Для издателей этот сериал стал прибыльнее Клондайка. «Детективный Журнал Тени» стал родоначальником нового жанра — так называемого hero-pulp. Вокруг него выросла целая индустрия. При журнале был образован платный клуб, вступить в который мог только тот, кто прочел не менее сотни романов о Тени. Члены клуба могли со скидкой купить сувениры и кучу всякого фанатского фуфла: заколки для галстуков, карточки, канцтовары, настольные игры по мотивам. Производители чего угодно могли теперь купить у концерна логотип «Тень рекомендует», прилепить на свою продукцию, и после этого даже самый лежалый товар уходил влет. Впервые в истории медиаиндустрия стала напоминать нормальный бизнес. И глядя на «Стрит-энд-Смит», собственными супергероями стали стремительно обзаводиться их конкуренты.
Первыми на этот рынок попробовало вторгнуться «Издательство Аарона Уэйна». До того как перейти на выпуск супергеройских журналов, оно специализировалось на военных и авиаприключениях. А в начале 1930-х запустило серии о «Детективе по прозвищу Облава» и «Агенте Икс». Впрочем, успеха они не имели и вскорости прикрылись.
Сам Уэйн был известен редким скупердяйством. Авторам он если и платил, то лишь в виде исключения. Дошло до того, что из издательства ушел даже самый раскрученный их писатель Дэвид МакДэниел, причем перед этим он опубликовал книжку «Очередное приключение Монстра», в которой если прочесть все первые буквы каждой главы, то выходило «Аарон Уэйн — мерзкий жмот».
Ушел от Уэйна и его литературный редактор Гарри Стиджер. Именно он прежде курировал серии о супергероях. Стиджер быстро нашел бабки на то, чтобы открыть собственное дело. Его небольшое, но бойкое издательство называлось Popular Publications, и основную ставку Гарри делал уже на «журналы-одного-героя».
Первым из них был журнал The Spider («Паук»). Герой был в копейку содран с Тени: тоже непонятно кто, тоже терроризирует преступный мир преступными методами, тоже выходит на улицу только по ночам и жалит без промаха. Даже шляпы Паук носил точно того же фасона, что и Тень.
После Паука Стиджер запустил на рынок сериал о «Джи-Восемь». Этот боролся со злом уже не внутри Америки, а, так сказать, в международном масштабе. Его врагами были не какие-нибудь там гангстеры, а чокнутые изобретатели, слетевшие с катушек международные авантюристы, немецкая военщина и прочие гады.
Но самым масштабным проектом Popular Publications стала сага о приключениях «Оперативника Номер Пять». Историки литературы даже называли ее «Войной и Миром палп-фикшн». Этот Оперативник был чем-то вроде американского дедушки Джеймса Бонда: кадровый сотрудник спецслужб с лицензией на убийство. Как и Тень, он тоже скрывал свое подлинное имя, и единственное, что было известно о нем читателям, это то, что Оперативник носит кольцо с черепом и прячет внутри брючного ремня гибкую рапиру, которой не дурак помахать.
Суть сюжета состояла в том, что на Америку обрушивается вторжение Фиолетовой Державы и ее Желтого Союзника. Что это за страны, не пояснялось, хотя все и так понимали, что речь идет о Германии с Японией. Весь остальной мир уже завоеван, и Америка остается последним бастионом свободы. А Оперативник — последней надеждой простых американцев. Испепеляющие все живое ядовитыми лучами смерти, танки ползут к Нью-Йорку, дирижабли распыляют радиоактивные вещества над Калифорнией, но благодаря Оперативнику звездно-полосатый флаг продолжает гордо реять над планетой.
Всего за два года суммарный тираж Popular Publications дополз до шестизначных цифр. Концерн публиковал до сорока наименований журнала в месяц. Для новичков на рынке это было совсем неплохо, согласитесь? Кстати, именно они первыми стали раскручивать жанр «треш-ужастиков», из которых позже вырос весь Тарантино. Впрочем, процветание длилось совсем не долго: конкурентов среди издателей палп-фикшн скоро стало так много, что большинство проектов Popular Publications пришлось свернуть.
В начале 1930-х собственное издательство основывали все кому не лень. Служивший в редакции Фрэнка Мэнси молодой бруклинский еврей Лео Маргулис основал еще одну контору с большим будущим — Thrilling Publications. Здесь производство супергероев было поставлено на конвейер: «Черная Летучая Мышь», «Капитан По Прозвищу Опасность», «Капитан Будущее», «Пурпурная Маска», «Детектив в Маске», «Зеленый Призрак».
Самым первым из маргулисовских героев был «Детектив-Призрак». Запустили его всего через месяц после выхода первых романов о Тени, и какое-то время было непонятно, кто в результате будет пользоваться большей популярностью: то ли Тень, то ли Призрак.
Суть сюжета вкратце такова. Родителей Призрака убили гангстеры, и парень рос сиротой. При этом денег в наследство ему досталась целая куча, и для всех окружающих он выглядит всего лишь плейбоем, бессмысленным прожигателем жизни. Днем парень носит фрак и не выпускает из рук стакан с коктейлем, а по ночам мочит злодеев, но сказать о своей двойной жизни не может никому, в том числе и любимой девушке. Единственный его соратник — редактор местной газеты. Когда становится совсем тяжко, тот зажигает стоящий на крыше редакции здоровенный фонарь с символом Призрака, и этот тут же объявляется.
Сага включает сто семьдесят томов. Это третье достижение в отрасли после Тени (325 томов) и Дока Саваджа (180 томов). Элементы этой истории клонировались с тех пор так часто, что сегодня кажется, будто вся она состоит из сплошных штампов. Из этого черного плаща выросли и Бэтмен, и Человек-паук, и киношный Джеймс Бонд. И все-таки первый раз стеклышки сложились во внятный витраж именно в журналах Thrilling Publications.
Из прочих героев концерна стоит отметить разве что двоих: «Капитана Будущее» и «Зеленого Ламу». Первому парню рамки планеты были уже тесны. Свои подвиги он совершал сперва на других планетах, а потом и у других звезд. При этом сериал вовсе не был фантастикой, — подвиги Капитана не сильно отличались от того, чем занимались Тень и компания. Злодеи, прекрасные дамочки, коктейль, перевернутый столик, с ноги в дыню, и понеслось.
Второй герой вываливался из стройного ряда тогдашних героев. Как и все, он скрывал лицо; как и все, был, разумеется, миллионером; как и все, владел гипнозом и сражался с секретными организациями типа Коммунистическо-Татаро-монгольская Орда. Но при этом Зеленый Лама был и вправду ламой — буддистским монахом. Он умел летать, читал мысли, мог взглядом расстегнуть наручники и сохранять эрекцию трое суток подряд. Но больше всего любил после напряженного дела посидеть, помедитировать или хлопнуть зеленого чайку.
6
То, что творилось на рынке, здорово беспокоило «Стрит-энд-Смит». Изобретенный ими жанр пошел по рукам. Журнал о собственном супергерое не издавал теперь только ленивый, и с этим нужно было что-то делать. Менеджмент компании осознавал, что ситуацию нужно как-то выправлять. Через год после шумного успеха Тени редактор концерна Генри Ральстон принимает решение о запуске следующего громкого проекта. Взяться за него Генри предложил молодому автору, которого звали Лестер Дент.
На тот момент Лестеру только-только стукнуло двадцать семь. Вырос он где-то в глуши. По слухам за его обучение в школе папа Лестера расплачивался мехом собственноручно застреленных в лесу животных. Переехав в Нью-Йорк, парень потыкался по офисам, быстро понял, что работы для таких, как он, в больших городах нет, и устроился работать телеграфистом в какой-то Богом забытой дыре.
Платили ему двадцать долларов в неделю. По тем временам недурно. Заняться вечерами было ну совсем нечем. Сутки напролет Дент читал палп-фикшн-журнальчики. Потом как-то прямо на рабочем месте набросал рассказ про пиратов. Назывался он «Смертоносный Риф». За рассказ ему заплатили больше, чем прежде он зарабатывал за две недели. Послав службу к чертовой бабушке, Дент вернулся в Нью-Йорк и в течение следующего года сдал в редакции тринадцать романов.
Некоторое время спустя в журнальном мире у него даже появилась какая-никакая репутация. Издательский дом Dell Publishing предложил ему фиксированный оклад, с тем чтобы он писал исключительно для их журналов. Дент, разумеется, согласился, но поскольку писал он не просто быстро, а очень быстро, и напечатать все, что он писал, Dell все равно не успевали, то вскоре Лестер начал жульничать и под псевдонимами публиковать романы еще и у конкурентов.
Именно этому парню «Стрит-энд-Смит» предложило заняться их новым проектом. Идея состояла в том, чтобы запустить сериал о супергерое, раскрывающем преступления с помощью гаджетов и всяческих странных изобретений. На тот момент все, что связано с наукой, очень хорошо продавалось. Платить «Стрит-энд-Смит» предлагали по 500 долларов за роман. Лестер долго торговался и сумел уломать их на 750. В те годы так много на этом рынке не платили почти никому.
