class="p1">— Удивите нас.
Яга мазнула по Мурому нечитаемым взглядом и вновь повернулась к Алёше.
— Что же, начнем… Я вижу в ваших аурах метку Фортуны… — Яга сделала выразительную паузу и огорошила богатырей неожиданным вопросом. — Вы же не хотите её потерять?
— С чего бы нам её терять? — удивился Алёша.
— Это и есть первая проблема, — усмехнулась Яга. — Не буду углубляться в детали, но на божественном пантеоне нашего мира образовалось много свободных мест. Основная заслуга принадлежит впущенным в мир Бездне и Скверне, которые и нанесли основной удар, но не обошлось и без местных… вредителей.
— Можно подробней насчет основного удара? — вклинился Алеша, дождавшись паузы. — Что за основной удар?
— При вторжении в чужой мир основной удар готовится по божественному пантеону, который, в основном, и является защитником мира от внешних угроз. Обычно боги успевают подготовить достойный отпор, но не в этот раз. Никто не ожидал, что удар будет нанесен особой императорской крови.
— Бадан — скотина, — прошептал Алеша, но Яга его расслышала и согласно кивнула.
— И что, боги совсем ничего не сделали? — нахмурился Муром. — Что-то не верится. Храмы, паладины, задания… Каким бы сокрушительным не был удар Скверны и Бездны, они же не смогли уничтожить пантеон?
— И мы плавно подходим к вашему первому заданию, — подхватила Яга. — Полностью уничтожить пантеон они не смогли, но критически ослабили большинство богов. И главную роль в этом поражении сыграл… один мой, скажем так, коллега.
— Что за коллега? — тут же насторожился Алеша. — Только не говори, что это Кощей Бессмертный!
— Лихо Одноглазое, — помрачнела Яга.
— Лихо? — удивился Муром. — Серьезно? Оно же не сильнее Соловья-разбойника?
— Шутишь? — удивилась Яга. — Соловей — мелкий бандюган. А Лихо — очень опасный и коварный враг. И только вы сможете с ним справиться.
— А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, — вмешался Алеша.
— Лихо — это воплощение злой судьбы и феерического невезения, — поморщилась Яга. — Обычно первым встречи не ищет, но ежели зайти на его территорию или иметь намерение встретиться с ним от нечего делать, то жди беды.
— Я до сих пор не услышал ответа на вопрос, почему именно мы.
— Потому что у вас метки Фортуны, — Яга с удивлением посмотрела на Алешу. — Разве это не очевидно? Только отмеченные удачей разумные могут противостоять нападкам Лиха.
— Зачем нам связываться с этим неприятным типом? — нахмурился Муром. — К тому же, как я понял, если его не трогать, он первым не нападает.
— Обычно, — напомнила Яга. — А связываться с ним стоит хотя бы потому, что он заключил сделку с Баданом.
— Бадан здесь был? — хором воскликнули богатыри.
— Был, — поморщилась Яга. — Давно. С тех пор Соловей-разбойник и сторожит вход на нашу землю. Точнее, сторожил.
— Получается, — протянул Алеша. — Лихо действует в связке с Баданом и Скверной-Бездной — раз. Мы собственноручно избавились от единственного стража Свободных земель — два. И нам придется найти и вступить с Лихо в бой — три. Ничего не забыл?
— Ничего, — подтвердила Яга. — Только он не дурак и на встречу не пойдет. Будет бить и гадить исподтишка. Сил у него достаточно, чтобы даже богам неприятности устроить, поэтому ваши метки долго не продержатся.
— Что-то мне подсказывает, что мы подходим ко второму заданию, — прогудел Муром.
— Верно, — согласилась Яга. — Единственный способ выманить Лихо из его логова — заявить права на лес. Что, к слову, — старуха посмотрела на Топтыгина, — Ваш мишка уже сделал.
— Класс… — прогудел Муром, поворачиваясь к фамильяру друга. — Топтыгин, ты, прям, как знал.
— Конечно знал, — улыбнулась Яга. — В этом лесу нет Лешего, и любой зверь, в чьих жилах течет магия, не говоря уже об Истинном огне, сразу понимает — в лесу нет хозяина.
— Когда я летел над Свободными землями, — Муром вопросительно посмотрел на Ягу. — Я видел таких монстров, которым Топтыгин на один клык будет.
— Зверей много, —кивнула Яга, — хищников ещё больше, но хозяина нет. К тому же, ты недооцениваешь этого милого мишку.
— Рррррррраа! — предупредительно прорычал Топтыгин, который не терпел фамильярности от незнакомцев, но Яга на это лишь усмехнулась.
— Даже если вы просто пойдете к Хрустальной горе, Топтыгину придется не раз и не два сражаться, доказывая свое право на лес. Но самое главное, что Лихо не успокоится, пока его не уничтожит.
— А у тебя, как я понял, — Алеша с тревогой посмотрел на своего фамильяра. — Есть план?
— Я помогу Топтыгину стать хозяином этого леса, — с достоинством кивнула Яга. — А вы перехватите Лихо на пол пути.
В горнице воцарилась тишина.
Яга ждала решения богатырей, а Муром с Алешой раздумывали над услышанным.
— Получается, — первым сообразил Алеша. — Ты предлагаешь использовать Топтыгина в качестве наживки?
— Живца — поправила эльфа Яга. — Это будет ловля на живца.
— Получается, — продолжил мысль Алеша. — Нам придется расстаться?
— Увы…
— Это неприемлемо!
— Это неизбежно, — покачала головой Яга. — Часть пути придется пройти по реке. И каким бы храбрым не был ваш друг, но вода окончательно потушит тлеющую внутри него искру.
— Я видел, как он ловил рыбу, — нахмурился Муром.
— Одно дело плескаться на бергу, другое — плыть по центру реки, — устало вздохнула Яга. — Внутри медведя тлеет Истинный огонь. И он может, как раздуть его в пламя, так и превратить его в золу.
— Рррррра! — проревел Топтыгин, которому явно не хотелось превращаться в золу.
— Дружище, ты уверен? — Алеша посмотрел своему фамильяру в глаза.
— Ррррра! — твердо заявил Топтыгин.
Алеша вздохнул, но все же нашел в себе силы молча кивнуть.
Как бы ему не хотелось держать Топтыгина при себе, в этом случае это значило ограничить его развитие.
— Если Топтыгин станет хозяином леса Свободных земель, — Муром неохотно озвучил то, о чем все подумали, но никто не решился произнести вслух. — То ему придется остаться здесь, тогда, как ты, Алеша…
— Если это пойдет на пользу Топтыгину, то не вижу проблемы, — глухо отозвался Алеша.
