Ландшафтно-хозяйственный стереотип каждой из выделенных зон определил характер ее заселения, структуру и типы поселений и центров. Северная зона, периферия славянского расселения в VIII-X вв., зона ранних славяно-финно-скандинавских и предшествовавших им скандинаво-финских контактов. Автохтонное население здесь представлено северным (прибалтийским) вариантом «культуры штрихованной керамики» в зоне от побережья Финского залива до Старой Ладоги, далее на юг (от Ладоги и Верхнего Полужья до верховьев Ловати — Западной Двины, от Чудского озера до р. Мологи) в ареал «северной, псково-вологодской культуры длинных курганов», вероятнее всего также связанной с дославянским населением. Наиболее ранние славянские компоненты культуры прослеживаются с VIII в. в западном Приильменье, племенной области летописных «словен ильменьских», а также в округе и затем — в составе населения Старой Ладоги (вместе с днепровскими балто-славянскими и иными компонентами). В Ладоге в результате контакта словен со скандинавами начинается во второй половине VIII в. формирование погребальной традиции «волховских сопок», монументальных курганов. Эта традиция распространяется в ареале словен и за его пределами, образуя т. н. «культуру сопок». Ряд исследователей в последние годы считает, что именно это проявление скандо-славянского синтеза соответствует этносоциальным процессам, в результате которых на ильменских словен распространилось название «русь, Руская земля» (Мачинский, Мачинская 1988; Stang 1996).
Скандинавское проникновение в эту зону прослеживается археологически в VI — середине VIII в., видимо, ещё до начала стабильных контактов со славянами. Об этом свидетельствуют находки на о. Тютерс (Hackman 1910) и в Старой Ладоге (Рябинин 1985), где по дендродатам с 753 г. действовал скандинавский судоремонтный производственный комплекс, связанный с ремеслом и меновой (пушной) торговлей. Скандинавы, судя по топо- и гидронимии, застали в Ладоге еще финноязычное население, у которого эту гидронимию усвоили и славяне (Лебедев 1985).
Ладога — первый из крупных раннегородских центров на Пути из Варяг в Греки — сохраняет своим ансамблем археологических и архитектурных памятников Средневековья архаическую раннегородскую структуру речного приморского порта эпохи викингов (Kendwick 1994:302). Основанная на прибалтийско-финской версии индоевропейского «основного мифа» о борьбе небесного Громовержца со хтоническим Змеем, противопоставлении небесного «Верха» и подземно-подводного «Низа», эта мифологема зафиксирована именами ладожских речек Alode-joki и Yla-joki (Ладожка и Заклюка, «Нижняя» и «Верхняя река», впадающие, сливаясь, в Волхов на месте образования поселения VIII—XI вв.). На пространстве от Ладожского озера Нево до озера Ильмень эта мифологема была усвоена и адаптирована словенами, отождествившими с Громовержцем — Перуна (святилище Перынь на берегу Ильменя близ Новгорода), а с его Противником — Велеса (урочище Велеша на коренном берегу Ладожского озера севернее Старой Ладоги). Река Волхов, в полном соответствии со славянской семантикой имени «волхв-жрец», соединяет перунов Верх и велесов Низ, а Волховские пороги выше Старой Ладоги в этой мифологеме — место битвы Громовержца с Противником и граница их владений.
Перуном и Велесом клялась языческая «русь» X в. в договорах с греками. Старая Ладога Aldeigjuborg скандинавских саг (Джаксон, Глазырина 1987; 185), с ее языческими святилищами, сопками, курганами, могильниками «княжеской» и «сакральной» зоны вдоль берега Волхова и обширной городской зоной» поселения вокруг речной гаванй в месте впадения в Волхов слившихся Заклюки и Ладожки, с середины VIII в. развивается, проходя все фазы эволюции древнерусского города. Первоначальное неукрепленное поселение типа скандинавских «виков» во второй половине IX в. (по летописи) получило укрепленный центр, деревянную крепость, построенную призванным в Ладогу варяжским князем Рюриком в 862 г. Камерная крепость достоверно известна в Ладоге по археологическим и письменным данным с 1114 г., а спустя полвека здесь был воздвргнут великолепный ансамбль из шести каменных православных храмов, закрепившей традиционную структуру средневекового русского города: с делением на «город», кремль (крепость) и «посад» (в свою очередь разделяющийся на «концы» и «слободы»).
В эпоху становления Пути из Варяг в Греки Старая Ладога контролировала небольшую, но плотно заселенную округу от прибрежной низменности вдоль древнего коренного берега Ладожского озера до Волховских порогов. Эту область защищали небольшие славянские городища Любша (на севере) и Дубовик (на юге над Порогами, где находились также языческое святилище, группы монументальных сопок, а позднее — храм Михаила Архангела).
Замещение языческих святилищ VIII—X вв. христианскими храмами — явление обычное для Ладоги и всего течения Волхова до Новгорода. Наиболее значимым был культ св. Николая — Николы Морского, покровителя мореходов, и Никольские храмы, от берега Ладожского озера до Новгорода и Ильменя, равномерно распределены по Волхову от Ладоги до Ильменя, как уже говорилось, их было не менее десяти.
Кроме святилищ, служивших и ориентирами (как и сопки на речных излучинах), и базовых стоянок, как Гостиное поле выше Порогов, волховский отрезок пути защищало несколько небольших городищ — «градки», небольшие типовые крепости. Они появились, по-видимому, на рубеже ІХ-Х вв., когда князь Олег Вещий, совершив в 882 г. поход по Пути из Варяг в Греки от Ладоги и Новгорода до Киева и объединив Новгородскую и Киевскую землю в единое Древнерусское государство, «нача городы ставити» (Повести Древней Руси 1983: 33). Это строительство связано с установлением даней и другими общерусскими административны¬ми реформами, в результате которых Путь из Варяг в Греки приобрел общегосударственное значение (Лебедев 1995).
Новгород в истоке Волхова из озера Ильмень также расположен в компактной и плотно заселенной области. Аграрную основу ее составляет западное Прильменье — Поозерье, но с трех сторон — запада, востока и юга — в Ильмень впадают крупные реки Шелонь, Мета и Ловать, связывающие Поозерье с глубинными областями Новгородской земли. Сгусток поселений, непосредственно предшествующий, а затем растворенный в структуре Новгорода, расположен по берегам Волхова, который изначально делит город на Софийскую (с Кремлем — Детинцем и Собором Св. Софии) и Торговую стороны. Это деление окончательно оформилось к концу X — началу XI в. Архаический Новгород вырастал из сгустка нескольких десятков поселений. В гидрографическом аспекте важно, что Торговая сторона (с княжеским Ярославовым Дворищем, Гостиным, Немецким и Готским дворами, Торгом) и сопутствующие ей поселения расположены на протяженном речном острове длиной около 15 км. Он образован рекой Волховом и его притоком Волховцом, который отделяется от Волхова на юге, ниже речки Нередицы, и вновь соединяется с Волховом у возвышенности Хутынь (известной как языческими, так и православными культовыми объектами).
Этот речной остров, по-видимому, дал основу скандинавского названия Новгорода — Hólmgardr, «островные поселения». В IX в. он был защищен двумя городищами: Холопий городок (сканд. Trelleborg) на севере и Рюриково городище на юге. По летописи Рюрик строит крепость в Новгороде два года спустя после Ладоги в 864 г. Археологические исследования подтвердили эти данные о строительстве княжеской крепости с варяжской дружиной, непосредственного предшественника Новгорода на Софийской стороне (Носов 1990).
Ильмень в совокупности его поселений и святилищ представлял собою хорошо обустроенную навигационную систему, обеспечивавшую плавание по всей акватории озера. Речка Веряжа с небольшим островным городищем, возможно, служила речной гаванью для варяжских дружин и княжеских войск. Топоним «Веряско» маркирует подобный же пункт в низовьях р. Ловати, где начинается новый отрезок пути.
Ловать, особенно в среднем течении, отличается исключительно высоким коэффициентом извилистости. Часто чередующиеся речные «луки» и прямые лесные «плесы» создавали здесь условия для концентрации небольших сельских поселений, при этом контролировавших речной путь. Наибольшее скопление групп сопок и связанных с ними селищ на плодородных и небольших пойменных террасах расположено именно в среднем течении Ловати, над каменистыми речными перекатами и мелкими порогами. Это — тот участок речного пути, где мореплаватели находятся в наибольшей зависимости от контактов с местным населением, один из важнейших «ключей» Пути из Варяг в Греки в земле ильменских словен.
Южнее Великих Лук на Ловати начинается область смоленско-полоцких кривичей. Единичные сопки проникают и сюда, и далее на юг, однако в целом это зона «южной», смоленско-полоцкой культуры длинных курганов и предшествующей ей двинско-днепровской культуры городищ раннего железного века. Озерный край южной Псковщины, Белоруссии, Верхнего Поднепровья, возможно, входит в ареал изначальной славяно-балтской или «праславянской» культурно-языковой общности, прямыми наследниками архаики которой были летописные кривичи.
