покосилась на то место, и тут сообразила, что это зашевелился ее рюкзак. Следом его клапан сам по себе приоткрылся, и в образовавшейся щелочке показался серый прямоугольный предмет: конверт с письмом из Скайланда. Тот, издав едва уловимое внутреннее свечение, мгновенно потемнел и стал напоминать грозовую тучу. Та заклубилась и с легким треском выпустила вверх зигзагообразный, походивший на молнию, луч. Он, прошив брезентовый полог, полыхнул яркой вспышкой. Ослепленная тень колдуна, раздосадовано взвыв, тут же исчезла. Едва поняв, что опасность миновала, Дарни лишилась чувств.
– Эй, соня, вставай! – раздался над девочкой веселый голос.
Та открыла глаза и увидела стоявшего рядом с ней Питера. Сощурившись от лучей уже поднявшегося солнца, Дарни увидела, что брезентовый полог снят. Ребята под руководством дядюшки Самуэля снова собирали вещи, готовясь продолжить путь.
– Вот ты неугомонная! – со смехом сказал Питер. – Даже ночью, в полной темноте свои историйки пишешь.
– С чего ты взял? – не поняла Дарни.
– Да с того, что вон, твой рюкзак открыт. А из него конверт высовывается. Наверное, ночью он из тетради выскользнул, а ты и не заметила. Гляди, потеряешь его ненароком, жалеть станешь, – сказал мальчик.
Девочке тут же вспомнились жуткие события минувшей ночи, и она дрогнувшим голосом произнесла:
– Я ночью ничего не записывала. Тут дело – совсем в другом.
И Дарни рассказала о том, что произошло.
– Вот оно что! – ахнул почтмейстер. – Получается, колдун себе другую жертву наметил! Странно. Поговаривали, что раньше он преследовал только кого-то одного. И в горах, и на улице, и возле дома того поджидал. До тех пор, пока срок его пребывания не заканчивался.
– Тогда надо Дарни следующей ночью охранять, как следует, – предложил Питер. – Ведь она же третьей, последней будет. А потом все снова наладится.
– Хорошо, если бы так, – покачал головой дядюшка Самуэль. – Только теперь я в этом сильно сомневаюсь.
– Почему? – спросил его Питер.
– Потому, что сейчас дело по-другому складывается, – ответил тот. – В этот раз тень и появилась до срока, и жертву поменяла. Вдруг она и бродить дольше будет? Так что пойдемте скорее домой. Мне надо срочно обо всем бургомистру сообщить, чтобы тот своевременно надлежащие меры предпринял.
И все поспешили в город.
Питер шел рядом с Дарни и зорко смотрел по сторонам. Несмотря на то, что стояло утро, он всеми силами пытался оберечь девочку от неприятностей: внезапного нападения, например. Кто его знает, что еще непредвиденное в этой изменившейся ситуации может произойти. Через некоторое время он ее спросил:
– Слушай, а как получилось, что письмо Селены спасительный луч выпустило? Я думал, что в нем энергия давно иссякла.
– Я тоже в этом была уверена, а получилось по-другому, – кивнула девочка.
– Знаешь, о чем я сейчас подумал? – вдруг оживился Питер. – Может, оно, почуяв опасность, снова магической силой наполнилось?
– Может быть, не знаю, – пожала плечами Дарни. – А к чему ты это сказал?
– К тому, что нам бы через него Селену о помощи попросить, – пояснил мальчик. – Подняться на пожарную каланчу и луч в Скайлу направить. Та появится, и мы ей все расскажем. Теперь она – королева, которая магической мощью отца обладает. Ведь именно он черного колдуна уничтожил.
– Ты думаешь, о чем говоришь?! – изумленно вскинула брови девочка. – Это же ночью надо будет сделать! А если тень в город проникнет, тогда, что?! Она же меня точно сцапает!
– А я не тебя имею в виду, а себя, – сказал Питер. – Ведь я письму – не чужой. Поэтому и подумал, что у меня получится.
– Нет, – недолго поразмыслив, закрутила головой Дарни, – я тебя одного не отпущу, вместе пойдем. Так надежнее. Во-первых, мы будем вдвоем. Это осложнит колдуну нападение. Во-вторых, он вообще может в городе не появиться. Ведь сейчас уличные фонари светят гораздо ярче, чем во времена прадеда дядюшки Самуэля. Злодей, тем более, их испугается. И, в-третьих, я на помощь Скайланду отправилась, даже не представляя, какой ужас меня там ждет. А тут враг известен. А когда знаешь, чего опасаться, считай, половина успеха уже достигнута.
– Есть одно «но», – возразил Питер. – Если твои родители узнают о случившемся, то с тебя глаз не спустят.
– Я им ничего рассказывать не собираюсь, – решительно сказала Дарни. – Хорошо, чтобы и другие помалкивали.
– Эй, давайте договоримся: взрослым – ни слова! – тихо, так, чтобы не расслышал почтмейстер, обратился мальчик к остальным. – Не надо их пока волновать. Пусть дядюшка Самуэль все бургомистру расскажет, и тот сам решит, что делать.
– Известно, что, – шепотом отозвался Антонию. – Он сразу общий совет на площади соберет. Тогда все обо всем узнают. И нам влетит за то, что промолчали.
– Может, узнают, а, может, и нет, – рассудительно произнес Питер. – Если расскажет, в городе паника начнется. И бургомистр не сможет управлять ситуацией. А такое к худшим последствиям приведет. Вдруг он что-нибудь придумает? Например, объявит, что получил сведения о нашествии летучих мышей. Тогда до утра по улицам будут ходить добровольцы с фонарями, чтобы крыланы испугались света и облетели город стороной. Так что все держим в тайне. Уяснили?
Ребята согласно закивали, тем самым дав понять, что никому ни словом не обмолвятся.
Вернувшись в город, старый почтмейстер спешным шагом отправился к бургомистру. А дети разошлись по домам. Их родители были на работе, поскольку день едва перевалил за середину.
Дарни уселась за письменный стол и собралась записать историйку, которая пришла ей на ум, когда она находилась под пологом палатки. Однако сюжет, в отличие от ночи, почему-то не развивался. Подаренный тетушкой Мартой карандаш, то и дело, зависал над страницей и с трудом выводил кургузые неинтересные строчки. Тогда девочка решила ненадолго отвлечься и, пересев в уютное кресло, взяла в руки книгу. Но и из этого ничего не получилось. Глаза Дарни перебегали от предложения к предложению, но их смысл до нее упорно не доходил. Вскоре она поняла, что ее мысли заняты совершенно другим. Девочка невольно прислушивалась к доносившимся с улицы звукам, ожидая, что там вот-вот возникнут встревоженные крики и суматоха. Но за окнами было по-прежнему тихо.
Так в напряжении Дарни провела остаток дня. Когда вечером она услышала, что вернулись родители, то вышла из комнаты поприветствовать их. К ее радости, те были совершенно спокойны.
– Слышала новость? – спросил девочку папа. – Бургомистр объявил, что сегодняшней ночью над городом может появиться туча летучих мышей. Поэтому он попросил, чтобы с наступлением темноты никто без крайней нужды из дома не выходил.
– Нет, не слышала, – ответила Дарни. – А с чего это они вдруг?
– По рассказам стариков, такое изредка случается, – сказал папа. – Может, место
