рукой. Вопли затихли, снова став чуть слышными.
- Что это было? - проговорила Виктория.
- Это кричат души, плененные великим Донном, - ответила жрица. - Смотрите внимательней!
Она указала на зловещий свет, изливающийся из колодца. Белые тени, метавшиеся в нем, стремились выбраться наружу, пересечь грань между багровым лучом и остальным пространством. Но что-то не отпускало их, и они, издавая разочарованные стоны, снова и снова бились о невидимую преграду, как ночные бабочки о стекло фонаря.
- Души моих врагов, - пояснила Сайме, обращаясь, казалось, к нему одному. - Или тех, кто пытался обмануть меня. Впрочем, некоторые таким образом платят мне за услуги.
Она широко раскинула руки, словно желая обнять световой столб, сделала глубокий вдох и замерла. От кровавого марева отделилось множество тоненьких щупальцев и протянулось к неподвижно стоящей фигуре, обвивая ее и постепенно обволакивая целиком. Вскоре Сайме стояла внутри багрового кокона, толстой пуповиной луча связанного со светом, бьющим из колодца. Лицо ее, с томно прикрытыми глазами, выражало полное блаженство. Зрелище показалось Максу омерзительным, было в нем что-то пугающе-непристойное, но одновременно завораживающее.
Крики душ зазвучали громче, теперь в них слышалась боль. "Она питается ими, - вдруг понял Макс. - Черт ее побери, не знаю, как, но она жрет их энергию, или что там еще? Проклятая гадина сосет их, как вампир, именно поэтому она такая молодая". Наконец, Сайме, видимо, насытилась и открыла глаза, произнеся краткое заклинание. Красный свет втянулся обратно в колодец.
- Если оват ослушается меня, его ждет та же участь, - произнесла Сайме, выходя из ограды. - Его душа никогда не увидит Тихую долину, и будет вечно жить в колодце Донна, страдающая и мятущаяся.
- Хорошо, я согласен, - медленно проговорил бледный Илья.
- Нет. Ты не подходишь. - Жрица обвела яростно сверкающим взглядом лица своих пленников. - Мне нужен он.
Длинный палец указал на Макса.
- Но это невозможно, без него мы не справимся, - крикнула Виктория.
- Выбирайте: либо вы погибнете все, либо он остается, - невозмутимо ответила Сайме и двинулась по тропе к выходу из леса.
- Не соглашайся, Макс, - горячо шептала Виктория. - Мы что-нибудь придумаем.
- Точно! Нельзя тебе здесь оставаться! - поддерживал ее Ромка.
Макс молчал, он уже все для себя решил.
На окраине рощи Сайме обернулась:
- Что ты решил, мальчик?
- Мне нужны гарантии, - холодно ответил Макс.
- Я не ошиблась в тебе, - удовлетворенно хмыкнула Сайме. - Ты станешь достойным оватом.
- Так какие гарантии? - настаивал Макс.
- Мы заключим договор, произнесем клятву и скрепим ее кровью. Я расскажу твоим спутникам о девушке и отпущу их, взамен ты останешься в Морнеметоне и станешь служить мне.
Не обращая внимания на протесты друзей, Макс ответил:
- Давайте быстрее.
- Пойдемте в дом, пригласила жрица.
В доме, полном странных и пугающих предметов, Сайме провела всех к столу, выдернула из кучи свитков и книг желтый от времени лист, развернула и подала Максу. Лист был испещрен непонятными знаками, напоминающими кельтские руны. Жрица вытащила из складок плаща маленький острый кинжал, полоснула им по своей ладони и поднесла руку к договору. Капли крови, упав на пергамент, расплылись, образовав сложный знак.
- Я клянусь соблюсти этот договор, в чем расписываюсь кровью, - проговорила Сайме, и передала кинжал Максу. - Теперь ты.
- Не подписывай! - отчаянно выкрикнула Виктория. - Ты ведь даже не понимаешь, что там написано!
- У меня нет выбора, - мягко улыбнувшись девушке, сказал он и провел кинжалом по ладони.
- Я клянусь соблюсти этот договор, в чем расписываюсь кровью, - сказал Макс, наблюдая за тем, как на пергаменте появляется второй замысловатый знак.
- Смелый мальчик, - усмехнулась жрица. - Сказывается благородная кровь. Теперь слушайте: я украла вашу подружку и доставила ее в замок Черной королевы.
- Но зачем? - изумился Илья.
- Мне хорошо заплатили.
- Кто? Черная королева? - спросил Макс.
- Нет, колдун по имени Рамир.
- Но этого не может быть! - пробормотала Виктория. - Он же…
- Он же умер, я сам его убил! - взвыл Макс.
- Не знаю, - пожала плечами Сайме. - Когда я видела Рамира, он был вполне жив и здоров. Такого могущественного мага убить трудно. Наверное, ты недостаточно старался, мальчик. Ничего, я научу тебя убивать.
Макс пропустил замечание жрицы мимо ушей, сейчас его занимало совсем другое.
- Зачем Рамиру понадобилась Аня?
- Я у него об этом не спрашивала. Ступайте в замок Черной королевы, там вы найдете вашу девушку. Я выполнила свою часть договора, вы свободны. Уходите. Мальчик остается.
- Пожалуйста! - неожиданно для самого себя взмолился Макс. - Понимаю, вас не интересовало, для чего Рамиру понадобилась Аня. Но вы же мудрая женщина, может быть, заметили что-то, о чем-то догадались? Помогите моей девушке, очень вас прошу!
- Любовь… - задумчиво протянула Сайме. - А понимаешь ли ты, что больше никогда не увидишь ее?
Макс опустил голову. Конечно, он все осознавал, ведь именно ради Ани он сейчас жертвовал собой.
- Что ж, - произнесла жрица, - вам не надо волноваться за жизнь девушки. Думаю, не ты один испытываешь к ней нежные чувства.
- Что-о-о? - взревел Макс.
- Колдун влюблен в девушку. Я поняла это по тому, как горели его глаза, когда он говорил о ней. А теперь прощайся с ними, мальчик. Мне больше нечего сказать.
Сайме отошла в сторону, предоставив Максу возможность в последний раз обнять своих друзей.
- Что ты наделал? - горестно вздохнула Виктория. - Как мы теперь без тебя?
- Ничего, выкрутитесь, - ответил Макс, передавая девушке свой мешок. - Вот, возьми, там Сфера. И спасите Аню.
Мысль о том, что Аня находится один на один с влюбленным в нее кровожадным магом, приводила его в неистовство. Сколько она сумеет продержаться против Рамира, одна, в замке, кишащем демонами? А что, если колдун, разозленный неуступчивостью девушки, убьет ее? Будет пытать? Отдаст демонам? Жуткие картины, одна за другой, всплывали в мыслях Макса, разрывая на части его сознание. Он стискивал зубы, остро чувствуя свою беспомощность.
- Прощайте, голубчик, - Сергей Иванович, крепко стиснув его руку, часто заморгал, чтобы скрыть набежавшие слезы. - Впрочем, почему же прощайте? Будем оптимистами: до свидания! Еще не все потеряно!
Ромка обнял Макса:
- Ты…это…постарайся выбраться. Мне нужен живой опекун!
Макс обменялся рукопожатиями с Гартом и Ильей, расцеловал Викторию, потом наклонился к Бульке, который во время прощания не отходил от него.
- Береги их, - прошептал он псу в самое ухо, обнимая мощную шею. - Охраняй.
Макс отпустил Бульку и выпрямился, тот
