выпускники моего университета, пробившиеся в ряды неомосковских чиновников.
Все храмы, монастыри и алтарные комнаты включены в жёсткую иерархическую структуру. Тамошние жрецы проворачивают мои схемы на региональном уровне, отстёгивая процент Срединному Храму на Волхонке. Каждый филиал моей разветвлённой корпорации проводит тьму ненужных ритуалов. Инициация новорождённых адептов, умащивание демонов дня, освящение квартир и машин, отправление умерших в Иркаллу, чтение боевых молитв перед локальными конфликтами и дуэлями, покупка свечей и благовоний на великие праздники. У меня целый штат маркетологов придумывает эти праздники, высасывая их из пальца. День Победы над Ниимбом, Поминовение Павших, Низвержение Хтонов, Распятие преподобного Джерга, Восхождение Марса... Обязанности по отчислению средств возложены на жрецов-предстоятелей.
Денег стоит буквально всё. Свечи, обережные магнитики, медальоны на цепочках, образы Красной Звезды и двуглавого льва, керамические кружки и одежда с нашей символикой. Мы проводим татуировочные таинства. Верующие накладывают себе защитные татуировки от низших демонов, не успевших подчиниться Повелителю, и оплачивают работу наших мастеров.
Отдельная песня — строительные подряды.
Храмы возводят нужные люди за бюджетные деньги, а откаты в виде пожертвований наполняют храмовую казну. Сначала мы возводим здание с алтарём, затем появляется жрец, переносит сознание в Иркаллу и просит владыку ниспослать священный огонь. Всё это делается при большом скоплении народа, дабы верующие восхитились чудесами и прониклись могуществом Злой Звезды. Тут же стартует волна пожертвований, а по всему периметру церемониального зала устанавливаются купленные прихожанами свечки.
В журналистских расследованиях иногда всплывает тема женских монастырей. Очень полезная вещь, между прочим. Некрасивые монашки трудятся на производстве, а сексуальные привлекаются к богоугодным делам. Если, например, несговорчивый чиновник отказывается без взяток закрывать глаза на некоторые вещи, мы приглашаем его в женский монастырь, обслуживаем по полной программе, кормим, поим и накуриваем... А там, глядишь, переговорный процесс сдвинется с мёртвой точки.
Впрочем, клан Адамсов умеет давить на несговорчивых. Поэтому женские монастыри всё чаще открываются за рубежом.
— Помнишь тот милый отельчик в Швейцарии? — спросила Сандра. — В Санкт-Морице.
— «Альпина», — кивнул я. — Это турбаза, забыла? С домиками на четверых.
— Блин, там круто было! — воодушевилась Окси.
— Я купил «Альпину».
Девочки воззрились на меня.
— Прикалываешься? — уточнила Вейл.
— Хотел сделать сюрприз. Но раз зашёл разговор...
Сандра подскочила ко мне, обвила руками и чмокнула в щёку.
— Полегчем там, — Вейл погрозила кубинке пальцем. — Сегодня он мой.
— Я вам тут не мешаю? — усмехнулась Полина.
— И когда мы отправимся в Мориц? — нахмурилась Окси.
— Не сейчас, — отрезал я. — Ваша задача — сопровождать меня на балу Радзивиллов. Завтра отмучаемся, а в ноябре рванём в «Альпину». Сезон только через три недели начнётся, если кто не в курсе.
— Илюша, — Вейл посмотрела на меня многозначительно. — Ты хоть наши доходы считаешь?
— У меня есть финансовый управляющий.
— Я не про то, — отмахнулась вторая жена. — Мы сказочно богаты. Куда тебе ещё? Пора бы...
— Ни слова больше, — я вытянул вперёд раскрытую ладонь. — Деньги не имеют значения. Ты права, дорогая. Сейчас меня интересуют рычаги власти. И безопасность нашей семьи. Чтобы отойти от дел, надо убедиться, что тебе никто не снесёт голову.
— Братик, — Полина взглянула на меня поверх тумблера с молочным коктейлем, — ты выстраиваешь империю, от которой начинаешь зависеть. Уверен в свободе выбора?
Опять мы вернулись к этому разговору.
Женщины видят только одну сторону медали. Вершину айсберга. Человек, вышедший на уровни дохода, закрывающие абсолютно любые потребности и позволяющие сорить деньгами направо и налево, прекращает мыслить категориями обогащения. Появляются долгосрочные цели. Эти цели лежат вне категорий привычного мировосприятия. Я, например, хочу сохранить прану для одарённых и не допустить экспансии Ануннаков. Марк спит и видит величие Европейской Московии, раздвинувшей свои границы до Индийского и Тихого океанов. Дело не в территориях, разумеется. Звучит приказ — и Чжао его выполняют.
Что дальше?
Всегда есть это «дальше».
Я привык слепо повиноваться воле Нергала, но всё чаще задумываюсь над собственными желаниями. Легко продвигать культ вымышленного бога. Ты знаешь, что за гранью ничего нет, но продаёшь внушаемым людишкам воздух, наживаешься на их страхе перед завтрашним днём.
Мой бог реален.
Не просто реален. Он кровожаден, не всегда адекватен и по умолчанию не стремится созидать. Всё, что выстраивают Чжао, Адамсы, Рокуэллы однажды будет разрушено. Такова природа Сжигателя. Я обречён исполнять роль дирижёра на празднике смерти. Оркестр подчиняется мне, а вот ноты... они написаны композитором-психопатом.
Отгоняю крамольные мысли прочь.
Нельзя патриарху сомневаться в решениях своего божества. То, что у меня есть... может рассыпаться в прах. Пока я служу владыке, на моей стороне мощь Изнанки. А что касается старых богов... ещё посмотрим, кто кого.
— Свободы не существует, — уверенно заявил я. — Даже у богов.
— И Нергал лишён свободы? — удивилась Сандра.
— Конечно, — я отпил немного вина. — Он зависит от нас.
— От людей? — брови Окси поползли вверх.
— Да. От тебя, от меня. От каждого из тех, кто верит. А мы, одарённые, зависим от богов, генерирующих прану. Это духовный круговорот.
— Постой, — вмешалась Вейл. — Мы владели праной задолго до появления культа. Как это объяснить?
— Прорывом, — ответил я. — Ниимб, бросивший вызов владыке, пробился в сопредельные слои Изнанки. Четверо Призывателей привели мятежных демонов в наш мир. Образовались аномалии, через них и хлынула прана. Те остатки энергии, что скопились в других слоях.
— Призыватели должны были оперировать праной, — покачала головой сестра. — Откуда они её взяли?
Пожимаю плечами.
На этот вопрос до сих пор не может ответить ни один историк. Во всех учебниках написано, что Четверо провели серию ритуалов, высвободивших демонов невиданной силы. Тех, кого мы называем хтонами. Демоны прорвались в наш мир. Распахнулись врата, связывающие Землю с Бездной. На планету хлынула прана, многие обрели Дар. Затем основатели ордена демонологов низвергли Четверых, поставили класс призывателей вне закона и запечатали расширяющиеся межмировые щели.
А что было до и между?
Нергал не даёт ответа. Возможно, сам не знает. Откуда у Четверых появился доступ к пране, каким образом они освоили высокий тшуммех и научились проводить оккультные ритуалы. Почему первые одарённые обрели сверхспособности, а их потомки нуждаются в гуру... Ладно, не все нуждаются. Допустим, тебе повезло родиться в правильной семье и впитать силу крови. Тогда без пробудителя можно обойтись. Так ведь первые маги силой крови не
