папу?
— И папу, и маму, и всех ваших старших сестёр.
Кот вышел на крыльцо, оглядел двор и подъездную дорожку.
— А где же ваши няньки, да тётки? — с тающей надеждой в голосе спросил кот. — Где прислуга? Где носильщики с багажом? Где карета, в конце-то концов? Вы как вообще сюда добирались?
— Мы никонгито, — заговорщицким шёпотом сказал котёнок.
— Ин-ко-гни-то, — по слогам произнёс кот.
— Вот точно так он и сказал!
— Кто?
— Папа.
— Хорошо. Раз так, то звать я вас буду Первый, Второй и Третий, — сказал кот, тыкая по очереди пальцем в котят.
— Но я не Второй, я … — начал было котёнок.
— Не надо, — перебил его кот, — ваших настоящих имён я всё равно не запомню, да и вам моё лучше не запоминать. Я здесь в некотором роде тоже инкогнито.
— А как нам вас звать? — спросил Третий.
— А меня не надо звать, я сам прихожу, — выдал кот бородатую шутку, и не получив никакой ответной реакции, снова тяжко вздохнул, — всё ещё хуже, чем я мог себе вообразить.
Кот ещё раз оглядел округу, на этот раз на предмет случайных свидетелей, и затолкал котят, мнущихся в нерешительности на крыльце, в дом.
— Что у вас там, сопроводительное письмо? — спросил кот, заметив конверт у котят.
— Да. А ещё распорядок дня, список заданий, меню и прочие указания.
— Пойдет на растопку камина.
— Но как мы будем … — робко сказал Второй.
— Никак. Пока вы живёте в моём доме, будете подчиняться моему распорядку дня и прочим моим указаниям. Экономка приходит раз в неделю по понедельникам. Прачка забирает бельё во вторник и пятницу. Уборка — среда и суббота. В четверг можно вызвать трубочиста, плотника и водопроводчика. Срочные заказы за отдельную плату. Кухарки у меня нет, поэтому про меню можете сразу забыть. А насчет заданий, так вот вам первое — разжечь камин, бумага у вас уже есть.
— А спички?
— А спички детям не игрушка!
— Но как тогда?!
— Там огниво есть. Знаете что это такое?
— Дядя Жуль, у тебя есть волшебное огниво?!
— Нет. Самое обычное.
Котята с энтузиазмом принялись выкладывать шалашик из щепок над скомканными листами бумаги. Затем повертели в руках заострённый камень и какую-то железяку.
— И как это работает?
— А как работало волшебное огниво?
— Да кто же такой секрет выдаст?
— Никакого секрета тут нет.
Кот взял кресало и кремень. Отточенным резким ударом высек сноп искр. Котята заворожено смотрели на дядю Жульена, словно на фокусника.
— Вот как-то так, и никакого волшебства здесь нет.
Котята, выхватывая друг у друга волшебные инструменты, принялись возиться в камине. Кот в уме прикинул траты на ежедневные визиты прачки и уборщицы и решил просто нанять служанку на полный рабочий день. К тому времени, как в камине вспыхнул огонь, три счастливых котёнка стали все одного цвета — чёрного. Так их и родная мать не отличит одного от другого.
— Молодцы. А теперь марш на второй этаж. Там для закрепления навыка вы разведёте ещё один костер, под котлом.
Пока котята возились под котлом, кот натаскал воды.
— Ну чего стоите, скидывайте своё тряпьё и залезайте мыться.
— Прямо в котёл?
— Да. Я прям в котле моюсь. Вы, я так думаю, все втроём поместитесь.
— Я не полезу, — сказал Второй.
— Полезешь, Второй, как миленький полезешь.
— Я не Второй, я …
— Я специально для тебя воду таскать не буду.
— Хорошо, — смирился Второй, глядя как Первый и Третий стягивают с себя грязную одежду.
— Мыло в шкафу, на нижней полке. Надеюсь, вы сами помыться сможете без нянек.
— Сможем.
— Я сейчас за полотенцами схожу, а то здесь только одно вижу. Вы только дров больше не подкидывайте, чтобы вода не закипела.
Когда кот вернулся, веселье было в самом разгаре. Котята решили мылом не ограничиваться и достали изящный пузырёк с шампунем с верхней полки, не иначе как один на другого встали, чтобы дотянуться. Весь пол в радиусе разлёта брызг был усеян островками мыльной пены.
— Мать моя — кошка! Вы чего тут натворили!
Котята затихли, теперь они были похожи не на угольные мешки с ушами, а на пенные сугробы. Кот достал котят за шиворот из котла и раздал им полотенца. Полотенца размером чуть уступали простыне, поэтому накрыли котят с головы до пяток.
— А теперь марш в кровать! Гостевые спальни по левой стороне коридора, выбирайте любую.
Котята, путаясь в полотенцах, убежали выбирать спальню. Кот подобрал с пола грязную одежду, одна рубаха и одни штаны почему-то были мокрыми насквозь, и на полу образовалась чёрная лужа. Кот замочил в мыльной воде собранную одежду. Взял швабру, стал толочь и помешивать…
* * *
Утром котята вышли к завтраку в халатиках расцветкой и фактурой очень напоминающих вчерашние полотенца. Кот, измученный непривычными для него заботами, спал как убитый. И утро для него началось немного позже, чем обычно. Высохшая одежда стала выглядеть ещё хуже, хотя до стирки казалось, что хуже уже некуда. На завтрак он опоздал. Зайдя в столовую и одним словом оценив новые наряды котят, кот взял кувшин со стола, сделал несколько больших глотков прямо из горлышка и со стуком поставил кувшин на стол.
— Ну что вы так на меня уставились? У меня что, молоко с усов капает?
— Нет, не капает, — ответил Первый.
— А там ещё осталось? — спросил Второй.
— Да полно ещё, — кот подвинул кувшин к котятам, — пейте.
— А что, можно?! — уточнил на всякий случай Третий.
— Можно?! Котята любят молоко, разве нет? — кот вопросительно уставился на котят, — или я слишком давно был котёнком? — котята кивнули. — Но вам же разрешают пить молоко?
— Процеженное, — сказал Первый.
— Подогретое, — сказал Второй.
— Один стакан на завтрак, — сказал Третий.
— Да пейте прям так, сколько
