— Чего встала, дальше и бегом! Ой, господин студент, пожалуйте, вам комната готова, кровать застелена. Оставляйте свой саквояж смело, у нас тут чисто и скромно, но ваши вещи никто тронуть не посмеет. А вот тут на шкафу охранка стоит.
— Благодарю, — раздался из коридора веселый голос.
Мне пришлось прижаться к косяку, пропуская молодого человека с темными глазами и чёрными волосами, стянутыми в хвост на затылке. Я мешала ему пройти — с охапкой-то простыней! «Студент» выглядел серьезно, даже немного сердито, но я точно заметила тень улыбки в уголках его губ. Его забавляла эта заминка.
— Ох, Милка, ну что ты за дура! — с сожалением пробормотала тетка, выталкивая меня в коридор. — Простите, господин студент. Она у нас малахольная. Немая с детства. Совсем ни на что не годится.
Я моргнула. Вот спасибо! Неудивительно, что хозяин в конюшне так удивился. А просто чудо случилось — немая вдруг заговорила!
А все же я оглянулась: чем-то студент меня зацепил. Не то серьезностью своей, не то просто давно мужиков молодых так близко не видела. И не сказать, что красавец писаный. Но и не урод. Просто мальчишка еще. Мужчиной станет — ой-ой, держитесь, девки. А пока… ну, обычный. Губы красивые, глаза такие… глубокие. Скулы, высокий лоб, крупный нос с легкой горбинкой. Среднего роста, тонкокостный, не коренастый.
Он тоже на меня смотрел, скорее с любопытством, чем с мужским интересом. А я показала ему язык, с удовольствием наблюдая, как округлились его глаза.
— Иди стели простыни, убогая, — прошипела тетка. — Хоть что-то уже сделай! Чем ещё могу послужить, господин студент?
— Ванну бы с дороги. Или хоть умыться.
— У нас цельная мыльня имеется! Пойдёмте, покажу, где. Одна на все комнаты, но то удобнее, чем ванны по нумерам таскать и ведра с водой. Муж мой по прошлому году кучу денег заплатил, а настоящий водопровод провел в нашей гостинице…
Дальше я уже не слушала. Шагнула в следующий «нумер», скинула простыни на стол возле окна и принялась поправлять кровать. Дело невеликое, справлюсь. Хозяйка нагнала меня уже в конце коридора и неожиданно похвалила:
— Милочка, а ты умница сегодня! Уж подсобила так подсобила! Не ожидала от тебя такой прыти, да ведь все правильно смогла. Ты голодная, поди? Ступай в кухню обедать, дальше-то я сама справлюсь.
В кухню так в кухню.
— Милка!
Да что ж такое, я настроилась на обед, а тут снова!
— Бери вот поднос и неси за столик к студентам. Да не перепутай!
Одна из девушек сунула мне в руки тяжелённый поднос с большим горшком какого-то супа, половником, караваем хлеба и кувшином… кваса, наверное. Не разглядела. Я едва могла держать это все в руках.
— Ты чего, Малика, — удивилась вторая девица. — Куда ей, дурочке? Она студента от кузнеца не отличит, да и не дотащит этакую тяжесть. Маленькая ведь.
— Не дотащит — не моя печаль, — хлестко ответила та, которую назвали Маликой. — Батюшка ей всыплет, не мне. Переживет, не впервой.
Я внимательно поглядела на девицу. Она была выше меня на голову: статная, румяная, с толстой косой, в свежей серой рубашке, расшитой красными петухами, и длинной льняной юбке. Судя по наряду и словам — хозяйская дочка.
— Пошла, убогая! Чего зыришься?
Иду уже, Малика, иду. Я тебя запомнила.
— Зря ты так, — укорила вторая девушка. — Она же не виновата. Она такой уродилась.
— Дармоедка она и лентяйка. И пошто ее только батюшка терпит?
— Сирот и вдов призирать нужно, так богиня говорит.
Дослушать я не успела, дверь кухни за моей спиной захлопнулась. Ну, где там эти студенты голодные? Ага, у окна за большим столом. Едва дотащила проклятый подносище, грохнула на стол. Покосилась на парней — их было только пятеро. Интересно, остальные не такие голодные, что ли? А нет, вот и «мой» брюнет: в свежей рубашке и с влажными волосами. Умывался с дороги.
Я быстро разлила щи большим половником, это я тоже умела. Поставила кувшин на стол. А потом дёрнулась всем телом: кто-то из парней звонко шлёпнул меня по заднице. Возможно, это был такой комплимент, но я не оценила.
— Ещё раз тронешь — горшок на голову надену, — тихо, но вполне отчётливо сообщила я шутнику, которого быстро вычислила по широкой улыбке.
— Да не ломайся, красивая! — радостно пробасил синеглазый блондин. — Я ласковый и денег тебе дам. Иди на ручки.
И обхватил мою талию своими лапами.
Во всей этой ситуации меня радовало лишь то, что у меня была настолько тонкая талия, что ее запросто можно было обнять двумя ладонями. Больше плюсов не было. Вырываться — сил не хватит. Кричать? А кому до меня дело? Вряд ли Малика или хозяин побегут меня спасать. Половником ему в лоб дать, что ли?
Глава 2. Магия
Дёрнулась, конечно, безуспешно. Столкнулась взглядом с тем самым студентом, вздохнула прерывисто. Ну помоги, чего смотришь?
— Отпусти девочку, Данко.
— Да брось, Асур. Хорошенькая такая. Ты меня знаешь, я ее не обижу.
— Отпусти, — голос парня стал холоднее на добрый десяток градусов.
— А если не отпущу?
— Тогда я тебя побью.
Как ни странно, сработало. Руки на моей талии ослабли. Я хмыкнула про себя: и чего этот здоровяк испугался? Он же в два раза крупнее этого самого Асура.
— Скучный ты, сын долин.
— Какой есть.
Я быстро ускользнула от опасного столика, ненароком задев краем подноса шею любителя хватать официанток. Хорошо так задела, жаль, что не до крови. Тот что-то рявкнул, но поздно, я была в дверях кухни. Лишь бы искать не пошёл!
Малика попыталась сунуть мне в руки еще что-то, но я молча шагнула в сторону, поглядев на нее… ну, словно на пустое место. Обошла девушку, схватила со стола яблоко и краюху хлеба.
— Она меня пугает, — прошептала девица своей сестре. — Юродивая!
— Ну она же всегда такой была, — спокойно ответила та. — Поэтому ей и денег отец не платит, только кормит и одевает.
— Нам тоже не платит!
— Так у нас приданое есть. И ходим мы не в обносках! И спим на перинах, а не в конюшне. Радуйся, что хоть такая помощь, а то пришлось бы тебе самой ползать с тряпкой и горшки ночные за гостями выносить.
— Водопровод же есть!
— Не все им желают пользоваться, многие по старинке живут.
Я грызла яблоко и внимательно слушала их разговор. Как много можно узнать, если просто молчать!
— И все равно… не люблю эту дурищу.
— А тебе и не нужно. Главное, не обижай ее, чести в том нет.
В кухню влетела хозяйка:
— Малика, Дарина, что болтаем? Живо в зал. Тамир! Неси еще копченых курей!
Не женщина, а ураган какой-то. Только что бегала по нумерам с простынями, а сейчас повязывает фартук и хватает огромный нож. Неудивительно, что девушки исчезли с кухни, словно их и не было.
— Милка, поела? Ну и чего глазами хлопаешь? Или тарелки собирай там. Да не разбей. Тамир, где мои куры?
Хозяин тащил в руках длинные коричневые тушки, пахнувшие столь вкусно, что у меня рот слюной наполнился. Но служанкам-сиротам, я подозревала, от кур не достанется ни кусочка. Спасибо, что за хлеб и яблоко не пришибли.
Хозяйские дочки шустро сновали по залу, разнося еду и собирая грязную посуду. Я присоединилась к ним, старательно помогая Дарине и избегая Марику. Обе они поняли мой протест, одна гневно фыркала, а другая посмеивалась.
Спустя четверть часа спина у меня была вся мокрая. Ничего себе кардионагрузка! Странно, что девушки хозяйские такие дородные, не иначе, как гены. Вон отец толстый, да и мать не худышка. А у меня ручки как палочки и пальчики полупрозрачные, смотреть страшно. Интересно даже, а все остальное — какое? Найдется ли здесь зеркало? Да откуда…
— Хей, девчонка, девчонка! Милка, поди сюда, — крикнула из кухни хозяйка. — Побыстрее давай!
Я утерла пот рукавом и порысила в кухню. Ой, сомневаюсь, что меня хотят покормить!
— У меня ручка у котелка отвалилась, почини.
Чего?
Я с изумлением уставилась на тетку. Она в своем уме? Как я ей починю? Поглядела на чумазый котелок с булькающим внутри овощным рагу. Да, вижу, кольцо отпаялось, за которое ручка крепилась. Но при чем тут я? Я что, кузнец? Или это… паяльщик? Сварщик?
