обманывать.
А парочка определённо из благородного сословия.
Нет, это определённо не атака.
Южанам захотелось пообщаться.
* * *
При нашем приближении вражеские офицеры переглянулись, после чего выступили вперёд.
Старший заговорил:
— Приветствую вас, господин Гедар Хавир из уважаемых старых Кроу. Меня зовут Уго Акке, я из рода Доумай, а это мой племянник Нонд Акке. Прекрасное солнечное утро и прекрасная встреча. Вижу на вас доспех господина Ната Менная. Получается, правду говорят, что именно вы отправили его к великим предкам.
— Вы пришли о погоде поговорить, или о предках Меннаев? — уточнил я и добавил: — Лично я надеялся, что вы захотели предложить устроить поединок перед боем.
Младший, не сводя с меня высокомерного взгляда, поморщился:
— Вы кажется не в том положении, чтобы…
— Извини, Нонд, но говорить должен я, — перебил его Уко. — И вы извините, господин Гедар. Мой племянник юн и горяч, из-за этого его иногда заносит не туда. И нет, предлагать поединок или поединки мы не намеревались. После того, что случилось с Натом Меннаем и его людьми такое предложение с нашей стороны будет крайне опрометчивым шагом, но при этом если брать наши армии, ситуация обратная. Скажем так, сильно неравная. В таких случаях не принято затягивать неизбежную развязку.
— Тогда что? Погоду обсудим?
— Был бы рад поговорить о ней, но нет. Простите, господин Гедар, выскажусь прямо. Я снова вынужден указать вам на крайнюю слабость вашего войска. Хотя, признаться, удивлён тому факту, что вы столь быстро сумели собрать около семи тысяч солдат. Однако даже будь их в два раза больше, это ничего не значит. Ваши воины гораздо слабее наших, у вас несбалансированный состав по родам войск и вообще нет магов. Наша победа будет молниеносна и, увы, в столкновении столь немалых сил я не могу гарантировать вам безопасное пленение. А ведь мне очень не хочется стать виновником гибели последнего из Кроу. На моей родине, как и во всех прочих уважаемых землях, дорого ценят древнюю кровь. А уж древность вашей никто не поставит под сомнение, даже с учётом некоторых неясностей с отцовством. У древних родов свои, особые правила, так что крови вашей уважаемой матери более чем достаточно. Поэтому предлагаю избежать ненужного риска и сдаться немедленно. Разумеется, я гарантирую вам уважительное отношение и готовность к последующим переговорам с вашей императорской семьёй. Нет сомнений, выкуп за десницу Кабулы соберут в кратчайший срок, а мы, в свою очередь, никоим образом не станем затягивать вашу передачу. Это тоже гарантирую.
Я указал назад:
— Мне просто интересно, а что, в таком случае, ждёт моё войско?
— Да кому до этого отрепья какое дело? — удивился Уго. — Можно, конечно, поработить, но какой смысл? Мудавийы слабо развиты, а у нас вечный избыток шудр и рабов. Качеством они повыше местных простолюдинов и не развращённые безвластьем. К тому же у нас приказ никого не щадить. Разумеется, это не касается ваших приближённых, к ним мы отнесёмся со всем возможным уважением. Также можете передать господину Аммо Раллесу, что его мы тоже будем рады видеть у нас в плену. Да, таких, как он, у нас не любят, к тому же ни о какой древности крови не может быть и речи. Однако глава миссии своеобразный человек, и у него хватает других достоинств. Мы к нему привыкли, нас с ним многое связывает. Хотя в его случае гарантировать безопасный плен не смогу. Постараюсь ему помочь, но не более. Увы, некоторые из наших союзников будут рады с ним поквитаться из-за некоторых досадных событий недавнего прошлого, и есть вероятность, что они сумеют реализовать свои желания. Но повторюсь, я приложу все силы, чтобы с ним всё было хорошо. Итак, как вам наше предложение? Вижу, вы призадумались. Вам требуется время для принятия решения?
— Да нет, это я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз представитель клана с древней кровью сдавался в плен перед битвой, бросая войско. И, знаете, господин Уго, я и первого-то раза припомнить не могу. Как вы вообще могли такое мне предложить?
— Мы проявили щедрость, но вы её не…
— Помолчи, Нонд! — чуть ли не рявкнул Уго. — Простите, господин Гедар, если выказал вам этим предложением неуважение, но попытаться стоило. Пленить последнего Кроу звучит гораздо лучше, чем убить его.
— Это вы меня простите, господин Уго. Не могу вам предложить такой же благородный плен. И уж тем более не могу обещать его вашему войску. Мне своё кормить нечем, и это большая проблема. Надеюсь, мы найдём в вашем обозе достаточно припасов, чтобы её решить.
— Со всем уважением, господин Гедар, вы большой шутник, — усмехнулся офицер. — Ну что же, жаль, что вы так категоричны. Встретимся на поле боя. Судя по всему, недолгого боя.
— Да, — развернулся я. — Вы удивитесь его быстроте.
Глава 7
Пыль
Южане никуда не торопились, строились неспешно и без малейшей опаски. Ну а чего им бояться? Я не сомневаюсь, что их шпионы ещё в столице сосчитали всех солдат и определили, кто на что годится. Ни обстрела, ни внезапной атаки им ждать не нужно. Дистанция, на которой вытягивалась первая линия противника, лишь самую малость превосходит дальнобойность нашей единственной катапульты.
Её параметры для них не секрет.
Птицы-наблюдатели кружили над нами с самого рассвета, ни на минуту не оставляя без контроля. Причём мы своих сегодня не выпускали, потому что южане начали использовать каких-то жутко злобных ястребов, которые рвали в небе всё живое, игнорируя лишь своих пернатых союзников.
Наши солдаты не могли не понимать расстановку сил, но, на удивление, даже наскоро собранные мудавийские части держались достойно. Стояли себе, дружно поглядывая на вражеские приготовления, бежать пока никто не рвался. Я понимал, что их спокойствие вмиг может перерасти в ту ещё панику, но даже так они уже продемонстрировали гораздо больше, чем от них ожидалось.
Ровное дно долины не позволяло оценить глубину построения южан, но я прекрасно знал, что оно гораздо шире нашего. И это же можно сказать о качестве. Лёгкая конница противника, не стесняясь наших взглядов, уже нетерпеливо топталась на флангах, а некоторые всадники даже забирались на склоны по кое-как устроенным в глинистых склонах тропинкам. Инженеры торопливо улучшали подъёмы, враг перекрывал все направления, готовясь преследовать убегающих, дабы никто не ушёл.
Готовятся к
