Пронзительная трель телефонного звонка вырвала ее из этого блаженного состояния. Она резко отпрянула и несколько раз беспомощно моргнула, приходя в себя, и вдруг с ужасом поняла, что наделала. Эшли застыла, прикрыв горевшие от его поцелуя губы ладонью. Сэт негромко выругался. Телефон продолжал звонить, но ни один из них не сдвинулся с места, чтобы поднять трубку. Потом звонки прекратились, и в кабинете наступила звенящая тишина. Эшли не могла посмотреть Сэту в глаза и не могла уйти. Она была уверена, что рухнет при первой же попытке подняться.
— Эшли, я прошу прощения… — сдавленно проговорил Сэт.
Эшли подумала, что не вынесет больше ни одного слова извинения. У нее был только один выход — притвориться, что для нее это абсолютно ничего не значит, и свести все к шутке. Да, это единственный выход, чтобы сохранить лицо и относительное душевное спокойствие. Она собрала все силы и подняла на Сэта глаза.
— Это можно считать премией за хорошую работу или выражением вашей личной симпатии?
Он пристально рассматривал ее, но Эшли и не думала сдаваться.
— Имейте в виду, что в будущем я предпочту денежную компенсацию своих трудов…
Слава Господу он принял правила ее игры.
— Но для меня этот способ предпочтительнее, поскольку экономит фонд заработной платы.
— Тогда я предпочту остаться без премии.
Она надеялась, что достаточно ясно высказала свои пожелания. Их глаза снова встретились, но вернувшийся здравый смысл и некоторое расстояние, отделявшее ее сейчас от Сэта, придали ей сил, и на этот раз Эшли была готова к такому повороту и сумела выдержать его взгляд.
— Будущее само покажет, какого поощрения ты достойна. — Его низкий голос сейчас звучал чуть насмешливо.
Ах вот как, и он решил не сдаваться! Но Сэт не стал развивать эту тему и кивнул на листы.
— На чем мы остановились? — как ни в чем не бывало сказал он.
— На этом. — Эшли снова протянула ему лист в подрагивающей руке. Ей все еще не верилось, что она так легко вышла из передряги.
— Тебе и правда он понравился?
— Конечно, я же сказала.
— Я рад, что мои творческие муки не пропали даром.
— Это ваши?.. Вы спроектировали их сами? — изумилась Эшли. — Вы архитектор?.. Так вот что вы имели в виду, когда говорили, что все вопросы решаемы…
— Тебе это кажется необычным?
— Я не знаю… Я не думала, то есть не знала, что вы архитектор. Я считала, что у вас экономическое образование.
— Почему?
— Это более подходит для ведения бизнеса.
— Я окончил Американский институт архитектуры, а потом получил степень магистра по экономике.
— О!.. — Эшли не знала, что и сказать.
— Я должен разбираться в том, что я делаю, не только с точки зрения экономики. Проектирование приносит неплохой доход, и я не хочу отдавать кому-то прибыли, которые могут принадлежать нам… Я уже заказал в рекламном агентстве качественный каталог. Там будет все, даже примеры оформления, советы по применению строительных материалов, их образцы, а также перечень возможных изменений и скидок… Но он, к сожалению, пока не готов. Я разработал план застройки и пояснения к нему, и завтра ты займешься оформлением и перепечаткой бумаг. Фрэнк тебе поможет.
— Хорошо.
— Я не напугал тебя объемом работы?
— Да как вы могли подумать?! Я ведь уже доказала вам, что я идеальный работник с потрясающей работоспособностью.
— Прекрасно. Завтра мне нужно уехать по делам, так что офис целиком в твоем распоряжении.
Ее карьера шла в гору, и Эшли считала, что каждодневно достигает какой-то новой вершины: Сэт доверяет ей все более сложные поручения. Она все еще помнила его предложение о новой должности в будущем, и сейчас ее колебания с каждым днем ослабевали — она справится с этой работой. Только одно вызывало у Эшли беспокойство — его поцелуй. Она похвалила себя за то, что так удачно выпуталась из ситуации, не испортив отношений с Сэтом и одновременно дав ему понять, что она не желает повторения эксперимента.
Но сама она не могла успокоиться. Ночью ее начали преследовать воспоминания о его прикосновениях, и она никак не могла отделаться от ощущения прикосновения его губ. Утром она встала совершенно разбитой. Хорошо, что Сэт сегодня уехал, и ей не придется лицезреть его совершенные черты.
Эшли осознавала изменения, которые произошли с ней после бегства из дому, и она выделила для себя новые приоритеты, которым теперь должна была следовать. И главным среди прочих для нее было быть абсолютно свободной и жить той жизнью, которую она сама для себя выбирает. И она ничего не желает менять в своей шкале ценностей. Разве не так? Но почему тогда она чуть не ответила на поцелуй Сэта? Мало того, продли он его еще на пару секунд, то есть не зазвони этот проклятый — или спасительный? — телефон, она бы не только ответила, а кинулась бы ему на шею. Ну и где, спрашивается, логика ее поступков? Эшли раздраженно вздохнула. Нет, она возьмет себя в руки и найдет объяснение этому феномену. Тут не потребуется много усилий. Сэт интересный мужчина, очень привлекательный. Ей приятно с ним работать и, чего греха таить, приятны его внимание и интерес. И под влиянием сиюминутного порыва она позволила себе немного расслабиться. И он тоже. Он мужчина, она женщина, только и всего. А это был просто поцелуй. Не стоит придавать этому событию такого катастрофического значения. Она и в колледже целовалась, так ведь конец света не наступил? Ее впечатлительность сыграла с ней злую шутку, и ей еще повезло…
— Что ты там бормочешь, Эшли?
Она вздрогнула, быстро подняла голову — и глазам своим не поверила. Этого просто не может быть — улыбающийся Сэт стоял и смотрел на нее с порога кабинета. Как долго он наблюдает за ней? Эшли почувствовала, как ее охватывает огромная теплая волна и смывает своим напором все ее предшествующие попытки убедить себя. От огорчения она чуть не расплакалась.
— Вы?! — воскликнула она.
— Я. Что ты смотришь на меня, как на тень отца Гамлета?
Ей не удалось совладать со своими эмоциями.
— Что вы здесь делаете, ведь вы должны быть в деловой поездке!
— Звучит как обвинение, — он усмехнулся, — произошли некоторые изменения, съезжу в другой день. — Сэт положил перед ней пачку исписанных листов. — Фрэнк скоро придет. Сейчас ты должна все внимание сосредоточить на этом.
Фрэнк пришел сразу после ланча, и работа закипела. Однако Эшли заметила, что он чем-то угнетен.
— Фрэнк, вы хорошо себя чувствуете? — осторожно поинтересовалась она.
— Со мной все в порядке, я только… — Фрэнк не договорил, и Эшли в недоумении уставилась на него.
