Ветер был слабым, и вражеские – пиратские! – суда использовали еще и весла. Вот-вот нагонят, вот-вот…
Гребцы на всех судах фараона, мускулистые лихие парни, стояли по бортам не с веслами – с копьями и секирами, усиливая мощную оборону.
Ага, вот они, вражины, – все ближе и ближе. Вот уже спустили паруса – чтоб не мешали маневрировать в битве – и теперь окружали мирные суда Черной земли.
Взмах весел. Слышно, как что-то гортанно прокричал вражеский командир – высоченный мужик с всклокоченной бородою, в синей набедренной повязке, с голой мускулистой грудью. Двойная секира сверкала в руках его, глаза блестели яростью и предчувствием близкого боя.
Гребцы слаженно махали веслами. Пиратский корабль разворачивался по пологой дуге, заходя с левого борта. С правого заходил другой, правда поменьше, с одной мачтой. Вот оба вышли на расстояние удара… Вскипела вода от весел! Угрожающе качнулись тараны, словно бы играли с жертвой… Вражины резко ускорились… И-и-и…
По знаку царя кормчий Сетимес резко навалился на рулевое весло… Оп! «Повелитель ветра» чуть-чуть повернулся. Так, самую малость, но главное – вовремя.
Вражеские тараны раздраженно скользнули по обоим бортам, не причинив никакого вреда. Запели стрелы.
– У-а-у-у-у-у!!! – взмахнув секирой, истошно заорал бородатый пират, и на борт царского корабля полетели абордажные крючья.
Под прикрытием повешенных на борт щитов воины перерубали их острыми серповидными мечами хепешами.
Все же пиратам удалось броситься на «Повелителя ветра» – с криком и гнусной руганью они взобрались на борт… прямо под копья отборных воинов фараона. Началась сеча – жуткая, грязная, кровавая, когда вопли и звон клинков раздаются, кажется, сразу со всех сторон, когда уже не разберешь, кто где, когда нет никакого порядка и надеешься только лишь на себя.
Удар! Удар! Удар!
Натиск пиратов оказался настолько отчаянным, что все же им удалось прорвать казавшиеся непоколебимыми ряды щитоносцев.
– У-а-а-а-ау-у-у-у!!! – Здоровенный бугай, тот самый бородач, с силой метнул дротик, пронзив сразу двоих гребцов, после чего схватился за палицу.
Ух! Ух! Ух! – она летала над его головой, словно невесомая былинка, проделывая в рядах защитников широкие бреши, куда тотчас же бросались враги.
Ах ты ж, гад!
Макс поудобнее перехватил секиру и, чуть наклонив голову, ринулся в гущу боя. Остановить главного – вот что было сейчас нужно. А там уж пойдет получше.
Уклонившись от нацеленного прямо в глаз копья, фараон отбил чей-то меч, снова уклонился, бросаясь вперед, туда, где за лесом копий и лезвиями секир виднелась кудлатая борода предводителя разбойников.
Вот он уже рядом! О, какой веселой злобой – именно так! – сияют глаза. Как летает в руках палица, с какой несокрушимой мощью падает вниз, круша черепа воинов и гребцов. Ну нет, так не пойдет. Хватит!
– Хватит, я сказал! – грозно рявкнув, Макс оттолкнул ногой не вовремя повернувшегося вражину – какого-то мелкого и плюгавого типа, на которого вовсе не хотелось тратить силу и мощь удара, – и нанес первый удар…
Пират успел подставить окованную железом палицу – полетели искры, противно скрежетнул металл о металл.
Сверкнув глазами, противник сразу же перешел в наступление… махнув палицей, угодил по брошенному кем-то из своих же копью. А вот тебе – поделом. Не в чистом поле сражаешься!
О, он учитывал! Несмотря на дикие вопли и злобно выпученные глаза, бился дерзко, но вполне осмотрительно, умело действуя своим страшным оружием – удары сыпались градом, и Максу приходилось прилагать немало усилий для того, чтобы сдержать подобный бешеный натиск.
Блеск железа… Пристальный быстрый взгляд. Оскаленные зубы… Удар!
Скрежет!
Еще удар.
Отбивая и контратакуя, Максим старательно уходил в сторону, к мачте – она как раз оказалась бы ему по левую руку, таким образом оставив простор для замаха правой. Противник тоже оказался правшой – это было видно, – и в случае успеха задуманной царем ситуации мачта сильно осложнила бы ему возможности маневра. Мачта и мешавшиеся со всех сторон люди.
Вот кто-то бросился на Максима слева… захрипел, упал, наткнувшись на копье… Бата! Молодец, прикрыл. Однако надолго ли хватит этого мальчика? Подросток против взрослых вооруженных бугаев уж никак долго не выдержит.
Снова удар! И вопль! Пиратскому вожаку, казалось, надоело играть в кошки-мышки. Бешено вращая палицей, он ринулся на соперника, словно прорвавшийся через заграждения танк на вражескую пехоту.
А вокруг орали, скрежетали, падали и кровь лилась щедрой красной рекою. Скользко! Очень скользко… И этот еще, бородатый черт, никак не угомонится!
Удар! Удар!
А вот! Получи-ка!
Не успев как следует размахнуться, Макс изо всех сил двинул вражину по зубам рукояткой секиры. Тот опешил, хлопнул глазами… И тут же получил удар ногой в пах! И еще один – по ногам. Дернулся… Ну, давай же, давай, левее! Ага! Вот сюда, сюда, ну, еще немножечко… в эту вот кровавую лужу… на кишки… в сизые, в кровавых сгустках кишки, вылезшие из чьего-то растерзанного живота… Зашатался! Заскользил! На миг – на какой-то миг всего! – отвлекся…
Тут уж Максим не медлил. На! На тебе! Не тратя времени на замах. Острием секиры. Словно бритвой. По горлу!
Захрипев, бородатый повалился на палубу, выпустив красный фонтан…
Ура! Есть!
Ну? Кто следующий? Ой, парни, как вас тут много. И попробуй-ка разобрать, кто тут свой, кто чужой? Вот этот, кажется, свой. И этот – тоже. И тот…
А где же вражины? Неужто…
Так и есть! Защитники корабля теснили врагов в море. Пираты несколько укрепились на корме, повисли гроздьями, кто-то уже нырял. Подняв голову, Максим бросил быстрый взгляд вокруг – некоторые пиратские суда горели! Вот славно, как-то ведь сообразили их поджечь…
– Стрелы! – подумав, решительно приказал он. – Всем отойти от кормы… раз-два! Теперь – лучники… Ваше дело!
Несколько залпов. Один за другим, четко, как на параде. И не было такой стелы, что не достигла бы цели. Удалось спастись лишь тем, что попрыгали в воду, да еще корабельщикам, вовремя сообразившим побыстрее отвести суда от несостоявшейся жертвы.
– Победа, великий царь! – яростно закричал кормчий. – Мы победили! Может быть, пора выпустить из трюмов женщин? Пусть тоже порадуются.
– Успеют еще. – Макс пристально посмотрел на противоположный борт – похоже, там все еще продолжалась схватка.
Ну да, так и есть! Трое вражин остались на борту «Повелителя ветра» и яростно сражались, явно не собираясь сдаваться. Упорные! Вот упал один… И кто-то из гребцов, взмахнув секирой, ловко отрубил ему голову, покатившую по палубе, весело скалясь, прямо под ноги стоявшему с луком Бате. Безо всяких эмоций парень нагнулся и, подняв голову за волосы, громко закричал:
