настоящему сказочным.
Обеденный зал ресторана, куда мы перенеслись после прогулки к поющим фонтанам, располагался на верхней развилке исполинского дерева. И не только располагался – он являлся его частью. Как и ограждение, и столики, выраставшие прямо из пола, и даже дриады-официантки, выходящие с подносами через трещины в стволе.
Чужеродными элементами тут были только стулья, сделанные из двух крупных листов, по форме похожих на листья кувшинок. Ну и посетители. Я так точно!
А далеко внизу шелестело мерцающими кронами серебристо-зелёное море.
По словам Валентайна, этот лес накапливал солнечный свет, а потом отдавал его до самого рассвета. Он ещё и дорогу подсказывал, считывая мысли и прокладывая отдельные тропинки для каждого гостя. В таком не заблудишься, даже если захочешь.
– Нравится? – проследив за моим взглядом, уточнил вампир.
– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? – сказала я, пряча улыбку за хрустальным бокалом, на гранях которого тоже играл свет.
– Просто хочу убедиться, что наш мир тебе по вкусу.
– Эльфийский мир? – невинно хлопнула ресницами я, дразня мужчину.
– Наш, – чуть нахмурился он. – Этот мир очень многообразен. Можно бесконечно путешествовать, получая каждый раз новые незабываемые впечатления.
– А! Так ты меня путешественницей нанять решил, значит, а не домохозяйкой, – продолжила троллить его я. Потому что этот вопрос с последующей рекламой мира я слышала каждый день по нескольку раз.
– Домохозяйкой! Но это не означает, что ты будешь заперта в замке, как рабыня. Когда освоишься тут, я подарю тебе кулон, открывающий порталы, чтобы ты могла… – Он задумался. – По магазинам ходить! – выдал, наконец, гениальное.
– С пустыми карманами?
– Я буду тебе платить.
– И всё это ради пельменей? – было смешно, но я старательно изображала заинтересованность. – Чтобы опять клыки на полку не положить?
– Конечно, нет! – возмутился Валь, но, видя, что я шучу, тоже улыбнулся.
Любая идиотка уже догадалась бы, чего добивается князь. Я идиоткой не была – раскусила его хитрый план ещё до начала затянувшейся прогулки. Валентайн так отчаянно пытался заинтересовать меня своим миром и собой, что… я заинтересовалась.
Но мужчины (да и не только они) лёгкие победы не ценят. Поэтому и морщила периодически носик, делая вид, что не со всем согласна. Вино, к примеру, у дриад кисловато, а десерт в гномьем ресторане слишком сладкий. Я не то чтобы вредничала… просто не хотела слишком быстро сдаваться. К тому же меня, правда, не всё устраивало.
– Портал – это хорошо, – изобразила задумчивость я, глотнув ещё вина. Не кислого. Валентайн заказал мне несколько сортов на пробу, одно из них я и выбрала. Обалденное, кстати! Чем-то мамино домашнее напомнило, аж сердце защемило. – Но смогу ли я с помощью этого амулета путешествовать не только по твоему миру, но и по моему? У меня, знаешь ли, мама с папой есть. Они любят меня и ждут на праздники домой. Подруги, опять же… – принялась перечислять я, думая, кого бы ещё упомянуть, чтобы понаблюдать за реакцией вампира.
У него самого с роднёй отношения не самые хорошие, если верить Кузе и флаксам, а тут ещё я с целой толпой. И? Пройдёт проверку, нет? Или решит нанять домохозяйкой сироту?
– И этот вопрос решим, – вздохнув, сдался Валентайн. – Только частоту посещений обговорим заранее.
– Чьих посещений? – насторожилась я. – А то сейчас как притащит сюда всю мою родню… Я, конечно, их очень люблю, но жить предпочитаю отдельно. Уже давно!
– Наших! – Понятней не стало. – Я тоже хочу познакомиться с твоими родными. – В голосе и взгляде его было столько решимости, что я напряглась. – Поэтому посещать твой мир будем вместе. Только не чаще раза в месяц, всё же у меня работа. Согласна?
То есть, одну меня домой он фиг отпустит. Ясненько. Но сам факт, что я туда буду ездить… или, точнее, телепортироваться, меня очень воодушевил.
Мне нравился Валик, несмотря на гору его недостатков. Просто нравился и всё. Не только внешне. Было странное такое чувство, что мы идеально друг другу подходим, невзирая на разногласия, которые, впрочем, легко регулировались – было бы желание.
Но выбирать между мужчиной, к которому тянет, и родными я не хотела. Совсем! А вот работу в бухгалтерии сменить на статус хозяйки замка – с удовольствием! Особенно когда не в меру щедрый вампир готов даже зарплату платить, лишь бы не сбежала.
Красота же!
– Подумаю! – пообещала я, отставляя бокал. – Пойдём к Кузе? Там флаксы наверняка заскучали. Как бы опять портреты не испортили.
Но Валь лишь загадочно улыбнулся и подал мне руку.
Ночью…
– Ну и куда ты меня привёл? – я с любопытством и некоторой опаской разглядывала мрачный грот, наполовину залитый водой. Каменная арка, причудливо изъеденная временем и эрозией, открывала вид на лунную дорожку, бегущую по чёрной глади озера «Вечных душ». Мы были здесь днём, но тогда оно казалось куда приветливее. Сейчас же выглядело несколько зловеще.
В пещере светлым был лишь круглый абсолютно плоский островок, огороженный невысокими причудливо сплетёнными перилами. К нему вели мостики от более мелких клочков «суши», на одном из них мы и стояли. Спустились на него по узкой лестнице, выдолбленной прямо в массиве скалы.
Другие островки были тоже кем-то заняты, но в темноте я видела лишь неясные силуэты и не могла различить, кто ещё явился среди ночи в это странное место.
Моё воображение, испорченное просмотренными ужастиками, живо рисовало всевозможные опасности и превращало безобидный светлый пятачок чуть ли не в алтарь для жертвоприношений.
А что? Вдруг Валик тут главный жрец
