— Прошу заходить, ваше высочество, — раздался громкий голос сопровождающего принцессу охранника, и Анастасия распахнула глаза.
А вот и кабинет дяди Арена. И кто там внутри сейчас кроме него? Делегация из Альтаки?
Анастасия очень надеялась, что нет.
.
В кабинете оказалось столько народу, что её высочество с лёгким изумлением оглядывалась, изучая присутствующих. Никто из них не был ей знаком. Ну, почти никто — Вано Вагариуса, главу комитета безопасности, Анастасия знала. Но остальных видела впервые.
Императора принцесса заметила сразу, несмотря на то, что среди подобного количества присутствующих он мог бы и потеряться, тем более что не сидел за письменным столом, а стоял возле окна и изучал какой-то документ. Однако Арена сложно было не заметить, как сложно не разглядеть солнце на небе. И дело не только в магии, силу которой ощущали все без исключения, но и в его собственной ауре спокойной властности и повелительности, подавляющей любую волю.
Когда Анастасия вошла, присутствующие уважительно поклонились, поприветствовав её нестройным хором голосов. Те, кто сидел — это были женщины, — вскочили с кресел и дивана и тоже отвесили полагающиеся по этикету поклоны.
— Здравствуйте, — кивнула Анастасия и слегка вздрогнула, когда один из мужчин в форме безопасника поставил перед письменным столом императора небольшое кресло, обитое нежно-голубой тканью — будто специально для принцессы, — и указал на него ладонью.
— Садитесь, ваше высочество.
Она медленно опустилась на сиденье. Между тем император, закончив читать документ, вернулся к столу и сел в своё кожаное кресло — как раз напротив Анастасии.
Его лицо, как и всегда, почти ничего не выражало. Даже глаза — чёрные, словно совсем без белков, странные и неестественные, — сейчас были абсолютно бесстрастными.
— Анастасия, — произнёс Арен, глядя на принцессу, — я думаю, ты понимаешь, зачем я тебя сюда позвал.
— Примерно, — ответила девушка, непроизвольно облизнув губы от волнения. — Вы говорили мне, что я отправлюсь в Альтаку осенью…
На людях Анастасия всегда называла своего дядю «ваше величество» и «вы», как и остальные родственники императора. Это давалось легко, да и в целом, глядя на Арена, порой было сложно представить, что он способен на чувства, — настолько непроницаемым всегда казался император.
— Я получил официальное уведомление от его величества Огдена, — кивнул Арен, положив ладонь на документ, который минуту назад изучал, стоя у окна. — Делегация, которой поручено доставить тебя в Альтаку, приедет через неделю. Огдена с ними не будет, — в этот момент император чуть поджал губы, и Анастасия подумала, что он не слишком доволен подобным решением. — За тобой приедет канцлер.
— Канцлер… — прошептала Анастасия. Про Остина Фокса, который как минимум последние пять лет негласно управлял Альтакой вместо умирающего короля Фредерика, она слышала многое. Но его самого никогда не видела, причём даже на портретах. После того как дядя Арен озвучил ей предложение отправиться в соседнюю страну, Анастасия попросила у него только магпортрет Огдена, но не канцлера. А сейчас стало интересно, как Остин Фокс выглядит и сколько ему лет. Тем более что в Альганне канцлера не было, хотя император периодически говорил, что именно эту традицию у Альтаки следовало бы перенять.
— Да. Остин Роланд Фокс, — произнёс Арен — будто указ зачитывал. — Это его полное имя.
Двойное?.. Анастасия безумно удивилась. Она отлично помнила, что двойные имена в Альтаке принято давать внебрачным детям. Вот эту традицию император как раз считал абсолютно дурацкой.
— До Альтаки вы с Фоксом доберётесь за пять дней, — продолжал между тем Арен. — Но я хотел поговорить не об этом. Так совпало, что письмо от Огдена пришло буквально за пятнадцать минут до собрания, которое я собирался провести с твоим участием… и с участием твоей свиты.
— Свиты? — невольно повторила Анастасия, оглядывая присутствующих. Нет, она понимала, что не может поехать в другую страну одна — это не только странно, но и как-то унизительно. Кто-то должен её сопровождать. Но… Анастасия думала: речь идёт о её личных служанках и охранниках, которых она знала в лицо и по именам. А все эти люди, находящиеся сейчас в кабинете, были принцессе не знакомы.
— Вано, — сказал император, взглянув на мужчину, который стоял навытяжку ближе всего к письменному столу. — Объясни всё её высочеству.
Принцесса чуть развернулась, вопросительно посмотрев на Вагариуса. Глава комитета безопасности — мужчина с ярко-рыжими волосами до лопаток, убранными в хвост, — всегда был ей симпатичен. Анастасия помнила его с рождения и очень жалела — ведь он потерял всю семью.
И кстати, в этом тоже был виновен её отец…
— Ваше высочество, — заговорил Вагариус, вежливо поклонившись, — несмотря на то, что Огдена короновали, мы не думаем, что его старшие братья смирились с потерей власти. Его высочество, прошу прощения, его величество Огден оставил обоих в живых. Да, он отправил их в ссылку, но… Вряд ли это столь уж эффективно. В Альтаке для вас будет небезопасно.
— Вы думаете, кто-то захочет покуситься на мою жизнь? — Анастасия улыбнулась. Почему-то эта мысль показалась ей весёлой. — Это же самоубийство.
— Не обязательно на жизнь, ваше высочество. Но, позвольте, сейчас не будем обсуждать подробности, да и неважны они для вас. Однако вам следует знать истинное положение дел и быть предельно внимательной ко всему происходящему. И так как подобные… хм… условия вашего нахождения в Альтаке весьма рискованны, его величество принял решение отправить с вами усиленную охрану, в число которой будут входить специалисты первого отдела.
Анастасию кольнуло невнятной, глухой и застарелой болью — словно внезапно дёрнулся давно заживший рубец.
Специалисты первого отдела… Значит, рассказывать всё это должен был не Вано Вагариус, а Гектор Дайд, главный дознаватель. Человек, в которого Анастасия давно была влюблена, и он об этом догадывался. Именно под его началом и работал первый отдел дознавательского комитета.
— Что ж, я вас поняла, — сказала принцесса, старательно держа на лице равнодушную маску. — Я готова познакомиться со всеми.
— Отлично, — чуть улыбнулся Вагариус и кивнул кому-то, кто находился за спиной Анастасии.
Раздались глухие шаги, и перед её высочеством, встав рядом с Вано, вытянулся высокий мужчина. Отличный маг, судя по энергетическому контуру. Очень худой, немолодой, с короткими тёмными волосами и уставшим лицом, но глазами такими пронзительно-карими, что они казались принадлежащими молодому человеку. Да и выражение этих глаз — острое и проницательное — никак не вязалось с непримечательной и совсем незапоминающейся внешностью.
Анастасия была уверена, что через минуту забудет лицо этого мужчины. Забудет всё, кроме его живых и умных глаз.
— Эрнест Тад, — представился он, почтительно поклонившись. — Меня назначили начальником вашей свиты, ваше высочество. В официальных документах я буду называться главным распорядителем.
— Рада познакомиться, айл* Тад, — вежливо ответила Анастасия. То, что представившийся мужчина являлся сотрудником первого отдела и подчинённым Дайда, было понятно и без лишних слов. (*Айл — обращение к мужчине в Альганне. Айла — обращение к женщине.)
Первый отдел занимался особыми делами, и прежде всего преступлениями против государственной власти и безопасности империи. И если с Анастасией собираются отправить его сотрудников — значит, опасность и правда есть. И нешуточная.
— Вы можете называть меня Эрнестом, ваше высочество, — ответил мужчина и отошёл. Анастасия не сомневалась, что работник он хороший, но сейчас её радовало главным образом то, что мужчина явно не испытывал к ней неприязни. Несмотря на то, что наверняка помогал обезвредить её отца, а возможно, и брата.
Хотя точно знать Анастасия не могла — эмпатический щит, которым принцесса закрывалась от чужих эмоций почти круглые сутки, она сейчас не снимала. И не хотела, и не могла.
