– Почему ты не рассказал об этом раньше? Если так, мы могли бы покинуть Плато…
– Нет, – помотал головой Лео. – Это очень трудно. Перейти Пропасть сумеют только молодые и сильные мужчины. Женщин, детей и стариков не перевести. По крайней мере сейчас, пока охранники контролируют противоположную сторону. Мы сами не были уверены, что вернемся живыми.
– Но вы все же вернулись!
Лео усмехнулся не без самодовольства.
– Просто мы тщательно готовились и были очень осторожны. Я расскажу, конечно. Но сейчас мы говорим о другом.
– Нет! – воскликнул Димов. – Мы говорим как раз об этом. Если так… если это правда, коллеги, то это многое меняет.
– Вот именно! – жарко выкрикнул Лео, вновь удивив собравшихся: с членами Совета в таком тоне разговаривать было не принято. – Все меняет! Нам нет никакого дела ни до Даргона, ни до того, куда собираются убраться охранники. Там, где может пройти один, рано или поздно пройдут остальные. Вся планета останется в нашем распоряжении! Нужно просто отдать им мальчишку и подождать, пока корабль улетит. И я уверен, рано или поздно мы сумеем наладить переправу для всех.
– Но ценой будет жизнь Оле? – хмуро поинтересовался Димов.
– Ценой будет жизнь всех, кто хочет выжить, – отрезал Лео.
– А ты уверен, охотник, что, получив корабль, охранники пожелают отставить здесь кого-нибудь в живых? – прозвучал негромкий вопрос Кори Янга.
– Мы спрячемся! – с жаром воскликнул Лео. – В лесу, в пещерах! Они никогда не сумеют нас отыскать!
– Охранники и не станут этим заниматься, – вздохнул Кори Янг. – Ты не знаешь, Лео, что представляет собой корабль, который способен нести людей от звезды к звезде. Всего лишь один направленный импульс его зеркала превратит Плато в равнину спекшегося камня. А кроме того, ты не знаешь, что государственных преступников никогда не оставляют на волю провидения. Есть инструкция, которую охранники обязаны исполнить. Если любой колонии грозит природный катаклизм – наводнение, землетрясение или взрыв вулкана, – охрана может покинуть ее только после уничтожения заключенных. Ты, охотник Лео, тоже заключенный, потому что твои родители – государственные преступники. Странно, что ты о этом забыл.
В глазах Лео полыхнул мрачный огонь.
– Я ничего не забыл, – сказал он, возвращаясь на свое место. – Я все помню…
* * *Можно было считать, что первая фаза операции завершилась удачно. Захвачено четыре с лишним десятка заложников, которые сидят под замком, ожидая решения своей участи. Конечно, было бы намного лучше, если бы среди захваченных сразу оказался тот самый червяк, который был им нужен, но при планировании операции допускался и подобный вариант. Правда, Спири немного беспокоило исчезновение четырех бойцов, и он раздумывал, не стоит ли послать группу на их поиски. Возможно, они слишком увлеклись погоней или просто заблудились. Впрочем, он не слишком опасался за судьбу своих людей: все они прекрасно подготовлены и вооружены, к тому же червяки хорошо знают, как жестоко карается любое посягательство на жизнь полноценных граждан.
Последняя ночь прошла тревожно: стая каких-то местных тварей начала ломиться сквозь изгороди фермы, отогнать их удалось только огнеметами и гранатами. Как ни странно, даже гранатами не удалось уничтожить ни одного из этих зверей, несмотря на то, что Спири сам видел, как из их тел летели ошметки мяса и фонтаны темно-красной крови. Прицельная стрельба просто слегка сдвинула нападавшую стаю с первоначального курса, уведя ее в сторону от жалкой плетеной изгороди, которыми червяки огораживали свои деревни.
Когда прибежавший боец сообщил, что локатор засек в лесной чаще приближение нескольких теплокровных объектов, идентифицированных как человеческие существа, Спири мысленно усмехнулся. Расчет оказался верен: червяки и не помышляли о сопротивлении. Значит, уже сегодня он и его бойцы окажутся дома.
– Сколько их? – на всякий случай спросил Спири.
– Четверо.
– Это возвращается группа Кресса, – несколько разочарованно сказал Спири. – Значит, им не удалось больше никого поймать.
О бдительности все же забывать не следовало, поэтому Спири приказал объявить в лагере боевую готовность. Бойцы слаженно и четко, словно на учениях, заняли огневые позиции, и Спири, как всегда, охватило теплое чувство гордости за своих людей. Уже достаточно рассвело, и когда пришельцы вышли из зарослей на открытое пространство, Спири понял свою ошибку. Это были не люди Кресса. Двое в грубой одежде из звериных шкур сделали от границы леса несколько шагов по направлению к ферме и остановились. Некоторое время Спири рассматривал их в бинокль. Один из них был стариком, негодным даже для уборки городских улиц. Наверняка он принадлежал к первой партии каторжников. Другой – молодой и крепко сложенный – явно из второго поколения червяков, которые и здесь не оставили привычки размножаться. Неплохой экземпляр, с сожалением подумал Спири, в Городе почти не осталось рабов, пригодных для тяжелой работы. Текли минуты, а заключенные стояли все так же неподвижно.
– Какого черта они там торчат? – озадаченно пробормотал Спири.
– И где остальные? Бенар! Сбегай к ним и скажи, чтобы не валяли дурака и вели сюда мальчишку.
Бенар резво помчался через поле, подбежал к пришельцам, поговорил с минуту, потом пустился обратно.
– Они хотят говорить с вами, капитан, – чуть отдышавшись, доложил он. – Они сказали, что могут найти мальчишку, но у них есть условия.
– Условия? – вскипел Спири. – У червяков хватает наглости выдвигать условия?!
Некоторое время он размышлял: не следует ли вывести за ворота десяток пленников да расстрелять на глазах наглецов? Но потом решил не спешить. Задача, которую поставил перед ним штаб, была совершенно конкретной, прежде всего следовало обеспечить ее выполнение, а уж потом Спири будет волен поступить так, как сам сочтет нужным. И такой момент обязательно настанет.
– Хорошо, я с ними поговорю, – сказал Спири. – Мой приказ стрелкам: держать опушку под прицелом. Я остаюсь на связи. Открывать огонь по команде «Рассвет» или когда я вскину вверх руку. Стрелять по любой твари, которая покажется из леса, кроме мальчишки!
Он шел неторопливо, с уверенностью хозяина, положив ствол «декликса» на сгиб локтя. Спири – нет, не беспокоило! – просто немного раздражало, что наглые червяки с его приближением не проявляют признаков смятения или страха. Они просто ждали, словно в самом деле считали себя настоящими парламентерами. «Ничего, – думал Спири, – очень скоро все вы запоете совсем по-другому».
Когда между ними оставалось с десяток шагов, Спири остановился.
– Кто вы такие? – спросил Спири. – И что хотите от меня услышать?
– Я – Эгон Димов, – сказал старик. – Мне поручили вступить с вами в переговоры.
– Эгон Димов, изменник и бунтовщик, – скривился Спири. – Я помню твое имя. Не думал, что ты еще жив. А кто это с тобой?
– Меня зовут Лео, – сказал парень.
– Вы оба мне не нужны, – объявил Спири. – И никаких переговоров не будет. Вы привели мальчишку?
– Мать увела его к скалам, – сказал Димов. – Они прячутся там в пещерах. Нам потребуется время, чтобы их разыскать.
– Жалкие увертки! – Спири начал терять терпение. – Я не желаю слушать эту чепуху. Вы должны были привести мальчишку в обмен на жизни заложников, но не оправдали ожиданий. Понимаете, как я сейчас поступлю с ними?
– Вы этого не сделаете, капитан Спири, – произнес Димов.
– Ты меня знаешь? – слегка удивился Спири.
– Я вас знаю. Ведь это вы командовали разгромом коммуны «Тирис». Тогда погибла моя жена. Я хорошо вас помню.
– Я просто выполнял приказ, – презрительно фыркнул Спири. – Все бы остались живы, если бы не оказали сопротивления. Так почему же я этого не сделаю?
– Потому что вы и теперь выполняете приказ. А вам приказали не убивать каторжников, а найти Оле Йенсена. Но вы не сумеете этого добиться, если погибнет хотя бы один заложник. Вы можете убить нас прямо сейчас, но тогда Оле никогда вам не достанется. У нас пока ничья, патовая ситуация. Однако все может измениться, если кто-то сделает неверный ход.
Некоторое время Спири боролся с желанием просто полоснуть по наглецам очередью из «декликса».
– Хорошо, – сказал он наконец. – Сколько вам потребуется времени на поиски мальчишки?
– Три дня. Путь к скалам неблизок. Наши охотники хорошо знают те места, но там немало тайных укрытий.
«В сущности, старик прав, – подумал Спири. – Если мамаша щенка постаралась его спрятать, отыскать его будет трудно». Тем не менее Спири категорически заявил:
– Сутки! Я даю вам ровно сутки.
– Мы не успеем… – начал было Димов, но Спири его оборвал:
– Один день и ночь! И ни часом больше! Через сутки в это же время я расстреляю первые десять человек.
