путешествия не для джиннов. По крайней мере, пока.
* * *
– Запираю кладовую Шелковицы, на всякий случай ключ будет у Вазиры, как и от остальных запертых помещений, – Перегрин через дверной проем осмотрел ящики, мешки и бочки, кивнул, и я щелкнул замком. Ключ, как и пообещал, сразу же отдал стоящей рядом джинне.
– Еще раз – огромное спасибо! – Дипперстоун выглядел помятым и уставшим. – Я оценил и запомню твое доверие. Гномы что, мы намокнем – не развалимся, только злее на работу бросаться будем! А вот некоторые грузы лучше всеми силами держать сухими. И лошадям точно лучше в теплой конюшне.
– Главное, шелины цветы не забывайте поливать, – хмыкнул я.
– Лично прослежу, – клятвенно пообещал Пипи. – Уж будь уверен, свой первый большой строительный проект я буду, если понадобится, языком вылизывать – лишь бы все получилось без огрехов и нареканий!
За спиной у бородача Вазира скорчила гриммаску отвращения, показывая, как она относится к вылизыванию семейной недвижимости, но тут же вернула лицу нейтральное выражение.
– Уж прости, что так вышло, – я развел руками перед бизнес-партнером. – Не ожидал, что они тебя сюда законопатят.
– Руководить строительством в Диких землях и оборонять твой замок – поверь, самая легкая расплата за допущенную в юности дурость, – покачал головой он. – Из Внешней фаланги меня никто не исключал, а так смогу выслужить срок по контракту честно. Никто не посмеет мне пенять, что все опасности пережидал во Дворцах у мамки под юбкой! А получить под управление такой сложный, включая удаленное расположение и отсутствующую изначально логистику, объект – вообще огромное доверие, выказаное родом!
Если перевести с возвышенного слога на нормальный, сидеть Дипперстоуну в Диких землях до тех пор, пока до моего замка не дотянут тоннель. Отличная мотивация построить ветку побыстрее.
– Через два часа мы будем готовы выходить, – обменявшись взглядами с джиньей, предупредил я. – Успеешь сделать, о чем мы договаривались?
– Будет тебе операция прикрытия, – злорадно ухмыльнулся Перегрин. – Ребята, думаю, уже соскучились по учебно-боевым марш-броскам.
Я даже не сомневался, что провести толпу гномов по предгорьям, не собрав на себя всех разведчиков племен в окрестностях – не выйдет. Бурная деятельность, развитая в моей долинке, тоже имела хорошо заметные признаки: дымы множества очагов, отправку и возвращение охотничьих партий, рубку леса под строительные нужды и просто на дрова. Такую движуху по мнению местных никак нельзя было оставлять без внимания.
Если бы я просто вывел своих супруг из устья долинки и повел к цивилизованным местам – обязательно кто-нибудь сел бы на хвост. Относительно небольшой отряд, да еще удалившийся от основных сил на пару дней пути и ведущий вьючных лошадей кому-нибудь мог показаться достойной добычей. Ну оно нам надо – встревать в бой, да еще и по правилам врага? Вот и пришлось изобретать, как гарантированно отвлечь внимание от себя.
Внешней фаланге, во время авантюры с армией наемников, собранной Синдикатом, серьезно досталось. Но даже не в половину так сильно, как планировали «союзники» гномов. Глава гильдии проделал отличную работу, отправив немногих родовитых бойцов по отпускам, да еще и по секрету рассказав, как собственными руками поведет подчиненных к краху – потому что это в интересах Анфилад. А потом просто провел маневр с отсечением преследователей от ядра бегущих остатков наемников на свой манер.
Да, все равно потерь избежать не получилось – но и вышли они вовсе не критическими. Гораздо больше оказалось тех, кто пожелал уволиться по собственному. Однако «остатков» личного состава Перегрину, например, за глаза хватило для формирования гарнизона в новом поселении. Вот одну из двух отдыхающих смен он построил на импровизированном плацу, дождался, когда мы дадим отмашку – и ускоренным марш-броском в полной боевой через чащи и перелески повел… собирать заранее разведанную с воздуха Кирби бруснику!
Выждав для верности минут двадцать, мы вышли следом. Никем посторонним так и не замеченные.
Скажу так: по Дикоземью мне еще ни разу не пришлось перемещаться с таким комфортом! Даже на драконе: быстро, да, но отнюдь не в свое удовольствие. А сейчас… Супруги не допускали меня решительно ни до чего: сами лагерь разбивали и сворачивали, сами готовили, сами проводили разведку – тут Кирби ожидаемо оказалась вне конкуренции. Уля еще и охотится успевала по дороге, снабжая отряд свежим мясом! Короче, сплошной отдых.
И да, даже при таком способе движения мы несколько раз нарвались на крупных хищников – гномы при движении перебаламутили предгорья, и эти активизировались вслед за разбежавшейся в самый ответственный момент нагуливания осеннего жира добычей. Вот только обнажить меч или перекинуть на руку щит у меня так ни разу и не вышло: одному превратила голову в ёжика Лана, густо утыкав стрелами, другого буквально пришпилила к земле Шона, выдав потрясающий змеиный рывок вперед и вверх с последующим пикированием!
Одна Шелковица не старалась что-то изобразить из себя: увядающая природа неохотно отзывалась на её магию. Помочь на крохотной полянке найти все нужные приправы в суп – это запросто, а вот активничать с горящими азартом глазами – не к ней. В основном айруни вообще ехала на вьючном коне, которого я вел под узцы или шла рядом. В негромких беседах бездорожье стелилось под ноги словно само собой, прохладный день сменялся еще более холодным днем, а ночь у костра – очередной жаркой ночью…
По сути мы вернулись к железной дороге там же, где высаживались. Выдав тайну оптического телеграфа, гномы не стали дальше жмотничать, и поделились сигнальной алхимией. А Дипперстоуны в счет наших финансовых соглашений согласились даже подержать на запасных путях под меня паровоз с вип-вагоном – изначально-то я планировал возвращаться практически один. Ничего, вагон, помнится, такой большой, что мы туда всемером запросто упихаемся. Ну, немного друг у друга на головах – но в тесноте, как говорится, да не в обиде. Дождавшись легких сумерек, я запалил сигнал – надо будет гномам о сигнальных ракетах рассказать, если сами не додумаются. И в полночь уже загружались на борт.
Гномья вагонная команда вроде той, что в прошлый раз рулила Уяна, мягко говоря не осталась в восторге от состава и количества пассажиров – но честно старалась этого не показывать. А вот у моих благоверных с контролем выражения чувств было похуже. Особенно Уля отличилась, едва ли на потолок не заползая периодически в стремлении все обнюхать! Впрочем, с потолком отличилась Лана, решившая понаблюдать за готовкой в столовой вагона. Рядом с поваром места решительно не было, потому паучиха ничто сумняшеся забралась на потолок помещения и
