— Безусловно, — ответил Глюкенау. — Но что это такое, представляю довольно смутно.
— В таком случае, я вас немного просвещу.
Кураре является одним из сильнейших ядов, растительного происхождения и применяется индейцами Южной Америки для охоты и ведения войны. Проникая в кровь с наконечника пущенной в жертву стрелы, он вызывает мгновенный паралич мускулатуры и дыхания, завершающийся смертью. Для изготовления яда индейцы используют различные виды тропических растений и их компоненты. В Европу рецепт кураре доставили в 1745 году из Перу, французы. Впоследствии, в 1938 году, американцы определили растение, из которого возможно приготовление наиболее сильного яда, назвав его «Chondrodendron tomentosum». Растение произрастает на территории западной Амазонии. Это крупная лиана с сердцевидными листьями, стебель которой достигает восьми сантиметров в диаметре. В пору цветения она покрыта гроздьями мелких белых цветов, на месте которых вызревают небольшие ягоды.
Располагая необходимыми рецептурой и сырьем, мы произвели кураре в лабораторных условиях и испытали полученный яд в концлагерях. Однако его поражающие факторы оказались несопоставимыми с кураре, который готовят индейцы. В связи с этим, руководство, в лице Кальтенбрунера и Канариса, поручило мне добыть его с вашей помощью у дикарей, причем любыми средствами, после чего переправить в Берлин. От этого зависит исход стратегической операции. Я надеюсь, вы понимаете важность задания, Людвиг? — доверительно наклонился Росс к Клюгенау.
— Безусловно, Гюнтер. Но это достаточно рискованное предприятие. Индейцы сельвы[40] воинственны и коварны. Тем более что при строительстве базы, в целях безопасности нам пришлось уничтожить одно из проживавших в этих местах племен. Впрочем, мы можем обратиться за помощью к пастору. Райнике возглавляет эту миссию много лет, возвращая дикарей в лоно святой церкви, и пользуется у них определенным авторитетом. К тому же он фанатично предан Рейху.
— Что ж, это дельное предложение, — согласился Росс, — и на то были причины. Пастор, как и его родители, переселившиеся в Бразилию из Польши в конце прошлого века, давно и успешно сотрудничал с германской разведкой, формируя в этой стране «пятую колонну» из числа эмигрантов и обращенных в христианство индейцев, а заодно «присматривал» за ходом испытаний на базе. Глюкенау, естественно, об том не знал.
— В таком случае, побеседуем со святым отцом, — сказал он и позвонил в стоящий на столе изящный колокольчик.
Через минуту дверь кабинета бесшумно открылась и на пороге появилась монахиня.
— Марта, пригласите, пожалуйста, к нам пастора, — обратился к ней капитан 1 ранга.
— Слушаюсь, — наклонила та голову и исчезла.
— А каков персонал сотрудников миссии? — поинтересовался Росс.
— Он совсем небольшой. Пастор, три монахини, врач и повар. Все постоянно живут здесь. Продукты питания, медикаменты и почту для миссии, доставляет сюда по реке Крюгер. Через него же Райнике навещает своих католических патронов в Рио и Манаусе.
Разговор собеседников прервало появление пастора.
— Святой отец, — обратился к нему Глюкенау, когда тот уселся в кресло, — нам нужна Ваша помощь в одном важном деле.
— Я всегда к вашим услугам господа, — смиренно произнес Райнике, перебирая в руках янтарные четки.
— Вы давно живете в этих местах и, насколько мне известно, пользуетесь уважением местных аборигенов, — продолжил капитан 1 ранга.
— В некотором роде да, — кивнул головой пастор.
— А также знаете их образ жизни, обычаи и культы.
— Это часть моей работы.
— В таком случае скажите, что вам известно о яде кураре, которым пользуются дикари для войны и охоты?
— О! — воскликнул Райнике, — это чудовищное орудие убийства. В свое время, в этих местах от кураре погиб мой предшественник. А несколько лет назад, при посещении одного из племен араваков, я наблюдал, как этот яд готовил местный знахарь.
— И каким образом это делалось? — заинтересованно спросил Росс.
— Знахарь варил его на огне из измельченных корней и стеблей какого-то растения, добавляя туда кровь лягушек и непрерывно помешивая кипящую массу. Когда яд был готов, он представлял из себя темную густую жидкость со смолистым запахом. Ею смазывалисьминиатюрные стрелы, которые индейцы выдувают из полых трубок во время охоты.
— Наших ученых очень интересует этот яд, святой отец, мне поручено его отыскать и доставить в Берлин, — сказал Росс. — Это очень важно.
— Я понимаю вас полковник и готов помочь, но нужна экспедиция в джунгли. Людвиг, вы дадите мне нескольких солдат?
— Безусловно, — ответил Глюкенау. — Сколько человек нужно?
— Достаточно пятерых, хорошо подготовленных и более-менее знакомых с сельвой.
— В таком случае это будет Ланге со своими людьми. Они воевали в Африке.
— Ну что ж, — согласился Райнике. — Это меня вполне устраивает.
— А сколько дней продлится экспедиция? — поинтересовался Росс.
— При благоприятном исходе около недели.
— В таком случае, пастор, я тоже пойду с вами. Вы не против?
— Как сочтете нужным, полковник, — бесстрастно произнес Райнике, — вы наш гость. Но это путешествие далеко небезопасно.
— Да, Гюнтер, я согласен со святым отцом, — поддержал Клюгенау пастора. — Джунгли Бразилии не лучшее место для прогулок.
— Ничего господа, мне приходилось бывать в местах и похуже, — пыхнул сигарой Росс.
— В таком случае, позвольте мне покинуть вас, чтобы отдать нужные распоряжения своим людям, — встал Райнике, неспешно перебирая четки.
— Да, святой отец, — кивнул Глюкенау. — Когда думаете отправляться?
— Завтра утром, от здания миссии. И пришлите ко мне, пожалуйста, Ланге. Мы оговорим кое-какие вопросы.
— Хорошо, — благосклонно кивнул головой Глюкенау. Он будет у вас через несколько минут…
Ранним утром, когда первые лучи солнца забрезжили над бесконечным морем туманной сельвы, небольшой отряд двинулся в путь. Помимо пастора с Россом и Ланге с пятью солдатами, облаченных в армейское хаки и тяжелые ботинки, в нем были три босоногихиндейца в набедренных повязках и с орлиными перьями в волосах. Один — в наброшенной на плечи леопардовой шкуре, шел впереди, а его соплеменники, с кладью на спинах, замыкали шествие. Европейцы, исключая Райнике, были вооружены шмайсерами и парабеллумами в кобурах, а индейцы луками и копьями. Кроме прочего, все имели при себе острые мачете.
— Насколько я понимаю, святой отец, — кивнул Росс на шедшего впереди высокого индейца, — этим парням можно доверять?
