знак. Наивный, не дождется. Я своего добьюсь, чего бы мне это не стоило. На кону не только дом, но и моя репутация, с таким трудом заработанная за все время. Я бы смирился, если на ее месте мне отказала Императрица. Но отказ из уст безродной девицы – позор для меня.
Охота начинается…
18. Эмма Престон
Мое сердце отчаянно бьется в груди, а руки предательски дрожат. Не удивительно, сегодня состоится мой первый бал. Словно почувствовав мой настрой, молоденькие служанки окружили меня и начали наперебой успокаивать и рассказывать шутливые истории и дворцовые сплетни.
Никогда не подумала бы, что во дворце кипят такие любовные страсти и плетутся изощренные и хитро продуманные интриги, основной зачинщицей которых является сама Императрица. Нет, такое место однозначно не для меня, я не смогу улыбаться, а потом говорить гадости за их спиной. Но исключить светскую жизнь для человека, уровня маркиза Моранийского, абсолютно невозможно. Поэтому придется соответствовать, стараясь избегать открытой конфронтации с аристократами и не принимать участие в травлях ради развлечений.
Остальные истории я слушала краем уха, пытаясь сосредоточиться на той важной информации, что рассказала мне Матильда. Как правильно поклониться, как представиться, что необходимо отвечать на предложения кавалеров, да даже как заполнять карточку для танцев. Я с большим интересом слушала эти интересные факты, пытаясь все запомнить и заучить. Мне от всего сердца хотелось приятно удивить и поразить моего жениха, чтобы ему не было стыдно за мое низкое происхождение перед императором и местной аристократией.
Я понимала, я – не та партия, о которой мечтал наследник маркиза Моранийского, но я была готова приложить максимум усилий, чтобы сделать семейную жизнь счастливой и угодить молодому графу. Я всегда была очень ответственной и прилежной ученицей.
- Пора. – радостно воскликнула забежавшая в спальню раскрасневшаяся Матильда.
- Я поеду с его светлостью Максимиллианом? – уточнила я, обеспокоенная тем, что шел третий день, но я так и не была представлена своему будущему мужу.
- Его светлость сообщил, что он скорее всего опоздает на прием по весьма срочным и обстоятельным причинам, и просил вас выезжать вперед в сопровождении свей компаньонки.
Я грустно вздохнула и понимающе кивнула.
- Ну, ну, дитя мое, не грусти. – нежно прошептала Матильда, обнимая меня за плечи. – Еще успеешь насмотреться на своего ненаглядного мужа. Поверь, сейчас твое светлое личико должно светиться от счастья и радости. Это твой первый бал. Ты просто обязана блистать на нем, покоряя всех своей очаровательной природной красотой.
Я засмущалась. Никогда не считала себя красоткой, и слова экономки сильно меня смутили.
- Девочки, несите платье. – прикрикнула Матильда на служанок, и через мгновение на меня в зеркале смотрела невероятной красоты блондинка с сияющими восторженными глазами.
Изумрудное платье, пошитое в самом модном столичном салоне по распоряжению старшего маркиза, было восхитительным. Надев его, я почувствовала себя если не королевой, то принцессой точно. Спина непроизвольно выпрямилась, походка стала плавной и величественной.
- Не забывай. – напомнила мне экономка. – Сегодня ты главная звезда бала. И знаешь, наш хозяин на самом деле очень мягок, чуток и внимателен. Я уверена, увидев тебя, он поймет, как ему повезло и возблагодарит судьбу и своего батюшку за такой дар.
Пока я разговаривала с Матильдой, служанки колдовали над моей прической. Сделав сложную укладку, они вплели в волосы драгоценные камни, и критически окинув творение своих рук, остались весьма довольны.
- А теперь ступай. – заботливо пробормотала экономка, - не заставляй гостей ждать.
В карету я поднималась с предвкушением чего-то грандиозного, прекрасного, неповторимого, того, что навсегда изменит мою жизнь. И даже вид сидящей напротив и подозрительно улыбающейся компаньонки не мог испортить моего настроения.
Когда мы подъезжали к дворцовым воротам, я с восхищением рассматривала величественную архитектуру, поражающую своим размахом. Теперь я понимала, что не зря многие наши знакомые стремились в столицу. Здесь абсолютно другой мир… Насыщенный, яркий, многолюдный, поражающий роскошью. Я никогда в жизни не видела столько красивых людей, собранных в одном месте. Причем мужчины была разодеты ничем не хуже сопровождающих их женщин.
Мраморные фонтаны, зеленые лабиринты, все кричало о высоком статусе императорского дворца и царящей здесь роскоши. Однако вспомнив голодающие деревни, крестьян, ходящих в обносках, мое хорошее настроение быстро сменилось на легкую грусть. Стало некомфортно от осознания того, что пока я развлекаюсь здесь, где-то на окраине государства людям не хватает денег, чтобы вызвать лекаря или купить себе обычную булку. Не удивительно, что Император не помогает им. Находясь здесь невозможно вообразить, что где-то может быть по-другому.
Из тоскливых размышлений меня вырвал громкий голос Анни.
- Ваша милость, леди Эмма. Скоро вас объявят, готовьтесь.
Я встряхнула головой, улыбнулась и с предвкушением отдалась волнительным эмоциям. Первый бал. Честно, как и все девчонки, я мечтала о нем, уговаривала отца разрешить мне поехать, но он был непреклонен. А теперь я здесь. И сегодня – мой день. Больше я не маленькая девочка, а самостоятельная леди, и это мои первые шаги во взрослую интересную и такую насыщенную жизнь.
Какой же я была тогда наивной… И так заблуждалась…
19. Алекс Бреннон
Мы вошли в главный дворцовый зал. Максимилиан направился к нише, а я огляделся, пытаясь оценить обстановку. Справа в окружении кавалеров стояла вдова, Антуана Кляйм. Горячая в постели, гибкая как змея, но холодная и высокомерная на людях особа. Чуть поодаль рядом с бароном Шервудом сияла драгоценностями ее светлость Грета Азалинская – жена графа, моего соседа. Весьма эксцентричная и неуравновешанная особа. Даже сегодня ей удалось выделиться своим огромным красным бантом на голове, украшенном жемчугом. С ней мне лучше лишний раз не пересекаться. Боюсь, она до сих пор не смогла смириться с тяжелым расставанием.
А вот и моя Эмма. В растерянности стоит у колонны и рассматривает сверкающий зал и окружающих людей. Самое время подойти и впервые по-настоящему официально представиться. И начать загонять в ловушку, не давая ускользнуть за флажки.
Я сделал несколько уверенных шагов по направлению к ней и замер. Как мы забыли! Девушка не может первая подойти и познакомиться с кем-нибудь, без ущерба своей репутации, также как и мужчина. Сначала их должен представить друг другу какой-нибудь общий знакомый. Но никого, кто подошел бы на эту роль, здесь нет. От злости я стиснул зубы. Время шло, а я споткнулся на таком маленьком недоразумении.
- Дядя! –
