— Как долго теперь ждать ответа? — спросила девушка.
— Действия моего отца невозможно предсказать. Может быть, он не ответит вовсе.
— То есть если сочтет, что такое предложение ниже его достоинства?
— Или даже оскорбительно. Но хотя бы посыльный вернется с головой на плечах… Я, во всяком случае, на это надеюсь: все-таки я гость Генриха.
— Неужели вы полагаете, что Генрих может казнить вас в отместку?
— Мало ли… По-моему, это было бы вполне справедливо.
— А что насчет короля Якова? Когда мы узнаем его вердикт?
— Месяца через два, а то и через три. Будьте покойны, изучению этого вопроса он уделит немало времени. Король не допустит, чтобы его одурачили.
— А если он примет положительное решение?
— Кто, Яков или мой отец? Или вы боитесь, что они оба нас подведут?
Леди Кэтрин судорожно сглотнула, и движение ее белоснежной шеи лишило Росса силы воли.
— Да, оба.
— Трилборн полагает, что я должен нарушить клятву и вернуться в Шотландию.
— Я бы не советовала вам этого делать. Ваш король может разгневаться, если вы воспротивитесь заключению выгодного политического брака.
— Возможно.
Кейт всмотрелась в лицо Росса в поисках сомнения, которое только что расслышала в голосе.
— А может, это лишь повод, чтобы Яков смог воспользоваться смятением Генриха, когда границы последнего будут нарушены?
— Он не настолько силен в закулисных интригах, — заверил ее Росс. — Условия соглашения, подписанного весной, будут выполнены всенепременно. К тому же Якову удобней было бы остаться в стороне и посмотреть, кто выйдет победителем. Что касается войны, то я последую за своим королем туда, куда он прикажет, хотя особого желания убивать людей, с которыми я бражничал добрых полгода, у меня нет.
— Даже Трилборна? — невозмутимо уточнила леди Кэтрин.
— Какое же правило без исключений! — Росс замолчал на несколько секунд. — Он ведь увивался вокруг вас. Ухаживал…
— Громко сказано. От этого человека трудно отделаться. Приходится садиться в седло и скакать куда глаза глядят.
— Сестра, как я заметил, осталась с вами.
— Мы сочли это необходимым.
— А она, должен признаться, на мужчин смотрит так, что кровь стынет в жилах. Только на Трилборна это, боюсь, не действует.
Порыв ветра набросил вуаль на лицо Кейт, и прежде чем ответить, ей пришлось поправить непослушную невесомую ткань.
— Он довольно быстро оставил нас в покое. Как вы сами понимаете, меня тяготит его общество, но он все-таки ваш враг, а не мой.
Ее губы — влажные, зовущие, — приковывали к себе взгляд. От одного их вида вся нижняя половина тела Росса наливалась свинцом. Наверное, это было слышно и по голосу.
— Этот человек вожделеет вас. Он не остановится ни перед чем, чтобы вас заполучить. Я понял это, когда Трилборн предупредил меня на днях. Мне кажется…
— Что?
Росс оглянулся, проверяя, далеко ли от них следующая колонна.
— Вы, наверное, сочтете это типичной «данбаровской недоверчивостью» или даже безумием…
— Давайте проверим.
— Тогда подумайте сами. Вы умелая наездница. Вы не боитесь оставаться одна в лесу. Вы часто отбиваетесь от отряда в конце охоты.
— Я не вполне уверена, откуда вам это известно, но пусть будет так.
— Те придворные, которые регулярно ездят с Генрихом на охоту, знают, что вы всякий раз удаляетесь примерно на полчаса, когда приходит время убивать животное. Потом вы возвращаетесь. Они уже почти не замечают вашего отсутствия, в чем вы сами имели возможность убедиться. Если бы вы пропали куда-то на всю ночь, никто бы вас не хватился.
— Вы хотите сказать… — Кейт осеклась, как будто не желала воплощать эту мерзкую догадку в слова.
— Я хочу сказать, что вам следует проявлять бдительность. Будьте начеку. Никуда не ходите одна и всегда помните, где расположен ближайший пост королевской стражи.
— Глупец, — со вздохом обронила она.
— Прошу прощения? — вспыхнул Росс.
— Да не вы. Я подумала о Трилборне. Пусть радуется, что его план похищения не сработал. Если таковой план, конечно, вообще был… Сработай он, бедного идиота уже не было бы в живых.
— Насколько я понимаю, вы бы его убили? — Россу казалось, что он хорошо замаскировал свое недоверие, но, возможно, это было и не так.
— Его мог бы растерзать вепрь, он мог бы сломать себе шею, гонясь за мной, разбойники могли бы зарезать его за пару золотых. Всякое могло бы случиться, но он бы наверняка погиб.
— Вы имеете в виду проклятие, — сказал Росс, с трудом подавляя раздражение.
Кейт лишь кивнула, снова убирая вуаль с лица.
— Я сомневаюсь, что эта штука действует так быстро и безотказно.
— Возможно. Но без воспаления легких Трилборн из лесу не выбрался бы.
— А вы бы, между тем, понесли куда более страшную утрату.
— Возможно. — На бледное утонченное лицо леди Кэтрин набежала тень.
— Тогда стерегитесь. Чтобы хоть это ему не удалось осуществить.
Разгулявшийся ветер уже не только трепал гриву ее кобылы, но и норовил сорвать берет с его головы. Росс вынужден был придержать головной убор рукой. Другой рукой он натянул поводья — и, пожалуй, чуть сильнее, чем требовалось.
— Но почему? — наконец вымолвила Кейт. — Какое вам дело до малознакомой англичанки?
— А почему бы нет? Вы не совершили ничего предосудительного, но вас хотят немедленно выдать замуж просто потому, что я в тот вечер предпочел остаться в лесу, а не отправиться на поиски охотников.
— Вы поступили правильно.
Росс был благодарен ей за эти слова. Он и не думал, что будет ей настолько благодарен.
— И тем не менее я несу полную ответственность за дальнейшие события. Если вы не позволите предложить вам замужество в качестве компенсации, то хотя бы разрешите охранять вас в ином качестве.
— Охранять от Трилборна?
— И ему подобных, готовых воспользоваться вашим мнимым «грехопадением». Многие мужчины считают, что имеют полное право возлежать с женщинами, чья честь попала под сомнение. На свете, миледи, бывают вещи похуже принудительного брака.
Росс замолчал в ожидании. Он хотел понять, придется ли ему повторять свое предложение, но уже более прямолинейно. До пошлости он, конечно, не опустится, но и стоять, как каменное изваяние, не будет. Она должна сама обо всем догадаться.
— Да, — не дрогнувшим голосом сказала Кейт, — я понимаю.
Росс облегченно вздохнул. Да, невинности в ней оказалось больше, чем он рассчитывал, но невеждой ее назвать было нельзя.
— Прекрасно. Я не прочь проделать пару дыр в шкуре Трилборна, да неохота марать дворцовый пол его кровью.
