class="p1">– Он тоже будет на балу?
– Сомневаюсь, – покачала я головой. – Охраной занимаются «осы». Пройти можно только по приглашению, достать которое весьма непросто.
Она задумалась не больше чем на мгновение:
– Крыша? Окна? Чёрный ход? Кухня? Подвал?
– Полагаю, что если таким дилетантам, как мы с тобою, пришла в голову мысль о чёрном ходе или о крыше, то хитроумным стратегам из Особой службы – тем более, – улыбнулась я. – И, готова спорить, они уже позаботились обо всех опасных местах, где можно проникнуть на маскарад. Даже убийцы из «Красной Земли» в прошлом году использовали юношей из благородных семей. А ведь куда логичнее было бы отправить мастеров своего дела, верно? Значит, попасть во дворец не так-то просто.
Немного подумав, она согласилась, хотя и с очевидным разочарованием.
Венок временно перекочевал обратно в коробку, чтобы листья не помялись под капюшоном. Немного духов на запястья, последний взгляд в зеркало – и можно спускаться.
Вопреки ожиданиям, никакой катастрофы в холле не произошло. Мэтью, конечно, был весьма острым на язык, однако умел и помалкивать, изображая невозмутимость. И, похоже, Клэр это оценил. По крайней мере, говорил он весьма благожелательно, без обычной брезгливой гримасы:
– …Молодой человек, примерно вашего возраста и нахальства неописуемого, но в руках явно не держал ничего тяжелее вилки. Естественно, в итоге лёгкое – насквозь, кровь идёт горлом, и такой щенячий взгляд вместо прежней наглости. Словом, жениться на титуле можно, однако благородства не обретёшь. И какой бы вы сделали вывод?
– Я просто обязан добиться от вас урока фехтования.
– Не боитесь, что я соглашусь, мистер Рэндалл?
– Напротив. Редко можно встретить человека, у которого столь же, гм, благородные увлечения.
– Что ж, тогда почему бы нам… – тут дядя заметил меня и снова состроил умеренно кислую мину: – Впрочем, договоримся позднее.
После тёплых прощаний – Мадлен обняла меня на пороге, не обращая внимания на возмущённые взгляды Клэра – мы с Мэтью шагнули навстречу метели.
Город накануне Сошествия обернулся царством злого холода и колючих снегов. Во время утренней прогулки ничто не предвещало ненастья, но уже после обеда сгустились тучи и налетел ветер, такой свирепый, что где-нибудь на открытой площади он мог бы с лёгкостью опрокинуть неустойчивый старомодный экипаж. Более приземистые и тяжёлые автомобили кое-как справлялись с непогодой, но ползли по обледенелым дорогам медленно, а двигатели надрывно ревели.
– Похоже, многие сегодня опоздают на маскарад, – заметила я, глядя в окно.
– Не удивлюсь, если мы окажемся в их числе, – предположил Мэтью.
И оказался прав.
Спустя час мне уже хотелось только одного – оказаться поскорее в тепле и выпить чего-нибудь горячего. Увы, рассчитывать на это не приходилось. Его Величество, разумеется, следовал пословице «Кто на Сошествие недоедает, тот весь год голодает». Но подавали гостям только порционные блюда, лёгкие закуски, вина и ликёры, и то – в залах для отдыха, наверняка изрядно переполненных сейчас. О кофе с перцем, об имбирном чае и даже о глинтвейне даже мечтать не следовало… Оставалось надеяться только, что танцы разгонят кровь.
Дворец показался, когда я устала ждать.
Метель не застала королевскую прислугу врасплох. Несколько весьма крепких мужчин споро очищали ступени едва ли не под ногами гостей, никому, впрочем, не мешая. Приглашения у нас проверили быстро и тут же проводили в холл. Причём офицер Особой службы обменялся взглядами с Мэтью, пока я надевала дубовый венок, и едва заметно кивнул, точно старому приятелю, хотя мы уже были в масках. Внутри, к счастью, было значительно теплее, и перспектива отдать меховую накидку служанке теперь не настолько ужасала.
Хотя, каюсь, я не отказалась бы от немодной, зато тёплой шерстяной шали. Хорошо ещё, что мисс Рич сделала платье достаточно тёплым, без открытых плеч…
– Наследница Алвен и Лисий Принц!
Громогласное объявление распорядителя застало меня врасплох. Вздрогнув, я словно очнулась от забытья и лишь тогда обратила внимание на своего спутника – точнее, на его костюм.
Пожалуй, издали Мэтью выглядел бы совершенно обыденно. Старомодные охотничьи сапоги, пышная рубашка и камзол того оттенка зелёного, который также всегда подходил и мне самой… Но маска была изумительной. Сделанная из кусочков меха, нашитых на плотную основу, она закрывала верхнюю половину лица и формой точно повторяла морду лисы, только больше по размерам, чем у настоящего зверя. Человеческие глаза в прорезях смотрелись настолько чуждо, сюрреалистически, что по спине пробегал холодок.
Из-под камзола высовывался пушистый рыжий хвост.
– О, – только и сумела сказать я и добавила через силу: – А это не слишком… натуралистично?
И, готова поклясться, хвост дёрнулся, как настоящий.
– Не беспокойтесь, он на проволоке, – успокоил меня Мэтью и добавил уже менее уверенно: – Кажется.
Мы прошли в главный зал. Гостей пока ещё собралось не так много. Наверное, поэтому распорядок бала немного изменился – точнее, сдвинулся. Его Величество с леди Виолеттой, теперь уже официальной своей невестой и будущей королевой Аксонии, вышел на открытое место спустя примерно полчаса после нашего появления – наступил черёд «Гран Марча»…
Согреться, впрочем, этот танец не помог.
После прибытия мы вместе с Мэтью уже успели дважды обойти зал. Я старательно вглядывалась в толпу, пытаясь найти знакомых. Дам в розовом было несколько, но ни одна из них и близко не походила на леди Абигейл. Зато двое юношей в почти одинаковых костюмах напоминали Дагвортских Близнецов – что ж, семейные приглашения вполне могли достаться им, благо возраст уже позволял.
А вот Фаулер на сей раз вряд ли присутствовал…
Однажды мне померещилась издали медная маска, но именно что померещилось. Разочарование оказалось почти болезненным.
– Леди Виржиния, ещё один танец?
– Пожалуй, пропущу, – машинально откликнулась я.
Взгляд у Мэтью стал тревожным.
– Вы нехорошо себя чувствуете?
– Метель меня утомила, – солгала я, не желая признаваться, что выискиваю глазами другого мужчину, который, скорее всего, не появится вовсе. – И хочется пить.
– Желаете чего-то особенного? – не растерялся он. – Только скажите. Здесь не только вино подают – если, конечно, знать тайное слово.
Прозвучало это презабавно – и крайне загадочно.
– А кофе можно достать? – шутливо осведомилась я. И, прежде чем Мэтью отправился выполнять просьбу, исправилась: – Нет, настолько особенного не нужно. Вы сумеете найти что-то согревающее, но не пьянящее? Хочется сохранить ясную голову.
– Будет исполнено, – кивнул он с исключительной серьёзностью. Только хвост опять легкомысленно качнулся из стороны в сторону,
