из отголосков необъяснимого безумия, я лихорадочно задышал, словно все это время находился глубоко под водой и лишь чудом умудрился добраться до поверхности, чтобы глотнуть свежего воздуха. Тряхнув головой, разгоняя остатки тумана, ощутил, как меня сначала бросило в жар, а затем по телу прошелся неприятный озноб. Жесть! Слегка дрожащей рукой провел по лицу, будто снимая тонкую пелену наваждения. И что это было? Последним, что я отчетливо помнил, был поцелуй Ратибиды, а после… Нет, я осознавал, что между нами произошло, но все казалось каким-то размытым и не ясным, словно вместо конкретных действий все сводилось к хороводу ощущений и эмоций, которые отпечатались в сознании, но так и не обрели форму.
С трудом и не с первой попытки, поднявшись на ноги, я немного сконфуженно поправил одежду. Интересно, как долго я просидел здесь со спущенными штанами? Стыд-то какой… Недовольно хмурясь, осмотрелся по сторонам. Барьер, что накрывал алтарь, исчез, а сама дева крови, которая возвела его, непринужденно болтала с Титонией неподалеку. Точнее, говорила только Игази, а моя провожатая лишь слушала, временами кивая, отрицательно качая головой или неопределенно пожимая плечами. Немного помедлив и убедившись, что окончательно пришел в себя, я все же решился подойти поближе к эльфийкам.
— А, уже очнулся, — заметив меня, сдержанно улыбнулась Ратибида.
Она вела себя так, словно между нами ничего не произошло. М-да, даже как-то обидно. В тот момент я почувствовал себя использованной и выброшенной за ненадобностью вещью, но постарался не акцентировать на этом внимание и вообще не заморачиваться. В конце концов, насколько я понял, это был просто секс без обязательств. Так что, рассчитывать на какую-то иную реакцию, наверное, не стоило. Впрочем, я изначально пришел сюда с совершенно другой целью, которой, пока, так и не достиг. Печально…
— Теперь-то я могу получить отблеск? — сухо спросил я, решив больше не затягивать и не ввязываться в игры с этой коварной женщиной. Н-да, как я не старался отстраниться от произошедшего, у меня это так и не вышло. Настроение испоганилось в конец…
— Конечно, — очередная сдержанная улыбка, пробудила во мне нотки раздражения. Казалось, что девушка специально меня дразнит и играет со мной, будто кошка с мышкой. — Вот, — эльфа подняла руку и над раскрытой ладонью, буквально из воздуха, появилась кровавая сфера, которая тут же растаяла, открывая моему взору полупрозрачный камень. Эффектно!
Он был небольшим, размером с перепелиное яйцо. Без какой-либо огранки, словно его просто отломали от большого куска. В глубине будто клубилась тьма, которая рассеивалась к поверхности, постепенно сменяясь насыщенным кровавым оттенком. Несмотря на то, что единственным источником света в огромном зале была лишь пелена, которая падала на жертвенник, на изломах камня играли блики. Он был подобен вину, в котором отражались языки пламени, и которое, сохраняя блеск жидкости, смогло обрести твердую форму. Удивительная, завораживающая и опасная красота, для описания которой было сложно подобрать подходящие слова. Будто околдованный, я замер, не в силах отвести взгляда от Отблеска Кровавой Луны.
— Ну что? Брать будешь? — усмехнулась Ратибида, после пары минут ожидания. Моя реакция ее явно забавляла…
— А? — растерянно моргнув, очнулся от некоего оцепенения и уже более осмысленно посмотрел на нее. — Да, буду, — уверенно кивнул и, порывшись в сумке, достал очередную стеклянную баночку для ингредиента ведьмы. Брать такой камень в руки я как-то опасался…
Заметив мои манипуляции, дева крови насмешливо хмыкнула, но все же положила Отблеск в подготовленную емкость. Спрятав его в сумку, я облегченно выдохнул. Наконец-то и с этим было покончено. Оставалось лишь забрать положенную мне эльфу и можно было возвращаться домой. Вспомнив, какое расстояние нам предстояло преодолеть на обратном пути, я недовольно скривился. Еще несколько месяцев на колеснице с короткими привалами и ночевками, по большей части, под открытым небом, не вызывали во мне ничего кроме уныния и печали.
— Надеюсь в следующий раз, ты погостишь у нас подольше, — беззаботно проговорила Игази, игриво мне подмигнув. — А лучше приходи во время ритуала. Познакомишься с остальными девами крови. Будет весело.
— Не уверен, что у меня возникнет желание сюда вернуться, — честно признался я. — Но за предложение спасибо.
— Что же, раз так, то желаю тебе удачи на твоем нелегком пути, — мило улыбнулась Ратибида, слегка склонив голову на бок. — И будь осторожен, — она многозначительно посмотрела на меня. — Помни, что кровь очень ценная субстанция и не стоит проливать ее напрасно. Одной капли достаточно, чтобы подчинить, околдовать, выведать все тайны, а может даже и мучительно убить, — девушка хищно улыбнулась, а затем исчезла в кровавых переливах. — Береги себя… Наследник… — на прощанье прошелестел по залу ее чарующий голос.
Мной овладела оторопь. Нервно сглотнув, я просто стоял и смотрел на то место, с которого исчезла эльфийка. Ее слова эхом звучали в моем сознании. По всему выходило, что вместо безумного наслаждения, если бы она пожелала, я вполне мог расстаться с жизнью и даже не смог бы этому воспротивиться. И это всего лишь из-за капли моей крови⁈ Нет, местные маги поистине опасные и могущественные существа. Наверное, только в тот момент я, в полной мере, осознал, по какой тонкой грани, между жизнью и смертью, прогуливался все это время. Однако вместе с липким страхом, который неприятным ознобом пробегал по коже, в душе разливалось необъяснимое чувство восхищения и ликования. Подумать только, мир, который всегда казался мне каким-то безликим, серым и унылым, оказывается, на самом деле имел множество обличий и оттенков. Я считал, что в нем есть место лишь для войны и борьбы за власть. Всю мою жизнь я варился в этом котле из распрей, сражений, интриг. Меня готовили к трону Владыки, который поведет свой народ к процветанию по трупам врагов. Но в тот момент, стоя посреди огромной пещеры, недалеко от алтаря обагренного кровью десятков, а то и сотен жертв, я неожиданно понял, что все эти долгие годы будто сидел в запертой комнате, в ограниченном пространстве, где меня зажали в определенные рамки. И страшнее всего то, что за несколько веков своей жизни, я даже не попытался вырваться из плена навязанного долга и ответственности. Даже покинув Клановый Дом, я предпочел утопить свою совесть и сомнения в алкоголе и разгульной жизни, но так и не осмелился открыть незримую дверь и выглянуть за пределы своей «клетки». Лишь столкнувшись с неведомой болезнью, продираясь через боль и мучения, подвергаясь немыслимым испытаниям, я смог сорвать пелену и взглянуть на этот мир по-новому.
Оказалось, что в нем есть место не только для кровопролитных сражений — он буквально пестрил яркими красками и звучал дивными мелодиями. В нем бушевали такие страсти, что сердце замирало от восторга и
