Вика не видела несущегося по берегу Мингира, не слышала его призывов. На реке все чаще стали попадаться льдины. Они не сковывали речку целиком, просто плавали на ее поверхности, словно айсберги. И встреча с таким айсбергом грозила закончиться для Ви также плачевно, как для Титаника.
Сил у девушки уже почти не осталось. Последняя отчаянная мысль — уцепиться за проносящийся мимо ледяной торос. Ви рванулась к глыбе льда, пытаясь уцепиться за нее, но рука ее скользнула по холодной гладкой поверхности, и течением девушку затянуло под лед. Ви оказалась полностью под водой, а над головой ее был прочный потолок из прозрачного ледяного стекла. Льдина была не велика, но смертельно испуганной измотанной девушке она показалась бесконечной. Просвета видно не было, глотнуть воздуха было негде. Изо рта Ви вырвалось облачко блестящих пузырьков — последний запас воздуха, в глазах потемнело… На краю гаснущего сознания девушка заметила большое темное тело, перекрывшее поток света сверху…
…Ви рывком пришла в себя, резко села, судорожно хватая воздух ртом, словно боялась не успеть надышаться. Вокруг было темно, но на сей раз ни палатки, ни попутчиков рядом не оказалось. Рядом не было вообще никого и ничего, за исключением деревьев. Девушка сидела в сугробе, в промокшей насквозь и уже начавшей заиндевать одежде. Холода она, однако, не чувствовала. Лишь недоумение и смутный страх.
Немного успокоившись, Ви обнаружила, что неплохо видит в темноте. Лежавший вокруг снег как будто отражал неведомый свет, заливая все вокруг туманным колдовским освещением. Речка журчала где-то неподалеку, за деревьями, но Ви оказалась слишком далеко от ее берега, чтобы ее могло вынести на сушу течением. Значит, кто-то ее вынес. В подтверждение этим мыслям, она увидела на снегу следы, ведущие от реки. Одну пару, значит, этот кто-то нес ее на руках.
— Мингир… — девушка позвала неуверенно. Следы были слишком велики даже для рослого лучника. — Эй… кто здесь?
Какое-то время вокруг был слышен только морозный треск веток да шуршание падающего с них снега. Но вот, одна из темно-синих теней шевельнулась, и от дерева отделился силуэт человека. В темноте, со страху он показался Ви просто огромным, массивным, похожим на медведя. И также по-медвежьи, вразвалочку, он двинулся в сторону девушки.
Ви вскочила на ноги и испуганно заозиралась. Свой верный посох она утопила в речке, а другого оружия под рукой не было. Да, и что могла противопоставить хрупкая девчонка, не умеющая драться, тому человекообразному чудовищу, которое к ней приближалось? Разве что свою магию, которую она так и не научилась толком призывать на помощь.
Ви никак не могла решить: бежать ли ей прочь по глубоким сугробам, или звать на помощь в глухом лесу, или все-таки пытаться колдовать. И потому просто испуганно топталась на месте. И вот, когда незнакомец был на расстоянии пары шагов, а она уже почти решилась бежать, тишину леса нарушил его негромкий хрипловатый голос:
— Не убегай. Не бойся, я тебя не обижу.
Что-то екнуло у Ви в груди, и она застыла на месте, как вкопанная.
— Антарас?
* * *
— Я не знаю такого слова, — незнакомец сделал еще один шаг в сторону Вики, и девушка попыталась отпрыгнуть в сторону, но увязла в покрытом настом сугробе и завалилась в снег. — Не бойся, пожалуйста, — в тихом голосе чужака послышалась мольба.
Мужчина приблизился и, наклонившись к Ви, подал ей руку, чтобы помочь подняться:
— Мое имя Гверен.
Вика ошалело глядела в лицо незнакомца. Непонятного возраста, с густой окладистой бородой серо-бурого цвета, залепленной снегом вперемешку с сосульками. Наверно, если его побрить, мужчина был бы красив — тонкий нос и высокие рельефные скулы выдавали породистую внешность, но обилие растительности на лице делало его похожим на медведя. Одет он был в мохнатую шубу почти до самых пят и такую же мохнатую шапку, казавшуюся продолжением его густой бороды.
— Я тебя не обижу, честно, — поскольку Ви не шелохнулась, Гверен наклонился над ней и, подхватив ее под мышки, легко, словно пушинку, выдернул из сугроба и поставил на ноги. — Как тебя зовут?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И Ви собралась уже назвать свое имя, но незнакомец неожиданно добавил:
— Ты такая красивая…
Он, наверно, думал, что говорит приятное незнакомой девушке, потому что при этом улыбался самой милой и невинной улыбкой, но Ви разом напряглась. Раз мужчина обратил внимание на ее красоту, значит, наверняка, заинтересуется ею как женщиной. Она попятилась.
Поняв свою оплошность, Гверен протянул к ней руки молящим жестом:
— Прости, я вовсе не хотел тебя обидеть или напугать. Просто мне нечасто попадается в реке такая красивая добыча — обычно все серые рыбины. Да, и те все реже и реже. Даже рыба, и та ушла из этих мест. Все меня боятся… Даже рыба…
Незнакомец отступил, опустил руки и понурил голову.
А у Ви снова екнуло сердце. Она обозналась, хоть незнакомец и не был похож на Антраса внешне, да и голос его звучал иначе. Но что-то, тем не менее, заставило ее вздрогнуть. А теперь Гверен выглядел по-настоящему несчастным и очень одиноким. Ей стало жаль его.
И девушка решилась ответить:
— Мое имя Ви. Это ты вытащил меня из речки?
Гверен встрепенулся от ее слов, на его губах появилась несмелая улыбка. Мужчина кивнул.
— Разве ты такой страшный, что тебя нужно бояться? — Ви самой было до жути страшно, поэтому она решила говорить. Так она сама себе казалась смелее.
— Как видишь, — Гверен обескуражено развел руками. Он выглядел нелепо в объемной меховой шубе и мохнатой шапке, но страшным теперь его нельзя было назвать. Пугала лишь сама обстановка неожиданной ночной встречи.
— Нет, не вижу, — девушка говорила, а сама пыталась придумать, как бы ей улизнуть. Но выхода не видела — вокруг лишь сугробы, человек-медведь в два прыжка догонит ее.
— А чего тогда сама-то испугалась? — новый знакомый усмехнулся и улыбнулся уже шире, блеснув белыми зубами.
— А ты бы на моем месте не испугался? — Ви вскинула брови. — Ночью. В лесу. Один на один с незнакомцем.
Гверен тяжело вздохнул:
— Глупо получилось. Первая девушка за столько лет, и такой конфуз.
— А-а-а… зачем тебе девушки? — Ви насторожилась еще сильнее.
— Видишь ли, — новый знакомый смутился, подбирая слова. — Мне нужна помощь.
Ви развела руками:
— Не поверишь, но мне тоже.
— Правда? — Гверен так по-детски обрадовался, что Ви пробрал озноб. А в своем ли уме был странный мужчина. — Так давай поможем друг другу.
— Можно попробовать, — девушка осторожно пожала плечами. — Мне бы для начала просушить одежду и отыскать моих друзей.
Гверен аж заискрился от радости при этих словах:
— Так это же совсем не сложно! Прости, я забыл совсем, что людям зимой бывает холодно.
Он звонко хлопнул в ладоши и у его ног расцвел костер, аккуратный и жаркий, самое то, чтобы согреться. Ви клацнула зубами от досады. Ну, какой из нее маг, если в очередной раз чародея проглядела?
— А друзья твои уже идут сюда. Я им метку на берегу оставил.
— Правда? Как это мило с твоей стороны, — Ви осторожно приблизилась к огню, и от ее заиндевевшей одежды тут же повалил пар. — Ну, а какая помощь нужна тебе? Имей в виду, маг из меня так себе.
Мужчина странно посмотрел на девушку, и от его взгляда по спине побежали мурашки. Наконец, он проговорил:
— Мне нужно, чтобы ты меня полюбила.
* * *
— Что за нелепая просьба? — Ви нахмурилась. — Разве можно полюбить кого-то сознательно? — Видя, как закисло лицо собеседника, она поспешила добавить, — Поверь, я очень хотела бы тебе помочь, но это так просто не делается. К тому же… я люблю другого.
— Вот так всегда! — Гверен в сердцах крикнул и схватился за голову. — Стоит мне встретить красивую девушку, так она либо несвободна, либо обижена. Никогда, никогда мне не снять этого проклятья!..
