привкус меди, а под ногами уже был тёплый песчаник портального зала Баку.
Отдышавшись, я невольно покачал головой. В моё время такое было невозможно. Да, существовали мастера пространственной магии — два или три на всю империю, не больше. Уникумы, способные перебросить себя и горстку людей на несколько сотен километров ценой чудовищных затрат энергии. После такого прыжка они пару дней ещё восстанавливались. А здесь? Стационарные порталы, работающие день за днём, год за годом, перебрасывающие тонны грузов между городами.
Парадокс этого мира — боевая магия деградировала, многие заклинания моей эпохи считались бы здесь чудом, зато мирные технологии шагнули так далеко, что даже я смотрю на них с восхищением. Прогресс пошёл другим путём — вместо совершенствования способов убивать друг друга люди научились жить с комфортом.
Портальный зал в Баку встретил нас дикой жарой. У выхода из арки уже ждали четверо мужчин в лёгких льняных костюмах без галстуков — компромисс между деловым стилем и местной жарой. Старший из них — худощавый человек с седеющей бородой — шагнул вперёд и склонил голову.
— Господа?.. — произнёс он с мягким восточным акцентом. — Нас предупредили о вашем появлении. Я — Рустам, доверенный представителя уважаемого хана Ибрагима из рода Джеванширов, да будет благословенно имя его. Транспорт готов, и мы доставим вас на аэродром без промедления.
— Благодарю, — кивнул я, оглядывая помещение.
Портальный зал здесь был меньше московского, но богаче украшен — стены покрывала изящная резьба, а пол выложен разноцветной мозаикой. У стен стояли местные охранники с оружием — человек десять, не меньше. В нескольких местах находились торговые автоматы с холодными напитками. При таком климате немудрено.
— Прошу следовать за мной, — Рустам повёл нас к выходу. — Машины ждут у служебного въезда, чтобы избежать лишних глаз.
Мы двинулись через зал. Василиса шла рядом, с любопытством разглядывая восточные орнаменты. Тимур держался позади, внимательно осматривая помещение. Гаврила вдруг замедлил шаг и едва заметно коснулся моего локтя — наш условный сигнал опасности.
Я проследил его взгляд. Один из охранников у дальней стены вёл себя странно — держал руку в кармане и время от времени напряжённо поглядывал на нас, активно шевеля запястьем. Магофон?
Уж не знаю, кому собирался отправить это послание данный охранник, Волкодаву или кому-то другому, но нам такая огласка ни к чему.
— Гаврила, — негромко произнёс я. — Тот, у третьей колонны.
Телохранитель кивнул и чуть сменил курс. Я заметил, как он незаметно достал из кармана монету — будто собрался купить воды из автомата у стены. Охранник заметил приближение и, занервничав, попытался отступить к служебной двери.
Я сосредоточился на его запястье. Часы — обычные механические часы на металлическом браслете. Мой дар откликнулся мгновенно. Браслет потёк, словно ртуть, и резко сократился, впиваясь в кожу.
Охранник вскрикнул, дёрнулся — но было поздно. Металл рывком выдернул его руку из кармана, заставив согнуться от боли. Магофон выскользнул из судорожно разжавшихся пальцев и с грохотом ударился об пол, привлекая внимание всего зала.
Остальные стражники схватились за оружие, не понимая, что происходит. Кто-то щёлкнул предохранителем.
— Стоять! — рявкнул Рустам, поднимая руку. — Оружие на предохранитель!
Он повернулся ко мне и вежливо, но с холодком, уточнил:
— Что происходит, господа?
— Проверьте его магофон, будьте добры, — спокойно отозвался я, не делая резких движений.
На миг задумавшись, Рустам подобрал устройство, пробежал глазами по экрану и с тяжёлым вздохом протянул мне артефакт. На нём светился недописанный текст: «Вооружённая группа из Москвы. 20 человек, маски, военная форма. Подозрительно. Проверьте…»
Два его человека прижали предателя к стене, пока остальные охранники растерянно переглянулись.
— Что происходит? — начал было кто-то из местной стражи, но Рустам рявкнул что-то на местном диалекте, и все замолчали.
Начальник охраны повернулся ко мне и глубоко поклонился, приложив правую руку к сердцу.
— Тысяча извинений! Позор на мою седую голову! В моих рядах оказалась ядовитая змея, и я не заметил её шипения! — голос Рустама дрожал от гнева и стыда. — Клянусь бородой моего отца и честью рода Джеванширов, это оскорбление будет смыто! Этот пёс получит то, что заслуживает!
Агент попытался что-то сказать, но один из людей Рустама зажал ему рот ладонью.
— Сколько Волкодав тебе заплатил? — негромко спросил я, подойдя ближе.
Мужчина замотал головой, пытаясь изобразить непонимание, но пот, струящийся по его лицу, выдавал страх.
— Не стоит тратить время, — вмешался Тимур. — Сообщение не отправлено. Это главное.
Рустам снова поклонился:
— Мы немедленно проверим всю охрану. Если есть ещё предатели, их найдут до заката. А этого… — он брезгливо посмотрел на агента, — его судьба уже решена… Позвольте проводить вас к машинам, чтобы больше не задерживать.
Уже в коридоре все сорвали московские шевроны с униформы — липучки отделились с характерным треском. Теперь мы были просто наёмниками в песчаном камуфляже.
Через минуту мы вышли на залитую солнцем площадь. Три бронированных внедорожника ждали у обочины. Погрузились быстро, и кортеж тронулся через пыльные улицы Баку к военному аэродрому на окраине города.
Аэродром встретил нас рёвом двигателей. У края взлётной полосы стоял четырёхмоторный транспортник с открытым грузовым люком. Я замер, впервые видя вживую то, о чём только читал в Эфирнете — самолёт. Огромная металлическая птица, способная поднять в воздух десятки тонн груза. В моё время о таком и мечтать не могли. Рядом суетились техники, проверяя системы.
Винты на крыльях вращались с такой скоростью, что сливались в мутные круги. Как кузнечные меха раздувают горн, так эти лопасти, видимо, раздували воздух, поднимая махину в небо. Гениально и безумно одновременно.
— Старая птица, но надёжная, — прокомментировал пилот, коренастый мужчина с загорелым лицом. — Доставим вас точно к месту. Высота сброса — три километра. Парашюты уже проверены и уложены.
В грузовом отсеке нас встретил инструктор — жилистый сержант с обветренным лицом.
— Слушайте внимательно, — начал он, когда все расселись на лавках вдоль бортов. — У вас будут парашюты типа К-10. Купол раскрывается автоматически на высоте восемьсот метров. Если не раскроется — дёргаете за кольцо запасного. При приземлении — ноги вместе, держать их напряжёнными до встречи с землёй, колени полусогнуты, перекат через плечо.
— Простите, — подняла руку Полина, побледнев. — А если я… неправильно приземлюсь?
— Сломаете ноги, — буркнул инструктор. — О воздух ещё никто не убился, — мрачно пошутил он, — так что слушайте внимательно.
Графиня ещё больше побледнела и вцепилась в лавку.
— Не драматизируй, — фыркнула Василиса, хотя сама выглядела напряжённой. — Это же просто прыжок. Что сложного — дёрнул кольцо и летишь.
— Падаешь… — тихонько вздохнула Раиса.
— Это основной парашют раскрывается автоматически, — поправил инструктор. — Кольцо только для запасного.
— А
