Щупальце продолжало тащить меня по полу. А затем вдруг метнулось наверх, подняв меня с в воздух. Я повис вниз головой. Без каких-либо затруднений чужеродная конечность уходила все выше, утягивая меня за собой. Посмотрев вниз, я увидел, что нахожусь уже в метре от пола. И это расстояние постепенно увеличивалось.
Я направил луч фонарика наверх. Увидев то, что находилось на потолке, почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.
Далеко не сразу я сообразил, что существо когда-то было человеком. Сейчас же оно мало чем его напоминало. Ни рук, ни ног, ни головы. Осталось одно только туловище. Но и оно было изуродовано почти до полной неузнаваемости.
В середине туловища зияла большая дыра. И это дыра очень напоминала уродливую пасть. Грудная клетка была выворочена. Продолговатые ребра торчали наружу, как острые клыки. Длинное щупальце на самом деле оказалось языком. Оно выходило из середины жуткого рта и тянуло меня прямо в него.
До твари на потолке оставалось совсем немного расстояния. Полметра, не больше. Вспоротая грудная клетка расширилась, два ряда ребер раздвинулись. Чудовищная пасть приготовилась схватить свою жертву. Вот-вот и монстр начнет пожирать меня…
Выдернув из кобуры пистолет, я принялся стрелять. Отправил прямо в середину отвратительного рта три разрывные пули. Наверное, было бы достаточно и одной, но я слишком уж разнервничался и решил перестраховаться.
Пули влетели в распахнутую жуткую пасть и разорвали монстра изнутри. Язык-щупальце оторвало от тела. Я полетел вниз. Падая, успел в воздухе перегруппироваться, чтобы смягчить падение. Но было все равно больно. Хорошо еще что хоть ничего себе не сломал.
Сверху попадали куски плоти и обломки ребер. Оторванное от тела пожирателя щупальце-язык все еще держало меня за ногу. Оно почернело и скукожилось, будто высушенное. Я дотронулся до чужеродной конечности, и она тут же вся рассыпалась на мельчайшие частицы, похожие на пепел.
Упав на пол, я выронил фонарик. Подобрав его, направил наверх прямо над собой. Луч света выхватил из темноты то, что осталось от монстра.
Пожиратель сдох, даже не вскрикнув. Оно и понятно — строение его тела таково, что он просто не может издавать никаких звуков. Именно поэтому в помещении до сих пор и было так тихо. А щупальце способно перемещаться по воздуху совершенно бесшумно…
Едва я подумал об щупальце, как вдруг боковым зрением заметил движение. Быстро обернулся и увидел темную длинную похожую на змею тень. Она метнулась ко мне с другой стороны помещения. Я присел на одно колено. Держа в правой пистолет, а в левой фонарик, поднял руки и перекрестил запястья. Луч света выхватил из темноты еще одно щупальце. Оно летело прямо на меня.
«Черный стриж» несколько раз злобно рявкнул. Чужеродная конечность оказалась очень подвижной и юркой. Она извивалась как змея. Все пули пролетели мимо. Все, кроме одной. Она вилась в щупальце и взорвалась. Конечность разорвало на две неравные части. Та, что была длинней шлепнулась на пол, свернулась в кольцо и почернела. Короткая часть метнулась к потолку. Пожиратель втянул в себя то, что осталось от его языка.
Я принялся водить лучом фонарика по всему потолку и почувствовал, как по коже пробежался мороз. Я уже убил одного такого монстра, а второму разорвал язык. Но, как выяснилось, всего этих тварей было вовсе не двое. Куда больше. Весь потолок просто кишел пожирателями. Твари одна за другой раскрывали свои жуткие пасти и выпускали длинные щупальца.
Я вскочил на ноги. Чужеродные конечности метнулись ко мне. Странно, на телах у пожирателей не было глаз, но тем не менее монстры каким-то образом видели меня. Их языки безошибочно определяли, где именно я нахожусь.
Направив пистолет на ближайшее щупальце, нажал на спуск. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Как всегда, патроны закончились в самый неподходящий момент!
Стараясь сохранять хладнокровие, я нажал кнопку на корпусе пистолета. Пустой магазин вылетел из рукоятки и со стуком упал к моим ногам. Вытащив из кармана запасной, вставил его в оружие.
Я снова вскинул пистолет. Язык-щупальце был уже слишком близко. Он обхватил пистолет и резко дернул. Оружие выскользнуло из мокрой от пота ладони. «Черный стриж» упал на пол и откатился к дальней стене.
Не удержав равновесие, я повалился на живот. Фонарик отскочил куда-то в сторону. Перевернувшись на спину, я достал дробовик. Заметив темные длинные тени, сразу же выстрелил. Картечь задела одно из щупалец. Срезанный кончик отлетел в сторону. Из другого конца хлынула темная жидкость. Язык монстра стал судорожно извиваться в воздухе. Казалось, что монстр беззвучно вопит от боли.
Остальные щупальца бросились в мою сторону. Я принялся давить на спусковой крючок. Выстрелы громыхали один за другим. Картечь кромсала языки пожирателей на части.
Когда поблизости больше не оказалось щупалец, я поднял дуло несколько раз выстрелил в потолок. Сверху повалились обломки ребер и куски окровавленной плоти.
Я поднялся на ноги. Посмотрел на голографический дисплей оружия. Магазин почти полностью опустел. Достав из карман горсть патронов, стал поспешно заряжать дробовик.
Когда вставил второй по счету патрон, что-то с силой ударило меня в спину. Я снова растянулся на полу. Дробовик удержал в руке, а вот патроны нет. Запрыгав по полу, они рассыпались по всему помещению.
Я перевернулся на спину. Заметив омерзительное щупальце возле себя, выстрелил. Промахнулся. Сразу же снова надавил на спуск. Удивительно, но опять промазал. Щупальце еще приблизилось. Я выстрелил вновь. В этот раз попал. Несколько дробинок скользнули по щупальцу, оставив на нем глубокие борозды. А когда я в очередной раз нажал на спусковой крючок, оружие лишь сухо щелкнуло.
Израненный язык пожирателя подобрался совсем близко. Он обвился вокруг дробовика и стал тянуть его наверх. Я не выпустил оружие из рук, поэтому меня подняло вместе с ним в воздух. Подняв голову, увидел на потолке темные очертания тела пожирателя. Пасть распахнулась. Торчавшие наружу ребра смотрелись как длинные острые клыки.
Я разжал пальцы. Спрыгнул прямо на ноги. Ко мне тут же метнулись еще два щупальца. Одно из них схватило за руку, другое за лодыжку. Подняв воздух, языки пожирателей стали тянуть меня в разные стороны, будто задумали разорвать на две части.
Рукоятка ножа прыгнула в правую ладонь. Я разрубил щупальце, обившееся вокруг левой руки. И сразу же грохнулся на пол, больно ударившись об него затылком.
Язык другого пожирателя все еще держал меня за ногу. Монстр стал втягивать язык в себя. Щупальце метнулось наверх. Я снова очутился в воздухе вниз головой.
Пальцы крепко сжимали рукоятку ножа. Я подтянулся, выгнув тело дугой. Над собой увидел распахнутую пасть монстра. Язык поднимал меня прямо в него. Замахнувшись, я вонзил силовое лезвие в чужеродную плоть. Щупальце стало извиваться, жуткая пасть дрогнула и скривилась в болезненном оскале. Из раны потекла струя очень темной, почти что черной крови.
Однако пожиратель не выпустил меня и предложил втягивать в свою пасть. Я еще раз отвел руку назад для замаха. Через секунду резко полоснул по языку мерзкой твари. Попал прямо в того же место, что и в прошлый раз.
С третьего раза нож разрезал язык пополам. Я полетел вниз. Перекувырнувшись в воздухе, приземлился прямо на ноги. И тут же стремительно побежал к дальней стене. Добежал до нее меньше, чем за две секунды. Быстро наклонившись, поднял с пола «Черного стрижа». Затем резко развернулся и вскинул пистолет.
Но за мной никто не гнался. Вокруг не было ни единого щупальца. Во всяком случае живого. Зато на полу валялась целая куча почерневших засохших обрубков. Повсюду темнела темная кровь.
Я медленно отступал к фонарику, внимательно вглядываясь в окружающий меня полумрак.
Вдруг послышался стук. Я резко повернулся на каблуках. Пожиратель, который недавно заглотил дробовик, только что выплюнул его. Похоже, что оружие пришлось монстру не по вкусу.
