согласился дух.
— Столетние катастрофы… — качнула головой Рика, отставляя тарелку. — Надеюсь, их немного.
* * *
Эрика сидела в интернете до рассвета, сосредоточенно изучая карты. Удивительно, как много населённых пунктов рядом с городом опустели за последнее столетие! Горные деревушки угасали одна за другой, хлипкие поселения больше не могли конкурировать с бурным развитием цивилизации.
Люди просто уходили в поисках лучшей жизни, забывая о прошлом. Если честно, это усложняло работу для Рики. У неё не получалось обнаружить информацию о каких-либо серьёзных происшествиях… Туристы, конечно, в здешних лесах пропадали, но не очень часто. Городок казался настолько спокойным, что это даже вызывало подозрения.
— Ничего о нём не пишут! А уж от тех мелких деревень остались одни названия… — раздражённо фыркнула девушка.
— Похоже, всё поглотило забвение, — сосредоточенно предположил Масаору, — это не так уж и странно… Когда в дело вмешиваются могучие ёкаи, люди удивительно быстро лишаются памяти. Но кое-что остаётся: инстинктивный страх перед неведомым.
— Чтобы выявить такой страх, нужно лично пообщаться с очевидцами, — кисло пробормотала Рика, — а мы даже не знаем, что ищем… У нас нет времени изучать каждое заброшенное место.
Неожиданно, девушка замерла, а потом пальцы её быстро забегали по клавишам ноутбука.
— Ты чего оживилась? — с подозрением уточнил Масаору.
— Знаешь, есть такие люди, которые обожают шляться по заброшкам. Любители городских мифов. Уверена: уж они-то точно осведомлены о разного рода жутиках. Сейчас-сейчас… Я однажды натыкалась на их форум. Ещё удивилась, что про нашу местность много всего пишут…
Эрика пролистала несколько длинных обсуждений, прежде чем наткнуться на искомое.
— Бинго! — прошептала студентка, победно улыбнувшись. — Ого, в этом треде куча комментариев…
— Не могла бы ты выражаться понятнее? — буркнул Масаору. — О чем говорят любители острых ощущений?
— Ну… В основном обсуждают призраков, — призналась Рика, — байки о женщине с разрезанным ртом, об утопленнике без рук…
— Такое и я тебе рассказать могу, — недовольно заметил дух.
— Подожди-подожди… Вот, интересное! Похоже, примерно пятьдесят лет назад в приближенной горной деревне орудовал маньяк.
Эпизод 2
— Заброшенная деревня Аонока…- произнесла Рика, листая немногочисленные фотографии в интернете. — А она не слишком популярна.
— Современные люди подобными местами не интересуются, — надменно фыркнул Масаору, — лучше скажи: что говорят о том маньяке?
— Серийник… Убивал девушек. Всего известны восемь жертв, — прочитала Рика, — был арестован спустя четыре месяца расследования… Смертельный приговор приведён в исполнение по решению суда. Пишут, что после его поимки деревня Аонока постепенно опустела, так как жители очень плохо перенесли произошедшее.
— На этом всё? — удивился дух. — Негусто…
— Хоть что-то, — пожала плечами Эрика. — Эм… Ты думаешь, что тот мальчик — жертва…?
— Не обязательно. Он мог умереть при трагичных обстоятельствах, но не иметь связи с теми убийствами. Просто проживал в Аоноке… И это наложило свой отпечаток на его призрачное воплощение, — объяснил Масаору.
У Рики немного отлегло от сердца. Наверное, это странно: переживать за незнакомого ребёнка потустороннего мира, но такова уж её натура.
— А ты ничего не можешь вспомнить про это дело? — неожиданно, спросила она у Масаору. — Ну, при жизни твой родной дом ведь…
— Призрак привязан к месту смерти, а не к месту своего проживания. Этот город и его окрестности мне незнакомы.
Сказал, как отрезал. Эрика обиженно засопела, не понимая, отчего Масаору вдруг стал таким резким.
— У нас есть зацепка, это хорошо… — продолжил он, несколько смягчив тон. — Долго ли добираться до Аоноки?
— Деревня находится на северо-западе от города. По большой дороге минут пятнадцать езды, а потом по заброшенной тропе вдоль горы примерно столько же… На самом деле, она ближе, чем кажется.
Изначально Эрика не хотела куда-либо отправляться, но долгое изучение форумов про заброшенные места принесло свои плоды, и девушка загорелась идеей посетить загадочную Аоноку. Единственное, что пугало: вероятное наличие там сильных призраков…
— Завтра на рассвете мы должны отправиться в деревню, — задумчиво произнёс Масаору, — но углубляться в заброшенное поселение крайне нежелательно. Возможно, маленький дух сам к нам выйдет?
Эрика недоверчиво усмехнулась. В простые решения проблем она больше не верила.
* * *
Когда рассветный луч поджигал горизонт искристым золотом — призраки предпочитали трусливо прятаться в тёмных закоулках. Именно ранним утром Эрика чувствовала себя лучше всего. Птички щебетали, лес мирно гудел, а город только начал пробуждаться ото сна.
Ей особенно нравилась эта светлая атмосфера, пропитанная кристальной чистотой. Каждый новый день рождался заново и наблюдать за его сотворением до невозможности приятно.
Рика поймала попутку на большой асфальтированной дороге в черте города и вежливо попросила немного подвезти её до приметного указателя. Пятнадцать минут до места, где нужно немного углубиться в лес, а потом и отыскать заветную тропу…
— Зачем тебе туда? — весело осведомился водитель, лихо сдвинув на затылок соломенную шляпу. — Ты на туристку не похожа, чтобы по лесам местным шляться в поисках развалин…
— Я ищу заброшенную деревню, — мягко пояснила Рика, — читала, что она совсем близко.
Водитель немного сбавил ход.
— Ты про Аоноку?
Голос его посерьёзнел, словно мужчине данная тема не слишком-то и понравилась.
— Ага, — беспечно кивнула Эрика, — мне для исследований нужно.
— Ты, это… Аккуратней будь, — посоветовал он, — ну, знаешь… Во-первых, горная тропа в плохом состоянии. Как бы камень по кумполу не схватить. А во-вторых… Стрёмная деревушка. Кто знает, какие бомжи там ночуют?
— А вы там бывали? — прямо спросила Эрика, оживившись.
— Ну… — водитель замялся. — Давно очень. Когда подростком был. Я же из местных, а у нас тут развлечений мало, сама знаешь…
Мужчина призадумался, прежде чем продолжить:
— Плохие у нас поверия про Аоноку ходят. Мол, призраки всякие там водятся… Мы с пацанами, конечно, решили залезть в то место. Ну, надеялись какие-нибудь вещи прикарманить.
— И как, вышло? — осторожно уточнила Рика.
— Да если бы! — нервно хмыкнул мужик. — Испугались мы, обоссались все по-крупному… Там будто звери дикие выли и отпечатки чьих-то когтей на домах остались. Мрачная, жуткая деревня… Родители потом отлупили меня, когда правду узнали. Ну, а с тех пор я туда ни ногой.
— Единственное верное решение, — едко заметил Масаору.
К счастью, его слышала только девушка. Машина вскоре притормозила у дорожного знака и Эрика искренне поблагодарила водителя:
— Спасибо вам за помощь.
— Серьезно, будь осторожна, — пробормотал тот на прощание, опасливо покосившись в сторону заросшей тропы, — нехорошие места… Проклятая деревня. И с пути лучше не сходить. У нас в лесах редко зверье появляется, но чем чёрт не шутит…
Последний неловкий кивок и водитель уехал дальше, поддав газу. Рика проводила его долгим взглядом и неуверенно поправила съехавшую лямку рюкзака. Она старалась не волноваться, но подобные истории смелости не прибавляли…
Тем не менее, девушка сошла с обочины, пробираясь через заросли.
— Как думаешь… В Аонаке на самом деле водятся дикие звери? Ну, скажем… Бешеные собаки, — тихо предположила Эрика.
— Да, конечно, — язвительно фыркнул Масаору, — зубастые, клыкастые и с призрачными хвостами. Ты же сама понимаешь: к животному миру происходящее в деревне не относится. Любой зверь за километр такие места обходит.
— А-ага…
С губ студентки сорвался невольный вздох облегчения. Ей, честно говоря, не хотелось сталкиваться с новыми препятствиями. И старыми сыта по горло…
— К тому же, любая живая тварь отшатнется от тебя, стоит мне проявиться, — добавил дух, — опасения совершенно беспочвенны.
Эрика слабо улыбнулась. Всё же, временами он был заботливым. Девушка недолго преодолевала заросли. Искомая узенькая тропинка открылась её взору, извилистой змеей теряясь вдалеке.
Рика неторопливо шла вперёд, чувствуя усиливающуюся прохладу. Температура здесь куда ниже, чем в городе. Возможно, из-за близости гор… Или из-за призраков.
— В Аонаке, наверное, водятся сильные духи… — вслух рассуждала Эрика, поправив кепку. — Чисто в теории, можно попробовать договориться с кем-то из них.
Ей не очень верилось в успех данной затеи, но попытка не пытка…
— Это ещё одна причина, по которой я согласился туда отправиться, — не стал спорить Масаору.
— У тебя выбора не было… Мы же связаны, — пошутила Эрика.
— Скорее уж: его нет у тебя, — не остался в долгу упрямый дух.
Тропинка становилась более ухабистой,
