на нем точно не сможет — кланы скорее устроят гражданскую войну, чем позволят и дальше сдерживать свои воинственные порывы. Проигранная война с кристальниками сильно ударила по самомнению птицекошек. Селена не стала советовать своей подопечной отправить в шатающуюся Империю фестралов с целью начать гражданскую войну, ночная принцесса должна либо сама дойти до этой мысли, либо после пожинать плоды своего бездействия. Только такие уроки, на взгляд волчицы, могли задержаться в памяти и обеспечить полноценный опыт той, кто имел все шансы прожить несколько тысячелетий.
Впрочем, она признавала и возможную ошибочность ее решений. Весь ее опыт был сформирован на основе ее родного, воинственного, жестокого мира. Именно поэтому она и не настаивала на своей точке зрения, позволяя жителям Эквуса самим решать, как жить, какую историю творить. Волчица все так же не желала самостоятельно задавать путь развития целому миру, разумно опасаясь столкнуть его в пучину кровопролитных войн.
Помимо двух сестер-аликорнов, в бой выдвинулась Солнечная Гвардия, личный отряд Селестии, пожалуй, наиболее боеспособный из всей нынешней армии Эквестрии. В отличие от Дневной стражи, Гвардия проходила полноценные боевые тренировки и стажировалась в Вечнодиком лесу, получая весьма ценный опыт взаимодействия внутри подразделения. О чем говорить, если даже строевая подготовка Гвардии в первую очередь была направлена на умение действовать в составе большого отряда, а не красиво маршировать на площади. Так же собрались и выдвинулись фестралы, большая их часть. Четыре единорога и восемь пегасов сопровождали отряд, прячась в тенях и разведывая местность вокруг, высматривая ловушки и засады, пока шесть единорогов с поддержкой шести земнопони аккуратно обследовали барьер Кристальной Империи. Серьезным подспорьем был отправленный пока еще держащимся за трон Гравеем полнокровный грифоний полк, Грохочущее Крыло — подразделение, набравшееся опыта в боях с кристальниками. Получившее свое название за стоящие на вооружении алхимические бомбы, эти летуны были самыми опытными в Империи в деле противостояния кристальникам. Силы собрались не очень внушительные даже по меркам Эквуса, но общий профессионализм и серьезная поддержка с воздуха — почти шесть сотен грифонов — могли сыграть решающую роль. По большей части, они все должны были сдерживать армию Кристальной Империи, чтобы аликорны могли полностью сосредоточиться на Сомбре — тот вот уже год как не появлялся вне барьера без многочисленного и крайне агрессивного сопровождения.
Как подозревала Селена, именно кристальники стали тем грузом на весах сомнений Селестии, что склонил ее в сторону решительных действий. Некогда мирные, просвещенные и буквально сияющие кристальные пони теперь были агрессивны, воинственны, жестоки и крайне опасны. Закованные в сталь брони, отравленные безумием своего предводителя, для богини они были довольно болезненным воспоминанием из недалекого прошлого, а потому она приняла решение вмешаться, если Селестия и Луна не смогут справиться. Волчица собиралась, при необходимости, стереть Сомбру с самой ткани мироздания, и, если потребуется, уничтожить все павшее королевство. Мир в Эквестрии и на всем Эквусе ей был куда важнее одного города-государства, а с возможным — ожидаемым — в случае радикальных мер недовольством она была готова смириться.
Продвижение маленькой армии было быстрым и решительным. Не было сложностей с подвозом припасов — целые команды летунов с магическими небесными колесницами обеспечивали все необходимое. Земнопони без труда тянули телеги со снаряжением и походным скрабом, единороги по-очереди держали сигнальный барьер, защищавший солдат на марше от внезапного нападения, пегасы и грифоны занимались разведкой с воздуха. Фестралы наблюдали из тьмы, передавая доклады непосредственно Луне, пользуясь для перемещения тенями. Сами сестры практически ничего не делали, экономя силы и морально готовясь к решающему сражению. Вернее, готовилась Селестия — Луна была спокойна и уверена если не в себе, то в Найтмер Мун способной, при необходимости, направить дрогнувшее копыто ее тела и поставить весомую точку в противостоянии.
Ночногривая волчица, наблюдая за маршем из глубины души подопечной, тихо вздыхала и недовольно качала головой. По-хорошему, Селестии не стоило ограничиваться минимальным отрядом. Сомбра, из-за ее промедлений, окончательно потерял контроль над самим собой, точнее, пал под натиском объединенного умбры. Надеяться на хоть какое-то благоразумие или содействие со стороны обезумевшего единорога было бессмысленно, а потому требовалась полноценная военная кампания. Богиня была уверена, тот не ограничится обычным отрядом телохранителей и выставит полнокровную армию. Но миролюбие и доброта солнечной принцессы, ее готовность дать шанс кому угодно, лишь бы не убивать, не обрывать чужую жизнь, не позволяли ей мыслить здраво.
С другой стороны, это все делало Селестию Селестией, правительницей Эквестрии, мирного, доброго и процветающего государства. Кто знает, какой бы была страна пони, встань во главе кто-нибудь, подобный Селене, решительный, но жесткий и бескомпромиссный в своих решениях.
Поход закончился там же, где когда-то остановились сестры-аликорны, у границы барьера, укрывающего единственный город Кристальной Империи. Армия добралась только к вечеру, устроив предварительно длительный привал с целью восполнить силы и снарядиться, чтобы подойти к преграде в полной боеготовности.
Все летуны — и пегасы, и грифоны — тут же взвились в небо, где начали барражировать в ожидании, земнопони, облачившиеся в тяжелые боевые доспехи, выстроились полукольцом, прикрывая единорогов и возвышающихся над ними всеми принцесс. Все молча ждали предстоящего боя, нервничала только Селестия, с трудом скрывающая свои эмоции — ей не помогал даже опыт управления государством. Солнечная принцесса давно и прочно забросила свои тренировки, не имея на то ни времени, ни желания, и теперь костерила себя за это, осознавая, что именно она рискует стать балластом, несмотря на всю свою магическую мощь. Она подозревала, что если бы не Элементы Гармонии, то Луна бы отправилась в поход без нее. Солнечной принцессе не нравилось быть бесполезной, но она сама была виновата в том, что потратила два с половиной года не на подготовку, а на самокопания и рефлексию. Оставалось уповать только на свою связь с солнцем и огнем.
Сотня гвардейцев, две дюжины фестралов, шесть сотен грифонов и два аликорна с Элементами Гармонии. В любое другое время этого бы хватило, чтобы справиться с любой угрозой, но не сейчас.
Как и два с половиной года назад, барьер из цельнокристаллической преграды сначала обратился полупрозрачным стеклом, за которым было видно сияние далекого города, а после в нем и вовсе образовалась арка прохода. Высокая и широкая, достаточного размера, чтобы вся выстроившаяся армия смогла войти без труда — Сомбра приглашал их внутрь. Переглянувшись, сестры одновременно скомандовали выдвигаться. Небольшая заминка возникла, когда по флангам проявили себя фестралы, но пони и грифоны, пусть и не сразу, но распознали в тех союзников. Темно-синие зачарованные доспехи с изображениями метки ночной принцессы, усыпанные серебристыми звездами,
