class="p1">– Вы находитесь в эпицентре космического события, королевство примет вас, если вы будете делать то, что вам говорят. Вселенная будет контактировать с вами. Природа будет направлять вас. Небо будет следить за вами. – По старой человеческой привычке многие студенты зааплодировали ему. Должна признать, профессор по-прежнему умеет красиво говорить, и его речью можно было даже увлечься. Наконец, он сел за стол и, приподняв медный кубок, начал пир.
– Есть гнилье, – сказал Лорд Воздуха во всеуслышание. Он повернул голову в ту сторону, где сидела я. – Что вы собираетесь с ними делать?
– А что, по-твоему, я должен сделать? – отозвался Амон.
Воцарилась гробовая тишина, и Айзер схватила меня за руку.
– Я думаю, тебе следует избавиться от гнили, отец, – сказал Лорд Огня вместо Лорда Воздуха. Когда он подошел к Ариане, она словно засияла. Лицо Дарена ничего не выражало, но взгляд у него был раздраженный. Сын и крестница короля Земли. Ну что за зрелище… Я даже не была уверена, что это законно.
– Может быть, мне отдать ее Керберу, сегодня каждый имеет право на пир. – На лице Амона появилось дикое выражение, какого я никогда раньше не видела: смертоносная ухмылка, тревожная тень и звон в моих ушах.
– Ты, глупая лгунья, яви свое лицо и спасись от него!
– Я уверен, даже Кербер не захочет ее. – Дарен кивнул Амону с предвкушающей улыбкой. – Но она может пригодиться мне.
– Вы можете отдать ее мне, полукровка может занять меня на какое-то время. – Взгляд Сины был задумчивым, не то чтобы его это забавляло. Он как будто хотел, чтобы все закончилось как можно скорее.
– Они останутся здесь, чтобы служить, как и всегда. – Никто не остановил Ариану, когда она грациозно встала и кивнула стражникам. Подобных мне было немного. Я увидела, как к столу в углу зала начали двигаться люди в доспехах, о которых мне кто-то рассказывал по дороге во дворец, – те, чьи метки были стерты после ритуала, проведенного Собирателями душ. Единственное отличие между ними и мною заключалось в том, что на моей щеке все еще оставался слегка заметный багровый след.
– Милорды… – Ариана склонила голову в сторону Сины и Дарена. – Ваше Превосходительство. – Она сделала реверанс перед Амоном. Когда король повелительно взмахнул рукой, она с врожденной грацией шагнула вперед. – Каждый, кто допускается в наше королевство, должен чтить наших предков и нашу историю. Я хочу, чтобы вы проследовали за мной и отдали дань уважения в королевских гробницах. Я буду вашим спутником, пока вы осваиваетесь в королевстве. Талисманы Воздуха, Земли и Огня будут сопровождать вас на этом пути. – Она подняла руки вверх, как будто просила нас подняться. Феи зашептали на ухо. Если бы Айзер не пошевелилась, я бы так и продолжала сидеть, но стражники опередили меня.
– Сначала Третье Небо, души Венеры. – Стражи остановили меня и выбрали Айзер. Ее и тех, у кого на лицах были сигилы Тельца и Весов, вывели из задних рядов вперед, и они первыми последовали за Арианой. Когда они собрались, стражи громко объявили:
– Второе Небо, души Меркурия.
Люди с сигилами Близнецов и Девы взволнованно пошли следом.
– Седьмое Небо, души Сатурна.
Вперед выступили люди со знаками Водолея и Козерога и двинулись за остальными. Когда я мысленно сопоставила их, поняла, что никакого ранжирования не было, и приоритет отдавался лишь тем, кто принадлежал ко Дворцу Земли. Какое откровенное кумовство, а в этом королевстве еще говорили о справедливости.
Зал был совершенно пуст к тому моменту, когда мы группой из семи человек, чьи метки были стерты во время ритуала, последними покинули церемонию. Я ничего не могла разглядеть сквозь толпу, но лордов там больше не было. Когда стражники сказали, что мы должны присоединиться и попросить прощения у королевства и наших предков, я запротестовала, но они уже отринули даже напускную вежливость. Я разозлилась, остальные были несчастными и грустными. Они не знали, что с ними произойдет дальше, но я понимала, что у меня проблемы.
Мы пересекли коридор и вышли в сад, некоторое время пробирались сквозь заросли бамбука, прежде чем достигли мавзолея, высеченного в известняковых скалах. На открытом пространстве воздух королевства накрыл меня быстрее, но красота строения потрясла не меньше.
– Мы войдем через задний ход и пройдем по туннелям, – вежливо объяснил один из стражей. Никто не отреагировал и не издал ни звука.
– Не нравятся мне эти туннели, – сказал другой страж своему напарнику. – Я слышу голоса за дверями.
– Двери внизу, – отозвался первый. – Ты никак не можешь их услышать. – Он издевательски рассмеялся. Но их разговор вселил в меня некоторую надежду. Двери и то, что за ними…
Мы обогнули известняковые скалы, похожие на длинную стену с крутыми уступами, а когда вошли внутрь, протиснувшись через созданную самой природой щель, в нос ударил запах сырости. Там стояла безмолвная темнота, пока стражники не зажгли факелы. Мы поднялись по лестнице и свернули на вырубленные в скалах тропы. Все здесь сохранилось в первозданном виде; и я могла бы плохо думать об эльфинах, но было видно, что они понимали важность исторических артефактов. Когда мы пересекали П-образный коридор, на наши лица падали тени от надписей, высеченных на каменных сводах.
– Что они означают? – Я не могла не спросить. Иностранные буквы, геометрические фигуры, замысловатые символы, явно нарисованные друг за другом в определенном порядке.
– Звезды – это письмена Бога. Мы их считываем, обрабатываем и ориентируемся на них. – Слова вежливого стража слились в моем сознании с образами неба, за которым я наблюдала все эти годы. Посмотрев на потолок, я узнала несколько созвездий и смогла соединить их между собой воображаемыми веревками.
Когда вышли через проем, я ахнула, пораженная увиденным. Мы сворачивали множество раз, преодолели несколько длинных туннелей, но я не поняла, когда мы забрались так глубоко, что я никак не смогу найти дорогу назад. Мы находились на середине лестницы, которая была словно высечена в огромной скале и уходила на гору, вершины которой я не видела. Ступени то уходили вниз, то продолжали подниматься. Это напоминало извилистую дорогу. В стенах были выдолблены углубления, в которых, должно быть, спали предки. Нам, уродцам, позволили подойти так близко, в то время как остальные находились двумя или тремя этажами выше.
– Я предстою перед вами, чтобы вспомнить место моего рождения, истину, королевство, которому я принадлежу, мое тело и разум, унаследованные предками. Я намерена завершить свою трансформацию, ступить на свой путь. Моя любовь и преданность принадлежит королевству, моя душа принадлежит небу и преданна ему. Я лишаюсь своей индивидуальности в физическом мире:
