полицию.
Влад выбежал на лестничную клетку.
– Вор! Держи вора! – кричал ему вслед старик.
Юноша стремительно преодолел лестницу, вырвался из подъезда и направился в близлежащий парк. Было тепло. Ночь уже вступила в свои права. С востока дул освежающий ветер. Деревья, походившие на смутные тени, словно перешептывались, поверяя друг другу старинные тайны.
Влад сел на скамью и достал сигареты из кармана джинсов.
– Чёрт, последняя осталась! – выругался он, извлёк сигарету, выбросил пустую упаковку и закурил.
Сегодня был тяжёлый день. Жизнь толкала в бездну, которая поглотит его без остатка. Влад почувствовал себя опустошённым и уставшим. Он лёг на скамейку, подложив под голову свёрнутую кофту. Взгляд его устремился к небу. Звёзды рассыпались миллиардами светящихся алмазов и манили к себе. Влад выкинул окурок в урну и задремал…
…Дверь церкви захлопнулась. Игнорируя сигналы машин, Влад бежал по шоссе. Сердце сжималось от ужаса. Он снова увидел того дивного ангела. Теперь он рассмотрел его – правая часть лица идеальна, левая же обожжена и полностью обезображена…
…Во сне юноша непроизвольно вздрогнул. Лёгкое прикосновение окончательно разбудило его. Разомкнув глаза, он заметил рядом с собой мужчину. Влад резко вскочил. Мало ли что на уме у Незнакомца.
– Доброе утро! Не жестко ли спать на деревянной скамье? – мужчина улыбнулся.
Влад немного успокоился, но ничего не ответил. Ему всё это показалось странным. Он взглянул на часы – пять утра. И что этот человек делает здесь, когда ещё не рассвело? Любого, кто видел высокого Незнакомца в старомодном плаще и фетровой шляпе, поражала его необычная внешность. Лицо было обожжено, а чёрные глаза проникали в потаённые уголки разума.
– Тебя, разумеется, удивило моё появление в парке в пять утра, – улыбаясь, заключил Незнакомец.
Юноша только кивнул. Его смутила та фамильярность, с какой Незнакомец обращался к нему.
– Ты сбежал из дома. Точнее из коммуналки, – он посмотрел Владу в глаза. Пристально, словно гипнотизируя.
– Да, – прошептал Влад. Он не мог врать этому человеку. Возникло такое ощущение, словно Незнакомец знал наперёд все его мысли.
– Тебя обвинили в краже. В этот же день ты встретил отца, который бросил тебя ещё в детстве. Ты ударил его. Он скончался от сердечного приступа … Это ты виновен в его смерти.
Влад сидел, словно привязанный, не смея пошевелиться. Незнакомец продолжал, наслаждаясь реакцией:
– А знаешь, что тебя ждёт дальше?
– С меня хватит! Вы псих! – Влад вскочил и кинулся прочь, но на полпути столкнулся с Незнакомцем. Сейчас юноша испугался по-настоящему. Человек не может так быстро и незаметно перемещаться.
– Не торопись, Влад. Не бойся. Я хочу спасти тебя, – Незнакомец шёл обратно к скамейке, толкая его назад.
– Откуда вы всё знаете? – он едва успевал смотреть себе под ноги.
Незнакомец только рассмеялся, за краткий миг его лицо снова стало серьёзным.
– Так я продолжу? А дальше тебя, Влад, ожидает заключение. Тебя посадят именно за эту кражу, которую ты не совершал. Уже в тюрьме ты ввяжешься в драку и будешь убит!
Влад пришёл в неописуемый ужас от таких пророчеств, однако он поверил Незнакомцу.
– Но у меня есть другой расклад для тебя. Я предлагаю договор. Знаешь, я коллекционер. Ты даже не представляешь себе, как дороги в наше время таланты. Таланты во всём без исключения. Я собираю их. Ты важен для моей коллекции. Будешь служить мне. Я же дам тебе всё, что пожелаешь! – Незнакомец положил руку на плечо Влада.
Она показалась юноше отлитой из чугуна. Он медленно опустился на скамью. В душе Влада зародились сомнения. Он знал, что Незнакомец прав. Выбирать ему не из чего. Хотелось посмотреть мир, почувствовать давно забытую радость, но его ждала пустота, кою он не знал, чем заполнить.
– Ты умный малый. Подумай только – деньги, власть, самые красивые девушки – всё лучшее будет принадлежать тебе. Ну же решайся, ты не пожалеешь, – Незнакомец снова заглянул юному собеседнику в глаза. И узрел в них неуверенность.
– И что вы хотите взамен? – Влад усилием воли отвёл взгляд.
– Это не так ценно в этом мире – всего лишь душа. Ты ещё сомневаешься? На душу не купишь поесть, она не прикроет от ножа в тюрьме… – он зловеще усмехнулся.
– А как же бог? – тихо спросил Влад и посмотрел вдаль на восходившее солнце.
Он ещё не хотел говорить «да». Какая – то часть души была против, наверное, та, что помнила наивные детские молитвы.
Рассвет озарил макушки деревьев. Их уединения никто не смел нарушить. Только воробьи зорко следили за разговором двух людей.
– Бог?! – мужчина гомерически расхохотался. – Мне почему – то кажется, что он покинул тебя. Погляди на себя. Ты – ничтожество! Бог похож на ребенка. Его симпатии переменчивы. Он благоволит только избранным, а ты, по моим наблюдениям, в их число не вхож. С моей же помощью ты многого добьёшься. Сможешь отомстить всем кто, когда-либо обидел тебя. Решайся, второго шанса не будет.
Слова незнакомца задели за живое. Да, Создатель оставил его. В этом он убедился накануне, встретив отца. Влад, по сути, никто и никому не нужен.
– И что я буду делать? – прищурившись, поинтересовался юный художник.
– Ты будешь писать портреты. С твоим художественным даром это будет не сложно, – пообещал он. – Но ты должен сохранить полотна, пока я не приду за ними.
– Будь что будет! Я согласен, – неуверенно прошептал юноша.
– Что? Я не расслышал, что ты сказал?
– Да, я согласен, – громко произнёс Влад.
Мужчина встал, Влад поднялся вслед за ним. Он протянул юноше широкую ладонь.
– Тогда по рукам, – рукопожатие Незнакомца оказалось крепким.
Внезапно Влад ощутил острую боль. Она пронизывала каждую клеточку и каждый нерв. В глазах потемнело. Он без сознания рухнул к ногам Незнакомца…
…И очнулся, когда парк ожил. Влад обнаружил, что лежит на скамейке. Случившееся не давало ему покоя.
«Похоже, воображение сыграло со мной злую шутку» – с усмешкой подумал он и посмотрел на ладонь.
По спине прошлись мурашки, когда он увидел большую чёрную точку, которая выглядела как родимое пятно.
– У меня никогда не было родинки на ладони, – напомнил он себе.
Влад попытался стереть её с ладони, но все усилия были бесполезны.
Юноша ещё немного побыл в парке, приходя в себя, позже решил рискнуть и вернуться домой. Влад старался двигаться бесшумно. Тихо открыл дверь. Пунктом назначения была кухня, где на пороге, юноша наткнулся на соседа-пенсионера. К его большому удивлению старик виновато улыбнулся.
– Прости нас, Влад. Мы вчера нашли деньги. Мать их положила в комод и забыла. Старая стала, память слаба, – сосед неуклюже прошёл в общую столовую.
– Да, уж прости меня, забыла я, где спрятала деньги, – женщина опустила глаза.
У Влада камень с плеч упал. Он вздохнул с облегчением.
– Ты голодный, наверное. Садись-ка, поешь, – соседка засуетилась, накрывая на стол.
Влад надивиться не мог перемене, произошедшей с соседями.
– В искупление греха, вот что я хочу предложить. Ты хорошо рисуешь. У
