хвост, а Дарёна зажмурилась. Ой-ёй-ёй, что же будет?
— Прошу прощения, — раздался раскатистый рык. — Вы не ушиблись?
Дарёна приоткрыла один глаз. Низко склонившись, Змей Горыныч кончиком крыла помогал лягушонку подняться. Тот от испуга едва дышал и покачивался на тонких лапках, будто те превратились в зелёные макаронины.
— Дальше идти опасно, — вежливо предупредила средняя голова Змея Горыныча. Две другие согласно кивнули. — Поле ещё не остыло, видите пар?
Над обугленном полем и правда вился едва заметный белёсый дымок.
— А зачем же ты его… того-этого! — буркнул Серый Волк, отряхиваясь от пепла и поправляя очки. Ему стало стыдно, что он испугался. А ещё волк называется!
Змей Горыныч чинно сложил когтистые лапы на животе.
— Я тут розы буду сажать, — признался он, с умилением оглядывая поле. — А зола для неё — лучшее удобрение!
Дарёна от удивления даже рот раскрыла. Как же так? Ведь Змея Горыныча все боятся!
— Репутация! — фыркнула средняя голова, будто прочитав мысли Дарёны. — А то шастают тут всякие богатыри. В прошлом году все помидоры мне потоптали.
— А в позапрошлом — редиску, — поддакнула права голова.
— Одно плохо, — вздохнула левая. — Некого соленьями и вареньями угощать… А я ведь вкусное варю! Малиновое, из еловых шишек, сливовое…
У Змея Горыныча был такой печальный вид, что Дарёне стало его жалко. А тут вдобавок у Серого Волка в животе заурчало: бур-бур-бур!
— Хочешь, мы твоё варенье попробуем? — предложила она.
Змей Горыныч даже в ладоши хлопнул от восторга! Поднял их в воздух и вмиг перенёс в свою пещеру на горе.
— Только ноги, пожалуйста, вытирайте, — попросила средняя голова, указав на плетёный коврик у входа в пещеру. — Мы тут только полы помыли.
Дарёна покорно пошаркала голыми пятками, а Серый Волк, спрятав когти, походил по коврику взад-вперёд. Вскоре они уже чаёвничали у окошка с клетчатыми занавесками. Серый Волк и лягушонок за обе щёки уплетали варенье, а Дарёна тем временем снова рассказывала, куда и зачем направляется.
— Как удачно, что вы меня встретили! — заметил Змей Горыныч, расстилая на коленях белую крахмальную салфетку. Чай он пил, оттопырив когтистый мизинчик. — Через Высокие горы только по воздуху и можно перебраться. Я помогу! Возьмёте по баночке варенья на дорожку?
Дарёна кивнула, а Серый Волк ему подмигнул:
— Пс-с-с, Горыныч… Только ты в другой раз это… мяса в варенье добавь!
Дарёна допила свой чай, и Змей Горыныч перенёс их через Высокие горы, бесшумно опустив прямо в центр дворцового сада. Здесь в золотой клетке спала прекрасная Жар-птица. Пёрышки её переливались, будто живое пламя! А одно из них лежало на земле, возле клетки. Дарёна радостно подхватила его и только теперь поняла, что лягушонок уже не сидит у неё на макушке. Широкими прыжками он нёсся к дворцовому крыльцу и громко квакал:
— Квак! Квак! Ква-а-ак!
Дарёна бросилась за ним.
— Тс-с-с, не шуми! — шёпотом взмолилась она.
Но было поздно.
— Тревога! Тревога! — донеслись со всех сторон крики стражников. Дарёна схватила брыкающегося лягушонка, сунула в карман и прыгнула Серому Волку на спину.
— Бегите, — рыкнул Змей Горыныч, расправив огромные крылья-паруса. — Я их задержу!
Серый Волк взвился над садовой оградой в мощном прыжке и, приземлившись с другой стороны, помчался в сторону Высоких гор. Тяжёлые лапы так и мелькали над дорогой! А хвост без устали мотался из стороны в сторону, заметая следы.
Стража не отставала. Всё громче раздавались их крики, всё ближе — лязг оружия и топот лошадиных копыт! Но Змей Горыныч и тут помог: пыхнул огнём и поджёг сухие кусты на пути у стражников. А потом подхватил Дарёну с Серым Волком и перенёс их по воздуху до самой избушки на курьих ножках.
Над лесом как раз поднималась заря. Дарёна, задыхаясь от счастья, бросилась в избушку. Наскоро умыла лицо, стянула торчащие лохмы в косичку и старательно закрасила угольком бородавку на носу. Ей ужасно хотелось понравиться деревенским девочкам!
— Вот те раз! — крякнул от удивления Серый Волк, увидев Дарёну. И добавил ворчливо. — А раньше было лучше…
Дарёна только рассмеялась. Стиснув в руке перо Жар-птицы, она побежала на полянку и принялась нетерпеливо мерить её шагами. Змей Горыныч и Серый Волк подбадривали её, спрятавшись за соснами неподалёку. А лягушонок прыгал на мелководье, распугивая стайки крошечных рыбёшек.
Прошло два часа, три, четыре… И, наконец, к ручью прибежали девочки из деревни. Увидев прекрасное перо Жар-птицы, они так и ахнули!
— Чур моё! — истошно завопила первая, бросаясь к Дарёне.
— Нет, моё, — заупрямилась вторая.
— Я первая его увидела! — толкнула подружку первая.
— Дайте мне-е-е, — заревела в голос вторая.
На Дарёну они и не взглянули. Стали выхватывать друг у дружки перо, драться, визжать, царапаться! Так бы, наверное, и ссорились до вечера, если бы на полянку вдруг не выскочили стражники. Впереди на белом коне скакал сам царь! На голове у него сверкала усыпанная драгоценными камнями корона, а за спиной развивался красный плащ.
— Немедленно верните перо Жар-птицы! — нахмурившись, прогремел он.
Деревенские девчонки так испугались, что тут же бросились наутёк, забыв и про ссору, и про перо, и про Дарёну. Но Змей Горыныч и Серый Волк не оставили её одну. Выскочив из-за сосен, Серый Волк вздыбил шерсть на загривке и грозно зарычал, сверкнув клыками. А Змей Горыныч взвился в воздух и выпустил в небо струи горячего белого пара. Берег ручья заволокло, будто над водой в одно мгновенье расстелился туман.
— Кха-кха! — закашлялись царь и стражники.
— Скорее, бежим! — рыкнул Серый Волк.
Но Дарёна не могла уйти, бросив лягушонка! Опустившись на колени, она торопливо водила руками в воде. Камушек, камушек, ракушка, рыбёшка… Ага! Дарёна едва не вскрикнула от радости, когда её рука коснулась знакомой мокрой спинки. Подхватив лягушонка, она бросилась к Серому Волку, вскочила ему на спину, но…
— Стойте! — воскликнул царь. В голосе его звучала такая мука, что и Дарёна, и Серый Волк замерли. — Прошу, верните перо, оно мне очень дорого! Жар-птица была любимицей моего младшего сына, да только он пропал, и это всё, что осталось на память о нём!
Дарёна едва не расплакалась. Ведь если она вернёт перо царю, девочки не станут с ней дружить!
— Я, конечно, в дружбе не эксперт, — внезапно подал голос Змей Горыныч. — Но одно знаю точно: настоящим друзьям не нужны подарки, они будут дружить с тобой просто так. Потому что любят тебя!
В который раз он угадал дарёнины мысли!
— Вот-вот! — поддакнул Серый Волк. Пар понемногу начал рассеиваться, и Дарёна увидела его морду: зубастую, но такую добрую и родную! — И ещё они ни за что не заставят тебя
