Итогом борьбы дворянства за оформление своего привилегированного статуса стал Манифест о вольности дворянства 1762 г., освободивший дворян от обязательной службы и разрешивший им свободный выезд за границу. Отныне владение крепостными душами уже никак не было связано с обязанностью служить. Тогда же недворянам было запрещено покупать крестьян к заводам и, таким образом, окончательно установлена дворянская монополия в этой сфере. Следствием Манифеста 1762 г. явился также массовый отток дворян с государственной службы. Они все чаще селились в своих имениях, что привело к возникновению особого социального типа — русского сельского помещика и появлению русской усадебной культуры.
Восшествие на престол Екатерины II, видевшей в формировании юридических сословий важнейшую цель своего царствования, знаменовало собой новый этап в развитии социального строя России. Уже в процессе подготовки Уложенной комиссии 1767–1768 гг. были созданы первые органы дворянского сословного самоуправления, чей правовой статус был затем оформлен Учреждениями о губерниях 1775 г. и Жалованной грамотой дворянству 1785 г. В 1775 г. было также восстановлено значение введенных еще Петром I купеческих гильдий, принадлежность к которым была теперь обусловлена размерами объявленного капитала. Гильдейское купечество получило ряд привилегий, важнейшей из которых явилась замена подушной подати налогом с капитала, что, по мысли законодательницы, должно было стимулировать предпринимательство. В результате гильдейское купечество было отделено от массы городского населения в качестве особой привилегированной группы, чей правовой статус был окончательно закреплен Жалованной грамотой городам 1785 г. Согласно грамоте, не вошедшее в купеческие гильдии городское население стало именоваться мещанством.
Как уже упоминалось, Екатерина II была первой из российских монархов, кто сознавал негативное воздействие крепостного права на социальное и экономическое развитие страны, о чем свидетельствуют многие ее высказывания по этому поводу. По инициативе императрицы основанное ею в 1765 г. Вольное Экономическое общество объявило конкурс на лучшую работу о крестьянской собственности, превратив крестьянский вопрос в предмет общественного обсуждения. В 1775 г. сама возможность освобождения крестьян была закреплена законодательно. Однако попытки императрицы поставить вопрос об отмене крепостного права на обсуждение Уложенной комиссии вызвали такое яростное сопротивление дворянства, что, опасаясь за свою власть, она вынуждена была отступить. В результате к концу XVIII в. процесс модернизации исчерпал свой потенциал и все новые реформаторские замыслы неизбежно упирались в необходимость отмены крепостного права. Вместе с тем власть сумела противостоять всем попыткам дворянства законодательно зафиксировать его владельческие права. Жалованная грамота дворянству 1785 г., аккумулировав уже существовавшие к этому времени дворянские привилегии, провозгласив монопольное право дворянства на владение землей и недрами, неотчуждаемость родовых имений и освобождение представителей благородного сословия от телесных наказаний, вопрос о владении крепостными душами обошла молчанием.
С момента появления жалованных грамот дворянству и городам 1785 г., по мнению ряда историков, можно говорить о существовании в России юридических сословий. Однако сложившийся социальный строй, по сравнению с западноевропейскими аналогами, был искажен неравномерностью развития отдельных сословий. Так, русское дворянство к концу XVIII в., хотя и отличалось особенностями сословного самосознания, связанными с владением крепостными душами, было уже вполне сложившейся и консолидированной сословной корпорацией с достаточно выраженными сословными интересами. Процесс складывания в России аналога третьего сословия шел медленно и тормозился отсутствием юридических гарантий частной собственности и ограниченностью пределов социальной мобильности. Екатериной II был подготовлен проект жалованной грамоты государственным крестьянам и вместе с грамотами дворянству и городам все три должны были играть роль своего рода конституции — фундаментальных законов, как их понимали просветители XVIII в. Однако проект остался нереализованным. Именно диспропорции в развитии отдельных сословий породили явление, которое получило в исторической литературе наименование «золотой век русского дворянства».
Духовное развитие русского общества XVIII века
Как и во всех иных сферах, Петровские реформы внесли радикальные изменения в культуру и духовную жизнь русского общества. Уже первые шаги царя в этой области — введение европейского платья для служилых людей и горожан, указы о бритье бород — фактически разделили население страны на две неравные части — тех, кому были предназначены эти нововведения и кто с этого времени превратился в носителей и распространителей новой культуры европейского типа, и массу крестьянского населения, образ жизни которого оставался в основном неизменным. Это привело по сути к культурному расколу русского общества, со временем усилившемуся и ставшему в дальнейшем одной из причин крупных социальных потрясений. Одновременно целый комплекс мероприятий Петра I: создание первых светских учебных заведений, реформа календаря и алфавита, основание первого русского музея и Академии наук, распространение книгопечатания, регламентация на европейский манер повседневной жизни, введение обязательного образования для дворян, строительство на основе европейских архитектурно-пространственных принципов новой столицы страны — все это заложило основы того, что с этого времени стали именовать «русской культурой».
Русский человек, помещенный в иное, чем в старинных русских городах, городское пространство Петербурга, живший теперь в каменном, построенном по европейским образцам доме, где его окружали предметы европейского быта, одетый в европейское платье и получивший начальное светское образование, волей-неволей кардинально менял образ жизни, формы времяпрепровождения, стиль и характер отношений с членами своей семьи. Важной категорией повседневности становится свободное время, которое тратится на чтение, слушание музыки, прогулки на природе, посещение ассамблей, курение табака и т. д. Постепенно в качестве важной составляющей быта высших слоев общества формируется понятие светской жизни как особого свойства политической элиты. Вместе с тем, по сравнению с достаточно стремительным появлением внешних признаков европеизации повседневной жизни дворянства и в целом русского города, изменения сознания происходили значительно медленнее, а рецепции различных понятий и явлений европейской культуры была свойственна определенная трансформация, зачастую радикально менявшая их содержание.
Уже в петровское время «ученость», образование становятся постепенно моральной и социальной ценностью, появляются первые частные библиотеки, собрания произведений искусства. Тогда же резкие перемены в жизни заставляют задуматься об их значении и порождают интерес к истории, что приводит к появлению русской исторической науки как попытки, с одной стороны, осмыслить место России в мире, а с другой — легитимизировать его. Современное понимание, представление о прошлом как о феномене, отличном от настоящего и будущего, возникает именно в это время, и интерес к нему проявляется, например, в первых попытках коллекционирования предметов старины. Этот же интерес к прошлому, обостренное ощущение историчности происходящего наряду с осознанием значимости личности вследствие общей секуляризации культуры порождают и появление первых русских мемуаров. Однако наиболее зримые, реальные плоды осуществленной Петром I «культурной революции» проявились в середине XVIII в., в царствование Елизаветы Петровны, когда свое место в социальной и политической жизни страны заняло поколение людей, родившихся уже в петровское время. Не случайно именно на 40-50-е годы приходятся основание Московского университета и Академии художеств, появление русского драматического театра, начало отечественной журналистики, расцвет творчества В.К. Тредиаковского, М.В. Ломоносова и А.П. Сумарокова. Именно в это время в Россию впервые проникают идеи просветителей, а французский язык вытесняет немецкий в качестве языка общения элиты.
Важнейшее значение для духовной жизни России XVIII в. имело царствование Екатерины II, отличавшейся широкими интеллектуальными запросами и выступавшей в качестве автора статей, пьес и сказок, а также исследователя-историка и языковеда. При этом и в елизаветинское, и тем более в екатерининское царствование власть выступает в качестве мецената, поощряя развитие отечественной литературы, архитектуры, живописи, музыкального и театрального искусства, которые постепенно обретают специфические национальные черты, отвечая тем самым потребностям общества, в котором вызревают идеи нации и национального. Однако к концу царствования Екатерины в недрах союза власти и культуры постепенно созревает конфликт, порожденный обостряющейся рефлексией мыслящей части общества по поводу особенностей социальной жизни России и выразившийся в том числе в судьбе Н.И. Новикова и А.Н. Радищева. Другим проявлением неудовлетворенности созданного модернизацией образованного слоя стало увлечение масонством как альтернативой официальной идеологии.
