В целом укомплектованные из населения Украины регулярные и казацкие иррегулярные полки составляли значительную часть русской армии, сражавшейся во время новой войны с Турцией.
Энергично усиливалась мощь Черноморского флота: накануне войны в его составе уже имелось 35 крупных кораблей, в том числе 5 линейных и 19 фрегатов. Однако количественно он еще намного уступал турецкому флоту. Основные морские силы России базировались в Севастополе, Лиманская гребная флотилия — в Херсоне, Глубокой Пристани и Кинбурне.
Начало и ход войны. Турецкое правительство, не примирившееся с результатами войны 1768–1774 гг., особенно с утратой Крыма, решило силой оружия принудить Россию согласиться на отмену условий Кючук-Кайнарджийского договора. 15 июля 1787 г. оно предъявило России ряд требований, в том числе отказаться от протектората над Грузией и признать ее вассальную зависимость от Турции, согласиться на досмотр турецкими властями русских торговых судов, снизить пошлины на ввозимые турецкие товары до 3 %, передать Турции соляные озера в районе Кинбурна. 5 августа Турция предъявила новый ультиматум, потребовав немедленно вернуть ей Крым и аннулировать все русско-турецкие соглашения, начиная с Кючук-Кайнарджийского мирного трактата. Не ожидая ответа русского правительства, султан 13 августа объявил России войну.
Турецкий план войны предусматривал широкие наступательные операции на суше и на море. Первый удар намечалось нанести в районе Кинбурна. Высаженный с моря десант должен был овладеть этой сравнительно слабой крепостью и Херсоном, а затем захватить Крым. После этого предполагалось главными силами турецкой армии — одной из Крыма, другой из Молдавии — развернуть наступление в глубь Украины. Группа турецких войск, сосредоточенная в районе Анапы, получила задачу активно действовать на Северном Кавказе.
План войны, разработанный русским командованием, предполагал в начале наличными войсками удержать Херсон-Кинбурнский район и Крым, а после сосредоточения достаточных сил овладеть Очаковом и затем развернуть наступление в направлении Дуная и Балкан. В соответствии с планом войны были созданы две армии — Екатеринославская (главная), на которую возлагалось осуществление основных наступательных операций, и Украинская (вспомогательная), в задачу которой входило прикрывать правый фланг главной армии, обеспечивать оборону Правобережной Украины и поддерживать связь с союзной австрийской армией. Численность Екатеринославской армии в конце августа 1787 г. достигла 82 тыс., Украинской — 30 тыс. человек. Командующими армиями стали соответственно Г. А. Потемкин и П. А. Румянцев. Для действия на Кубани предназначался отдельный корпус в составе до 12 тыс. человек, конечной целью которого было овладение Анапой — важнейшей турецкой крепостью и базой на восточном побережье Черного моря.
Екатеринославская армия сосредоточивалась на правом берегу Днепра в районе Елисаветград — Ольвиополь. Выдвинутые вперед войска под командованием А. В. Суворова прикрывали Кинбурн-Херсонскую позицию и Крым. Украинская армия развертывалась в районе Киева. Ее авангардные части занимали позиции вдоль левого берега Южного Буга в пределах Правобережной Украины.
Военные действия начались 21 августа 1787 г. внезапным нападением 11 турецких галер на русские корабли — фрегат «Скорый» и бот «Битюг» вблизи Кинбурна. В этом районе турки сосредоточили крупные силы флота с войсками. В ночь на 14 сентября десант противника (до 700 человек) сделал попытку высадиться на берег, но русские войска сбросили его в море. Неудачной оказалась и повторная попытка на следующую ночь. 1 октября после усиленного обстрела Кинбурна турецким флотом на берег высадилось 5,3 тыс. человек отборного войска. В ходе многочасового кровопролитного боя русские полки под командованием А. В. Суворова наголову разгромили противника. Удалось спастись не более чем 500 десантникам.
В обороне Кинбурна и разгроме вражеских десантов в числе других отличились Павлоградский и Мариупольский легкоконные полки, личный состав которых проявил в боях подлинный героизм.
Поражение под Кинбурном вынудило противника отказаться от дальнейших попыток захватить крепость. Тем самым уже в начале войны его стратегический план овладения районом нижнего Днепра и Крымом провалился.
В зимний период русское командование значительно усилило обе действующие армии. Формировались, в том числе и на Украине, новые пехотные и кавалерийские части, принимались меры к увеличению численности казацких полков. Всего армии получили 16 новых батальонов пехоты и около 10 тыс. конницы. К маю 1788 г. Екатеринославская армия насчитывала 93,2 тыс., Украинская — 37 тыс. человек. Пополнялся и военный флот. Кроме Херсона и Таганрога, строительство кораблей развернулось на новых верфях в устье Ингула, где позднее возник Николаев. Мелкие корабли для Лиманской гребной флотилии строились на Дону, Хопре и Днепре. Только в Кременчуге к маю 1788 г. спустили на воду 100 канонерских лодок и других кораблей.
Кампанию 1788 г. русская армия начала в благоприятных условиях. В январе на стороне России в войну вступила Австрия, что вынудило Турцию направить часть своих сил против нового противника.
Основной задачей Екатеринославской армии являлось овладение Очаковом, но Г. А. Потемкин медлил, и его войска подошли к этой крепости только 1 июля. Вместо штурма он начал длительную осаду, сосредоточив здесь почти все силы армии.
В осаде Очакова большую помощь армии оказывал Черноморский флот. Он препятствовал снабжению гарнизона и огневой поддержке его турецким флотом с моря. В морских сражениях на подступах к Очакову в июне и у о. Фидониси 3 июля русские моряки причинили значительные потери турецкому флоту, вынудив его отказаться от оказания помощи осажденной крепости.
Украинская армия, выполняя задачу сковывания сил главной турецкой армии, в июле форсировала Днестр и двинулась на Яссы. Противник предпринял неудачную попытку прорваться к осажденной крепости Хотин, после чего его главные силы отошли к Фокшанам. Неудача турецкой армии вынудила гарнизон Хотина 18 сентября капитулировать перед австрийскими войсками.
После ожесточенного штурма 6 декабря Екатеринославская армия овладела Очаковом. Падение этой крепости — последнего крупного опорного пункта турецкой армии на северном побережье Черного моря — открыло русским войскам дорогу на Дунай.
В кампании 1788 г. активно действовали черноморские и бугские казаки. Они обеспечивали глубокую разведку, наносили внезапные удары по вражеским отрядам, принимали участие в осаде Очакова. В ноябре под Хаджибеем казаки уничтожили крупные склады продовольствия. Казацкая флотилия совместно с Лиманской гребной флотилией в июне — июле вела успешные бои с флотом противника под Очаковом. В ноябре казаки овладели турецкой крепостью на о. Березань.
Летом 1788 г. в войну против России вступила Швеция, что усложнило обстановку, поскольку русской армии пришлось вести борьбу сразу на двух фронтах. Одновременно начала сосредоточивать войска на своей восточной границе Пруссия. Русское командование вынуждено было перебросить часть сил, действовавших против Турции, также на западную границу. Тогда же под давлением Англии и Пруссии правительство Польши запретило использовать территорию Правобережной Украины для передвижения русских войск и обозов, расположения складов, заготовки продовольствия и фуража, что отрицательно сказалось на снабжении Украинской армии. К тому же союзная Австрия, не заинтересованная в усилении позиций России на Балканах и в связи с обострением отношений с Пруссией, начала склоняться к заключению сепаратного мира с Турцией.
Все это вынудило царское правительство действовать более решительно. Обе армии были сведены в одну — Южную, которая начала широкую подготовку к активным наступательным операциям. Объединенная армия имела в своем составе пять дивизий, насчитывавших около 115 тыс. человек. Ее командующим стал Г. А. Потемкин.
Морской бой в Днепровском лимане 7 июня 1788 г.
Взятие Очакова 6 декабря 1788 г.
Турецкая армия (150 тыс. человек) также готовилась к наступательным действиям. Перед ней была поставлена задача разъединить силы союзников, окружить и разгромить русскую армию. Уже весной 1789 г. противник предпринял попытку перехватить инициативу и перейти в наступление, но в битве под Галацем 20 апреля передовые части русской армии разгромили 20-тысячное турецкое войско. После этого вплоть до июля турецкое командование не решалось предпринимать крупные наступательные операции.
Главные силы Южной армии развернули боевые действия 1789 г. с большим запозданием. Только 11 июля они начали переправляться через Южный Буг. Турецкие военачальники решили воспользоваться медлительностью Потемкина и разгромить вначале менее боеспособный австрийский корпус принца Кобургского, направив против него 30-тысячную армию, а затем сосредоточить все силы против русских.
