Меч Нила врезался во вскинутую ему навстречу глефу, и перерубил ее пополам. Алхимически измененный металл не сумел сдержать совокупную силу удара, и звездный жар, пылающий в лезвии светового меча.
Обезоруженный забрак истошно заревел. Отшвырнув в сторону бесполезный обломок рукояти, он без замаха ударил безыскусным, прямым тычком. Двойное лезвие глефы, обратившейся подобием короткого меча, метнулось вперёд, целя в грудь Нила. Тот хладнокровно вскинул световой меч навстречу вражеской атаке. Плазменный клинок высоко загудел, поймав оружие врага между лезвий; тонкое копейное острие, торчащее меж двух широких клинков-полумесяцев, недолго продержалось против сверхгорячей плазмы - пара секунд, и оплавленная железка с глухим лязгом падает на исцарапанный пермакрит. Бешено скалясь, желтокожий гигант широко замахнулся свободной рукой; Нил бестрепетно перехватил тяжёлый кулак врага у самого лица, левой рукой удерживая меч.
- Хватит дергаться, - раздраженно бросил он. - Ты уже проиграл. Ещё не поздно сдаться… - огромный воин прервал его слова диким ревом, давя что есть сил.
- Как насчёт помочь… моя мудрая наставница? - прокряхтел юноша, кое-как сдерживая напор врага.
Та ухмыльнулась с усталой иронией. Ее пальцы сделали небрежный жест, и забрака словно подхватило бурным ураганом. Массивное тело желтокожего сорвало с места, и с громким хрустом впечатало в ограду храмового двора; обломок его оружия с печальным звоном полетел в другую сторону. Хрустели, похоже, все-таки камни резного бортика - гигант вскочил на ноги с ловкостью, неожиданной для его размеров. Едва утвердившись на ногах, он стартанул с места так, что вышиб из пермакрита под ногами облачко пыли. Огромный воин несся на двоих джедаев, безоружный, но совершенно к этому безразличный.
- Прекрати, - утомленно попросил Нил. Посланный им телекинетический удар впечатался точно в лоб забрака; гигант неловко запнулся, и зашатался в попытке сохранить равновесие.
- Кончай маяться ерундой, - добавил он, делая короткий жест правой ладонью. Желтокожий согнулся пополам, судорожно хватая воздух непослушными губами.
- Посидишь немного в тюрьме, подумаешь о своем поведении, - закончил юноша. - Потом, конечно, пойдешь под суд, но если будешь хорошо себя вести - можешь отделаться пожизненной каторгой. Все лучше эвтаназии…
Пока Нил разглагольствовал, его упрямый визави успел отдышаться. Дико ревя, забрак с низкого старта ринулся прямо на юного джедая; тот, недовольно сжав губы, шагнул прямо ему навстречу. Правая рука юноши, свободная от меча, сжалась в кулак, и с силой впечаталась в солнечное сплетение желтокожего. Тот вновь согнулся с глухим кашлем - мощный кросс, подкрепленый техникой Усиления, напрочь вышиб из него дух.
- Я сказал, прекрати, - жестко бросил Нил перхающему здоровяку. - Я честно пытаюсь тебе помочь. Добром прошу, заканчивай брыкаться, и сдавайся.
Гигант не принял его слова близко к сердцу. С яростным рыком, он потянул могучие ручищи к лицу юноши, но больше не успел ничего. Кулак юного джедая врезался в желтую челюсть, и забрак пошатнулся, бессмысленно хлопая глазами - точный крюк Нила вогнал его в состояние грогги. Оно не обещало продлиться долго: мутное безразличие в желтых глазах гиганта понемногу сменялось кровавым бешенством.
Юный джедай не собирался ждать, пока настырный враг очухается. Его правая рука ухватила широкое запястье забрака, и дернула на себя. Коротко прошипел световой меч, и желтокожий заорал во все горло, но на этот раз, в его вопле не звучало ничего, кроме боли. Темно-зеленое плазменное лезвие вонзилось ему в подмышку - там, где между нагрудником и защитой руки зияла щель. Короткое движение клинка, и правая рука забрака рухнула на землю, начисто отделенная от тела.
Даже после этого ужасного ранения, огромный воин не сдался. Его уцелевшая ладонь метнулась вперед, к горлу Нила, но не достигла цели. Перехватив ее на лету, юный джедай хладнокровно отсек вторую руку забрака.
Это стало для гиганта последней каплей. Его глаза закатились, пряча желтизну радужки, и демонстрируя белки, красные от полопавшихся капилляров; забрак зашатался, неловко переступая с ноги на ногу, и тяжело рухнул наземь.
Нил убрал меч на пояс, и с тяжелым вздохом взялся за виски. Живительный поток Силы омыл его разум, и вернул юноше толику бодрости - после долгого и трудного боя, немного освежиться было совсем нелишним. Когда в его глазах окончательно прояснилось, юный джедай повернулся к безмолвной наставнице, и немедленно наткнулся на ее взгляд, наполненный непривычной эмоцией - неодобрением.
- Ну что я еще мог сделать? - с усталым недовольством поинтересовался юноша. - Убить его? Как-то не хотелось. Вырубить его, что Силой, что оплеухами, я так и не смог, и не потому, что плохо старался. Этот ситхов ситх еще легко отделался. Выжить он выживет, даже если ему и ноги вдобавок отчекрыжить - вон он какой здоровенный. Получит пару протезов за счет государства, и будет спокойно давать норму где-нибудь на каторге во внешнем кольце. Или, например, трибунал присудит этому типу укол с ядом, и руки ему больше не понадобятся.
- Пожалуй, ты прав, Нил, - пристыженно отозвалась Луминара. - Не думаю, что я смогла бы усыпить или обездвижить этого забрака техниками Силы - он ощущается так, словно темная сторона пропитала его насквозь, до мозга костей. Твое решение было лучшим из возможных.
- С-спасибо вам! - зазвучал совсем рядом звонкий мальчишеский голос.
Нил с наставницей оглянулись на звук, и с легким замешательством заметили падавана, спасенного чуть раньше. О нем, они оба благополучно забыли. Юный наутоланец успел отмереть и придти в себя, и со всех ног спешил к месту битвы, сияя радостным облегчением. Его восторженная физиономия слегка омрачилась при виде мертвого тела в джедайской форме, лежащего неподалеку, но ненадолго.
- Я - Нокс, падаван мастера-джедая Холси, - зачастил он. - Вы спасли мне жизнь. Даже и не знаю, как вас благодарить.
- Брось, падаван, - отмахнулся Нил. - Ты бы сделал то же самое. Тем более, твоего наставника мы так и не спасли, - он бросил безрадостный взгляд на неподвижное тело.
На мгновение, ему показалось, что мертвый джедай был серокожим дуросом, но, приметив характерные складки на коже и бледно-голубой цвет погасших глаз, юноша уверенно опознал в нем уроженца планеты Рун. Тяжелая глефа забрака пробила его грудь насквозь, оставив огромную окровавленную дыру.
- Вы сделали много больше, чем смог бы я! - воскликнул Нокс. - Этот безумец перебил роту клонов, и даже… даже… - он растерянно умолк. Его глаза коротко стрельнули в сторону мертвого джедая, и старательно уставились вдаль.
- Без вашей помощи, я был бы уже мертв, - грустно закончил он. Печаль недолго продержалась на его подвижном лице - в больших темно-карих глазах наутоланца быстро затеплилось любопытство.
- Вы, наверное, джедаи-стражи? - с восторгом спросил он. - Одна из специальных боевых групп совета?
- Нет, мы - самые обычные оперативники, - спокойно ответила Луминара, и коротко представила себя и Нила.
- Слушай внимательно, Нокс, - серьезно заговорила она. - После смерти наставника, ты - старший в храме Идит. Как можно скорее оповести Корусант о нападении ситха. Совет пришлет тебе войска, и, возможно, смену - ты еще слишком молод для командования военным объектом. Также, найди на нижнем этаже храма камеру для содержания адептов Силы, и помести туда своего пленника.
- М-моего… пленника? - смешался юнец. - Но… я думал, вы заберете его…
- Именно твоего, - подтвердила мириаланка. - У нас с падаваном свои задачи, и перевозка пленных в них не входит. Не беспокойся - силовая ловушка и правильная комбинация седативов удержат ситха и посильнее.
- Хорошо, - растерянно ответил наутоланец. - Я… сделаю, как вы сказали, рыцарь Ундули.
- Еще, можешь отдать мертвым последние почести, - предложил Нил. Видя, как пригорюнился его юный собеседник, он ободряюще добавил:
- Помни, Нокс - смерти нет, есть лишь Сила. Мастер Холси всегда будет рядом, и поддержит тебя в трудную минуту. Главное, не забывай о нем. А вот его тело нуждается в погребальном костре. Клонов тоже хорошо бы похоронить - они, как-никак, защищали храм и тебя.
