— Да!
— Нет! — в один голос выпалили Нира и Рон.
— Девушка тоже будет воевать! — отчеканила напарница «пустынного волка».
Темный одарил компаньонку недобрым взглядом и процедил:
— Девушка во время штурма, осады или просто боя воевать не будет. Девушка залезет в самый глубокий подвал в городе и будет сидеть там, как мышка, потому что если я увижу эту девушку на стенах города, то лично ее придушу. Все понятно?
Нира, печально хлюпнув носом, опустила голову. Рон же развернул протянутый ему документ и с удивлением прочитал: «Податель сего направляется под командование полковника Мирага эн'Ниура в качестве рядового», — но комментировать это не стал. Лишь покосился на Ильриха:
— Идем?
Уже на пороге комнаты бывший маршал не выдержал: остановился и, оглянувшись, поинтересовался:
— Господин командующий, всего один вопрос. Лет так пятнадцать назад вы не участвовали в битве при Сельной крепости?
Перо выпало из ослабевших пальцев эн'Риони: этот вопрос он меньше всего хотел бы услышать от темного… Айнар лишь чуть слышно прошептал:
— Предположим… лейтенант.
Темный же словно не заметил его оговорки:
— …А то лицо ваше что-то знакомо…
— Боюсь, — с трудом подобрал слова генерал, — что ваше я не запомнил… капитан.
— У меня в той битве был несколько иной облик, — ухмыльнулся темный, окончательно поворачиваясь к военному.
По щеке побежала тонкая ленточка чешуи… А через несколько мгновений на эн'Риони глянуло лицо, до сих пор иногда снящееся в кошмарах… Лицо маршала Ордена Предвечной Тьмы во время боевой трансформации…
Все, что смог сделать генерал, это чуть слышно выдохнуть:
— Возьмите ваше новое направление… подполковник…
Уже в коридоре Ильрих недовольно буркнул:
— Почему ты подполковник, а я рядовой?!
— Возвращайся и перечисли господину начальнику все свои кампании. Глядишь, в какой-нибудь да пересечетесь, — хмыкнул уже принявший человеческий облик Рон, подбрасывая на ладони тугой свиток.
Приятель недовольно дернул плечом, но тему поменял:
— А маршалом ты так же из-за болтовни стал? — не удержался он от подколки.
— Нет. Я просто дал по морде Великому магистру Ордена… — равнодушно протянул темный.
Гар'Кхаен сбился с шага:
— Я… Я всегда считал, что это просто байки…
— Я знал Морну с детства, — чуть слышно обронил Рон. — А когда узнал, как поступил ее отец, не смог удержаться. Думал, после этого выгонят уже меня. Ошибся на целых шесть лет…
— А кто такой Великий магистр? — влезла в разговор Нира.
Ильрих покосился на нее и чуть насмешливо начал:
— Это долгая история…
…Черный дракон нервно облизнулся и покосился на Гилберта, пытающегося приторочить к седлу клеймор. Может, меч и мог бы каким-то чудом удержаться на подпруге, но все дело портило то обстоятельство, что под передней лукой уже были пристроены пара глейвов,[3] гномий палаш,[4] токкэйбийская пата[5] и тяжелый эспадон.[6] В общем, двуручник с наклонной крестовиной никак не мог разместиться подле седла.
Принц тихо ругнулся и, когда ладонь в очередной раз скользнула по гладкой чешуе Пини, устало взвесил клеймор в руке и зло вонзил его в мягкий земляной пол.
Но большому счету, от одного из глейвов можно было отказаться: в отличие от мечей, с ним двумя руками не поработаешь, но принцу, питавшему к холодному оружию какую-то детскую страсть, было так трудно определиться, какую же железяку надо выкинуть.
— Г-гадство! — тихо прошипел Второй Всадник Ночи, воровато оглядываясь по сторонам: в планы юноши совершенно не входило, чтобы кто-то сейчас зашел в драконюшню.
И как сглазил!
— А мама знает, что ты ругаешься? — задумчиво поинтересовалась замершая на пороге девица в темно-зеленом платье.
Гилберт вздрогнул от неожиданности, но, разглядев, что это всего лишь Марика, лишь огрызнулся:
— Это не касается ни ее, ни тебя! Так что брысь отсюда!
Принцесса удивленно заломила бровь и неспешно направилась к Рыцарю Тьмы со словами:
— Какой ты грубый! Вот что значит — в детстве мало пороли… А что это ты делаешь?
— Собираюсь улетать! — огрызнулся юноша, сбрасывая с лица прядь черных волос.
— Та-а-ак… — протянула Марика, и тон ее не сулил старшему брату ничего хорошего.
— И ты меня не остановишь! — нервно прошипел Гилберт, с усилием выдергивая клеймор из пола и отцепляя от седла один из глейвов: лучше отказаться от него, чем от любимого меча.
Принцесса нежно улыбнулась:
— А я и не буду тебя останавливать. Я просто… Лерсе скажу. Что ты ее бросаешь.
— Что?!! — оружие посыпалось из рук.
— То, что слышал, — процедила Марика. С ее лица пропал всякий намек на смех. — Ты о ней подумал?! Или, может, детство заиграло? Повоевать решил? Думаешь, ты один такой?! А ей каково будет? Мало того что из-за брата постоянно дергается, так еще и за тебя переживать?!
Дракон нежно ткнулся мордой в плечо рассвирепевшей принцессе, но та, не сводя яростного взгляда с брата, лишь отмахнулась, попав Пине по носу. Звероящер чуть слышно хрюкнул и, тоскливо вздохнув, лег на землю, всем своим видом показывая, что он смертельно обижен.
Впрочем, отпрыскам Темного Властелина было не до переживаний дракона.
— Ты не посмеешь! — прошипел Гил, смерив злобным взглядом столь некстати пришедшую сестру.
— Спорим? — вкрадчиво поинтересовалась Марика, ласково улыбнувшись брату. — Садись на Пиню, улетай, и через три минуты Лерса будет знать все.
— Все — это что?!
— Ну… — задумчиво протянула девушка, — я придумаю. Найду, что сказать. Не беспокойся.
Неизвестно, до чего они могли бы договориться, но в этот момент за воротами Кардмора, перекрывая речь принцессы, раздалось протяжное пение горна.
— Кого там принесло? — в один голос выдохнули Гил с Марикой.
И даже Пиня заинтересованно приподнял голову.
Через полчаса в тронном зале его императорское величество Аргал Третий принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, его высочество Теренс ас'Аргал гар'Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но…
Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном отца, неприлично поперхнулся воздухом: он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий магистр лично.
— Интересно, чего они хотят? — почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.
— А я знаю? — в тон ему огрызнулся Теренс.
— Но ты же туда ездил… Может, сделал что не так? Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?
Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловое, а раз так, то и нервничать нечего.
Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.
А между тем Великий магистр Ордена Лиинс'Шерниатэйла Лион ас'Кэзимир гар'Дайхэн шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною, и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пяти шагов, опустился на одно колено перед императором:
— Ваше величество…
Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:
— Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.
Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… Раньше, еще во времена объединения империи, предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же… Сейчас просто следуют этикету.
Чуть слышный шорох черных тканей — одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах — и тихий вздох:
— Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс'Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и…
— Светлые здесь ни при чем, — оборвал магистра на полуслове Аргал. — Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.
Новый поклон.
— Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы он ни пришел. Мы пришли умолять лишь об одном… Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.
