великолепие, и на время позабыла о своих неприятностях.
Вдруг она увидела большую чёрную птицу с длинным хвостом. Птица кружилась прямо над ней, а Мелисса стояла, как заворожённая, и не могла оторвать от неё глаз.
– Что ты стоишь? Ты ждёшь, когда коршун схватит тебя и разорвёт на куски? – услышала Мелисса чей-то взволнованный голос из травы.
Кукла повернулась на голос и увидела небольшую полёвку.
– Не лучше ли тебе спрятаться? – предложила полёвка.
– Куда? – оглядываясь по сторонам, поинтересовалась Мелисса.
На это её собеседница сказала:
– Иди за мной!
Вскоре они обе оказались в норе. Сначала Мелисса ничего не различала в темноте, но постепенно её глаза привыкли. В жилище у полёвки было достаточно просторно и сухо, а в дальнем углу находилась подстилка из соломы. Мышь предложила гостье присесть, и только та удобно устроилась на мягкой подстилке, как у самого входа что-то ухнуло. Испуганная обитательница пещеры и её гостья увидели чей-то светящийся глаз. Куколке этот глаз показался просто огромным. От страха она боялась шелохнуться. К счастью, послышался взмах крыльев. Коршун улетел.
После этого мышь произнесла:
– Я живу здесь достаточно давно и многое повидала, и понимаю, что не от хорошей жизни ты здесь оказалась. Я права?
Мелисса кивнула.
– Может, поживёшь у меня? – участливо спросила мышь.
У Мелиссы не было дома, но и жить в тёмной норе она всё же не была готова. Мелисса надеялась на то, что со временем найдёт себе другое, более подходящее пристанище, поэтому ответила так:
– Спасибо за предложение. Но я не могу остаться у вас. Это трудно объяснить, но что-то мне подсказывает, что нужно идти дальше. Я чувствую, что скоро найду и дом, и друзей.
– Что ж, дело твоё. Советую тебе, пока не стемнело, отправиться в еловый лес. Он совсем рядом. Пойдём, я укажу тебе дорогу.
Мелисса поблагодарила мышь за спасение, и новые знакомые выбрались из норы. Полёвка указала лапкой в сторону леса и добавила:
– Иди туда. Там есть, где укрыться.
Поначалу Мелиссе показалось, что идти совсем близко, но она ошибалась. Она не учла того, что для такого маленького существа, как она, любое, даже небольшое расстояние, является просто огромным. Поэтому продвигалась Мелисса сквозь траву медленно, с большим трудом. Между тем на душе у неё было скверно: она уже пожалела о том, что погорячилась и покинула стены родного дома. Но теперь, к сожалению, уже невозможно было что-либо изменить.
Куколка шла весь день и лишь с наступлением ночи добралась до заветной цели. Зайдя под сень старых елей, она остановилась, присматривая себе место для ночлега. И тут она услышала:
– Угу-угу, ух-ух! Кто это по ночам бродит?
Мелисса повернулась на голос и увидела в дупле сову со светящимися в темноте глазами.
– Это вы мне? – уточнила куколка.
– Угу-угу! – ответила сова. – Что это за нужда ходить одной по лесу, да ещё и ночью. Ух-ух! Не плачь, вижу-вижу, что у тебя неприятности.
По правде сказать, Мелисса не умела плакать, ведь у неё не было слёз, но выражение её лица было таким, что у совы не осталось никаких сомнений в её намерениях.
– Ух-ух, бедняжка! – с сочувствием продолжила сова. – Давай я перенесу тебя к себе в дупло, и ты мне всё расскажешь. Хорошо?
– Хорошо, – согласилась Мелисса.
Сова подлетела к бедной страннице, осторожно взяла её в клюв и перенесла в дупло, и необычная гостья рассказала ей историю своих злоключений.
Выслушав её, птица задумалась, а потом тихо произнесла:
– Я думаю, что смогу тебе помочь.
Мелисса оживилась.
– Разве есть выход?
– Выход всегда есть, не забывай об этом.
– Какой же?
– Слышала я, что в окрестностях Туманного озера существует какое-то сказочное королевство. Там не бывает дождя и ветра, а деревья, цветы, трава, дома и даже жители этого королевства – бумажные.
– Значит, это Бумажное королевство! – обрадовалась Мелисса.
– Ух-ух! Бумажное королевство, – подтвердила сова и добавила:
– Только открыться это королевство может не для всех.
– Не для всех? – расстроилась Мелисса.
– Не для всех, – повторила сова и добавила:
– Но тебе, я думаю, повезёт. Ты же сделана из бумаги!
– Верно, я из бумаги! – улыбаясь, согласилась Мелисса и спросила:
– Как же туда попасть?
– Завтра я покажу тебе дорогу.
Утром сова перенесла Мелиссу на дорогу, проходящую возле леса, и сказала:
– Иди по этой дороге на север до гречишного поля, за полем будет холм, а за холмом – Туманное озеро. Где-то там и находится Бумажное королевство. Удачи тебе! Прощай!
Мелисса долго шла по дороге. Лес остался позади, а впереди простиралось огромное бело-розовое гречишное поле. Под лёгким ветерком поле колыхалось волнами и источало тончайший цветочный аромат.
Куколка очень устала и едва волочила ноги. Хорошо ещё, что Мелисса не нуждалась в еде и питье, иначе бы уже давно её мучило и то и другое. Желая передохнуть, она присела на обочину. Прошло больше получаса, прежде чем Мелисса встала и зашагала дальше…
Был уже вечер, когда на её пути возник пологий холм.
«Я не смогу взобраться на него», – подумала Мелисса, но желание отыскать Бумажное королевство оказалось сильнее усталости, и тогда она собралась с силами и поднялась на вершину холма.
С высоты открывался великолепный вид на живописную равнину. В центре равнины находилось озеро с ярко-голубой водой. Поверхность озера ослепительно блестела на солнце.
– Это же Туманное озеро! – обрадовано воскликнула Мелисса.
Спустившись с холма, она добралась до озера. По зеркальной поверхности воды скользили грациозные белые лебеди. Заглядевшись на величавых птиц, Мелисса не сразу заметила, что на горизонте появилась иссиня-чёрная грозовая туча. Когда же раздался отдалённый гром, куколка взглянула на небо и с ужасом осознала, что надвигается гроза.
«Если я попаду под дождь, то непременно погибну! – со страхом подумала Мелисса. – Мне нужно срочно найти укрытие!»
Тем временем туча стремительно приближалась. Повсюду были видны яркие вспышки молний, и беспрестанно слышались раскаты грома. Вот уже стали падать первые редкие капли. Несчастная металась по берегу, не зная, что предпринять, и уже готовилась к самому худшему, как вдруг поверхность озера стала быстро покрываться необычным, фиолетовым туманом. В короткий срок туман окутал всё озеро, и Мелисса оказалась в плотной пелене. Теперь она уже ничего не видела и почему-то ничего не слышала…
Спустя какое-то время туман поднялся вверх, и то, что предстало перед Мелиссой, превзошло все её ожидания. Она оказалась на берегу диковинного озера из голубой фольги, а по которой неспешно скользили белые бумажные лебеди.
– Я попала в Бумажное королевство! – догадалась Мелисса.
Через озеро был перекинут мостик, склеенный из бумажных трубочек.
