потом собирает с них дань, — горячо закивал второй.
— Думаю, их убил кто-то другой, — подал голос третий. — А эти двое просто забрали их души.
Закатив глаза, Хейл едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Каждый раз новые подробности, всё нелепее и нелепее. Он, конечно, верил в загробный мир и всё подобное, но мысль о том, что кто-то приходит с того света собирать дань или души, казалась ему за гранью разумного. Покачав головой, он сосредоточился на еде, стараясь не обращать внимания на пьяный бред за соседним столом. Чем быстрее он поест, тем быстрее покинет это место — и избавит себя от очередной порции нелепых сплетен.
Расправившись с поздним завтраком, Хейл быстро обошёл все запланированные места и направился к мосту, прокручивая в голове последние воспоминания трактирщиков. Почти каждый из них слышал от горожан сплетни о тени, словно она и вправду пришла с того света и утащила за собой всех семерых. Разговоры разрастались, и теперь всё больше людей верили, что за убийствами стоит эта потусторонняя сущность.
Хейл недоумённо покачал головой. Как можно верить в такую несусветную чушь? Это явно сделал человек, причём даже без помощи магии. «По крайней мере, смертельные ранения все были нанесены сталью», — подумал он, но тут же резко остановился прямо посреди дороги.
Его внезапно накрыло осознание.
Магия могла объяснить странности, которые он заметил на некоторых телах. Удары, нанесённые снизу, имели смысл только в том случае, если жертва оставалась неподвижной. Лишь тогда можно было нанести столь точный и смертельный выпад. И рисунки мечом по коже… Они тоже требовали неподвижности. А заставить человека замереть можно было двумя способами: либо парализующим ядом, либо магией.
Пробежавшись по воспоминаниям наместников и райдера, Хейл не обнаружил ни одного упоминания о яде. Тела, на первый взгляд, тоже не имели следов воздействия отравляющих веществ. «Все парализующие яды оставляют метки», — вспомнил он, хотя не был в этом до конца уверен. Туррен в них разбирался куда лучше. Решив уточнить у него детали, Хейл ускорил шаг, стремясь поскорее добраться до моста и узнать мнение остальных.
У основания моста в одиночестве стоял Крест. В груди неприятно ёкнуло — Тура нигде не было.
— Ты тоже думаешь, что он свалился где-то в подворотне и не в силах подняться? — усмехнулся Крест, едва Хейл приблизился.
Заметив его молчаливый взгляд, он ухмыльнулся шире.
— Даже по твоему каменному лицу видно, что ты беспокоишься, — бросил он, отвечая на невысказанный вопрос.
— Подождём два часа, как договаривались. А потом начнём искать, — скорее себе напомнил Хейл, вспоминая их давнюю договорённость на случай, если придётся разделяться. В городах они ждали друг друга не больше двух часов, в лесах — не дольше четырёх, прежде чем начинать поиски товарищей. Но за всё время их совместных путешествий ни разу не приходилось прибегать к этим правилам. «Не хочется начинать сейчас», — промелькнула мысль.
— Есть что нового? — спросил Крест, оглядывая толпу вокруг.
На мосту всегда было людно. Он соединял Тэмин и Рокин, оставался связующей артерией городов, и поток людей не иссякал даже поздними вечерами. Услышав вопрос брата, Хейл покачал головой.
— Только нелепые разговоры… — пробормотал он, вспоминая городские сплетни.
— Про тень? — усмехнулся Крест.
— Угу. Ты тоже слышал?
— Да. Хотел бы я узнать, кто она, — задумчиво протянул Крест.
— Не понял, — Хейл удивлённо уставился на него. — Ты тоже веришь в потусторонние переходы из мира мёртвых? — едва сдерживая сарказм, уточнил он.
— Какой мир мёртвых, брат? — заржал Крест. — Вроде это мы с Туром вчера напились, а бредни у тебя начались? — он продолжал смеяться, хлопнув Хейла по плечу.
Тот только покачал головой. Видимо, сплетни в разных частях города обрастали своими неожиданными вариациями.
— А ты что слышал про тень? — уточнил он.
— Леди Тень, брат, леди она, — Крест усмехнулся. — Её так прозвали. Говорят, что она всех кромсает, но я в это не верю.
— Леди? Это женщина? — Хейл нахмурился, удивление захлестнуло его с новой силой. Перед глазами тут же всплыли истерзанные тела мертвецов.
— Нет, брат, этого не может быть, — он покачал головой. — Те тела… их точно мужчина оприходовал. Удары мощные, разрубающие насквозь. Где ты видел таких женщин?
— Ну, воительницы среди бергмарок, я думаю, справились бы, — задумчиво протянул Крест, улыбнувшись. — Но вряд ли одна из них затесалась в эмеринском городе.
И Хейл понял, чему Крест так усмехается. Воительницы-бергмарки с детства изучали искусство боя, их сила была почти легендарной. Редкий мужчина мог одолеть их в честном поединке. Хейл не знал, дань ли традиции или просто случайность, но каждая из них выбирала себе партнёра исключительно по силе — со слабыми мужчинами они не связывались. Потому Крест и усмехнулся. Для воительницы опрокинуть на лопатки любого эмерина — даже не напрягаясь — было делом нескольких мгновений. Они считали их жалкими и недостойными своего внимания. Хейл вспомнил, как Крест однажды пытался ухаживать за одной из них. Но, проиграв ей в шуточном бою, с позором ретировался. Он улыбнулся, вспомнив, как тот тогда возмущался, уверяя всех вокруг, что просто поддался ей.
Покачав головой, Хейл был почти уверен, что именно с того времени у Креста появился особый интерес к властным женщинам в постели. Он знал вкусы брата, но они никогда не обсуждали подобные вещи. Это оставалось за скобками их дружбы. И это, в каком-то смысле, было даже безопасным. Не все эксперименты самого Хейла Крест принял бы без осуждения.
«Леди Тень», — Хейл усмехнулся. Звучало интригующе.
— И что говорят про эту леди? — с лёгкой улыбкой спросил он.
— Что она появляется со слугой и в ночи всех убивает, — хмыкнул Крест. — Правда, никто не смог назвать хоть сколько-нибудь внятной причины, зачем она это делает. Сплошные бабушкины сказки. — Он на мгновение задумался, затем добавил, — В паре мест я слышал, что у неё нет лица. Но это уже совсем чушь. Даже ты, когда ходишь в капюшоне, и то видно нижнюю часть.
— Она в капюшоне?
— Говорят, что да. Но некоторые утверждают, что это просто тень. В смысле, бесплотное существо, — Крест фыркнул и покачал головой. — У них явно непорядок с головой… — Он резко замолчал, а затем вдруг вскинулся, — Это Тур несётся?
Хейл посмотрел в указанном Крестом направлении и увидел, как бергмар, расталкивая людей, несётся к ним по мосту. Без сомнений это был Туррен. Бросив взгляд на Креста, Хейл поймал его недоумённый взгляд. Не сговариваясь, они кинулись ему навстречу, так же не задумываясь о том, кого отталкивали на своём пути.
— Эл… — хрипло выкрикнул Туррен, и, не добежав до них,
