упал на деревянный пол. Пальцы побелели от того, насколько сильно они впились в столешницу.
Плевать на тренировку. И не волнует, что совсем скоро соревнования, где на кону повышенная стипендия. Он должен увидеть Дарена прямо сейчас. Если потребуется, Каспер опросит соседей или залезет в окно. Он найдет способ скинуть с себя оковы сожалений, ключом от которых являлся Дарен.
Но стоило Касперу твердо увериться в своем решении, как в прогретой солнцем кухне запахло отцовским одеколоном.
– Ты сегодня опаздываешь, – мистер Элон поправлял лацканы офисного костюма.
Каспер сделал над собой усилие и натянуто улыбнулся. Губы дрожали, как и голос, когда он отмахнулся:
– Засиделись с Этель.
На какой-то миг Касперу показалось, что отец не поверил. Его стальные глаза прищурились, но в следующий миг губы отца сложились в теплую улыбку.
– Молодежь, – покачал головой мужчина и, задумавшись о чем-то, пригладил темные волосы, слегка посеребренные сединой.
Каспер напряженно проследил за отцом, наблюдая, как тот скрывается в коридоре. Он уже потянулся под соседний стул к рюкзаку и мысленно просчитывал кратчайший маршрут до дома Дарена, когда мистер Элон снова окликнул:
– Каспер, шевелись давай! Подкину тебя до бассейна.
– Э-э? Чего? – глупо протянул он, так и застыв с рюкзаком посреди кухни.
Отец никогда не подвозил его на тренировки – спортивный центр и офис были расположены в совершенно разных районах Фирбси. Маршрут для такого путешествия по городу придется строить зигзагом и тратить уйму времени.
– Что «э»? Бегом в машину! У тебя тренировка с минуты на минуту!
Каспер ценил заботу отца, но принимать ее не хотел. Он все еще планировал впервые в жизни прогулять тренировку. Однако сорваться с крючка оказалось не так-то легко.
Когда Каспер вышел во двор и заглянул под крыльцо, чтобы достать свой скейт, доски в привычном месте не оказалось.
– Уже в багажнике! – мистер Элон приоткрыл дверь авто и махнул рукой, поторапливая. – Запрыгивай!
Чем ближе Каспер подходил к машине, тем меньше становилось желание в нее садиться. Остановившись у распахнутой двери, Каспер нехотя признался:
– Я думаю пропустить сегодня тренировку. Так что езжай без меня.
– Ты приболел?
– Нет, просто… Может быть, совсем немного.
Отец положил руку на плечо Каспера и крепко сжал:
– Каспер, тебе не нужно притворяться. Если решишь оставить плавание и не участвовать в соревнованиях, мы с мамой поймем.
Каспер заставил себя улыбнуться, хотя на душе стало тоскливо. Он начал заниматься плаванием, потому что пошел по стопам отца. И хоть тот сейчас подбадривал, поддерживая любые решения сына, Каспер не мог и не хотел разочаровывать родителя.
Зря он сразу об этом не подумал, когда решил сказать все прямо. Лучше бы улизнул потом, с парковки спортивного центра. А впрочем, что мешает ему так и поступить?
– Ладно, чего это я, – натянуто рассмеялся Каспер. – Совсем разленился за выходные.
– Все-таки едешь? – взгляд отца просиял, и Каспер облегченно выдохнул.
– Ага. Перед соревнованиями лучше не расслабляться.
Каспер занял переднее пассажирское сиденье. Всю дорогу он молча смотрел в окно и думал над тем, как уйдет со стоянки. Дождется, когда отец уедет, встанет на скейт и рванет к Дарену. Однако и этот план рухнул, когда Каспер, стоя в тени раскидистого клена и наблюдая за удаляющейся машиной отца, столкнулся с опаздывающим тренером.
– Элон?! Почему прохлаждаешься вместо разминки?
Сердце замерло, чтобы в следующую секунду забиться с удвоенной силой. Из-за неожиданного появления тренера Грида Каспер упустил тот миг, в который его вранье еще могли бы принять за правду. Сейчас же отмазка прозвучала уж слишком натянуто:
– Мне сегодня в больницу надо. Зашел отпроситься.
Грид скрестил на груди загорелые руки. Для мужчины его возраста они были почти карикатурно жилистыми и массивными. Светлые кустистые брови тренера низко нависли над угольными глазами, в которых Каспер без труда прочел раздражение.
– За дурака меня держишь, Элон? – Грид без стеснения уцепился за воротник футболки Каспера и одним рывком направил его к входу в спортивный центр. – У тебя соревнования на носу, и только попробуй на них опозориться!
Пока Грид сыпал в спину ругательствами, Каспер не мог отделаться от мысли, что его просто швырнули, как метательное ядро. Только если ядро двигалось под действием физических сил, то Каспер мчался на чистой мотивации.
– Если через пять минут тебя, Элон, не будет в бассейне, после тренировки устрою тебе персональный марафон! Три часа потного счастья! Как тебе такое, а?
Свободных трех часов после тренировки у Каспера не было. Желание убедиться, что с Дареном все в порядке, зудело под кожей, разъедая ее изнутри. Каспер был готов выслушать любые причитания: о том, какой он балбес и лжец, что его вышвырнут с соревнований, до которых остались считаные недели… Он бы даже не отказался пробежать злосчастный марафон! Но только не сегодня.
Но отвертеться от наказания не удалось. Мало того, что Каспер не уложился в отведенные пять минут на сборы в бассейн, так еще и всю тренировку был совершенно потерян. На разминке он поскользнулся на бортике и рухнул в воду, а во время основной тренировки все его мысли были заняты отнюдь не техникой движений и ритмом дыхания… Наглотавшись воды, Каспер чувствовал себя просто омерзительно, а потому во время заплывов на скорость показал худший результат в команде.
От запаха хлорки впервые в жизни кружилась голова.
– Плаваешь хуже новичков, – проскрежетал Грид, сидя на трибунах. Они выделялись в светлом зале алым пятном, как кровь на кафеле. – Возьми себя в руки, Элон!
Голос тренера эхом отлетал от высоких гладких стен и как пружина отпрыгивал от лазурной воды каждый раз, когда Грид сжимал кулаки и грозно выкрикивал фамилию Каспера.
– Элон!!! – звучало чаще, чем протяжный стон свистка.
К концу тренировки Каспер чувствовал себя так, словно часть его мышц растворилась в воде. Не доплывая до ступенек, он подтянулся на бортике и вышел из бассейна, сразу же стянув синюю резиновую шапочку. Понуро опустив голову, он торопливо зашагал в сторону раздевалки, оставляя за собой мокрые следы.
– Стоять, – преградил дорогу Грид. – Марафон.
Зубы Каспера едва не хрустнули от того, с какой силой он сжал челюсти.
– Завтра, – выдавил он уверенную просьбу напополам с мольбой.
– Сейчас, – отрезал Грид и направился к тренерской. Уже через плечо он бросил: – Жду тебя на стадионе за центром.
– Тренер, я…
– Ты вылетишь из этой команды вместе со своими идиотскими отмазками, если скажешь еще хоть слово! – обернувшись, рявкнул Грид. Своим грозным видом он распугал других пловцов, что кучкой двигались к раздевалке.
Некоторые из них покосились на Каспера: кто-то с сочувствием во взгляде, а кто-то со страхом. Тогда-то
