Это звучало совершенно нелепо, но, поскольку ситуация была совершенно уникальная, я чувствовал, что это просто неправильно. И это тоже было одной из главных причин, почему я не мог рассказать Сугухе и другим моим друзьям, что конвертировал моего персонажа.
Глядя себе под ноги и бормоча что-то, я вдруг услышал движение.
Мягкие шаги; потом вдруг моих плеч что-то коснулось.
– …Братик.
Сугуха приклонилась к моей спине и прошептала мне в ухо:
– Асуна-сан сказала, что «он устроит большую бучу в GGO, а потом снова станет прежним», но мне показалось, что она встревожена. И я тоже, потому что… потому что, братик, ты так поздно вернулся вчера ночью, и у тебя было такое страшное лицо.
– Вот… как.
Ничего другого я сказать не мог. Короткие волосы Сугухи щекотали мне шею, и голос, тихий, как дыхание, звучал у меня в левом ухе.
– Это… это ведь не опасно, правда?!. Я не хочу, чтобы ты уходил куда-то далеко…
– …Я не уйду.
На сей раз я сказал это четко и накрыл правой рукой ее ладошку, лежащую у меня на левом плече.
– Обещаю. Сегодня, когда турнир в GGO закончится, я вернусь в ALO… и домой.
– …Хорошо.
Сугуха, похоже, кивнула, потом привалилась ко мне верхней частью туловища и застыла в такой позе.
Те два года, что я провел в плену SAO, были для моей сестренки изрядным стрессом, и я не должен тревожить ее еще больше.
Вообще-то я вполне мог написать Сейдзиро Кикуоке, что я не хочу этим больше заниматься, и забыть обо всем – но после того, что случилось во вчерашних предварительных состязаниях, у меня было две причины не делать этого.
Во-первых, я пообещал, что сражусь с девушкой по имени Синон, которая обладала безумных размеров снайперской винтовкой, приняла меня за другую девушку и честно обучила меня разным трюкам.
Второй причиной была вражда с Дес Ганом.
Я должен снова встретиться с этим человеком в сером маскхалате, узнать его «прошлое имя» – а также имена двух его друзей, которых я убил своим мечом. По идее, это я должен был сделать сразу, как вернулся в реальный мир…
Похлопав по лежащей у меня на плече руке Сугухи, я сказал:
– Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то все остынет.
– …Давай.
На этот раз голос Сугухи звучал более энергично; она кивнула, слегка сжала мои плечи и, постояв так чуть-чуть, отпустила.
Когда она маленькими шажками вернулась на свое место, на лице ее вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку паэльи, она сунула ее в рот и там чуть повернула.
– Кстати, братик.
– …Хм?
– Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту «работу» много денег дадут?
– Кхх!
В моем мозгу всплыли 300000 иен, о которых мы договорились с Кикуокой, и каталог компьютерных комплектующих, на которые я надеялся их потратить… похоже, придется помахать ручкой новому хранилищу данных.
Я уверенно похлопал себя по груди:
– О, о, я тебе куплю что попросишь, так что жди моего возвращения!
– Классно! Я всю жизнь мечтала купить нанокарбоновый синай!
…Похоже, количество оперативной памяти тоже придется подправить.
Я вышел из дому до трех, чтобы не попасть в пробку, и, оседлав свой старый мотик, отчалил.
Я ехал на восток – из Кавагоэ, потом мимо станции Икэбукуро, затем по улице Касуга. Близ Хонго я свернул на юг, проехал через Бункё-ку[2] и добрался наконец до больницы, которая и была местом моего назначения.
Последний раз я был здесь лишь вчера, но воспоминания казались какими-то очень давними.
Причина вообще-то была проста. Сколько бы я ни ворочался в кровати, я так и не смог заснуть; я мог лишь лежать в темноте, открыв глаза, и пытаться вспомнить давно забытое, прячущееся глубоко внутри меня прошлое – истребление красной гильдии «Веселый гроб» в SAO.
В конечном итоге я отказался от попыток заснуть без посторонней помощи и в 4 ночи надел Амусферу, вошел в виртуальное пространство, позвал мою «дочь» Юи, обитающую в компьютере у меня дома, и говорил с ней до тех пор, пока у меня не включился «спящий режим». Но выспаться все равно не удалось, потому что мне снились какие-то сны.
К счастью, я не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах продолжал звучать голос.
Ты Кирито?
Должно быть, это шепот, с которым игрок по имени Дес Ган обратился ко мне вчера во время предварительного этапа турнира.
И этот вопрос был адресован мне, человеку, убившему собственным мечом двоих – нет, троих членов «Веселого гроба», считая вместе с тем телохранителем Асуны.
Это ты? Ты «Кирито», который убил нас?
На этот вопрос я просто не мог ответить без колебаний «да, это я» – что в предвариловке ЗП, что во сне.
Во время финала, который начнется сегодня в 8 вечера, думаю, мне еще предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «да», чего бы это мне ни стоило.
Но я просто-напросто не уверен, что способен сделать это.
– …Я знал, что так в итоге получится…
Надо было мне идти в GGO, придумав абсолютно новое имя, не брать имя «Кирито» из ALO.
Презрительно смеясь над этими моими позорными мыслями, я запарковал мотик и вошел в больничный блок.
Поскольку я перед выходом из дома отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Сегодня ее волосы тоже были заплетены в косу, вдобавок она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные, стройные ноги и высоковато задрав одну из них, и читала книжку в мягком переплете, довольно старую на вид. Впрочем, увидев меня, она тут же закрыла книжку и улыбнулась.
– Привет, ты рано сегодня, парень.
– Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.
Кивнув ей, я глянул на часы и обнаружил, что еще и четырех нет. До начала финального раунда ЗП оставалось больше 4 часов; но вчерашний стресс, когда я чуть было не опоздал на регистрацию, кое-чему меня научил, и я решил, что лучше уж прийти пораньше и потренироваться в стрельбе.
Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки:
– Ну, турнир начинается в восемь, так что мою ЭКГ можно будет снять тогда.
Медсестра в белом слегка пожала плечами.
– Да нормально все. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что вполне могу составить тебе компанию на несколько часов.
– Ээ… эмм, это не слишком неудобно?..
– Да ладно? Если я захочу спать, воспользуюсь твоей кроватью.
С этими словами она подмигнула мне. Будучи завсегдатаем VRMMO, имеющим весьма мало опыта в реальности, я мог лишь отвести глаза. При виде такой моей реакции Аки хихикнула. Вспомнив, что она видела меня в весьма неприличном облике во время моей реабилитации, я не мог собраться с духом и посмотреть на нее прямо.
Пытаясь скрыть смущение, я уселся на край кровати и просканировал глазами выстроившуюся рядом батарею дисплеев и шлем в виде двух серебристых колец – Амусферу.
Кикуока подготовил для меня новехонькое оборудование – ни на нержавеющей стали, ни на коже не было ни пятнышка. По модному дизайну, по приятным тактильным ощущениям Амусфера оставляла далеко позади старые нейрошлемы; она походила скорее на украшение, чем на электронный прибор.
Это устройство принципиально неспособно испускать смертельное излучение – так заявляет рекламный лозунг «Абсолютная безопасность». Точнее, даже так: Амусфера была изначально создана таким образом, чтобы излучать лишь слабые сигналы.
Так что в норме у меня не было нужды отправляться в больницу, подключаться к аппаратуре для снятия кардиограммы и оставлять медсестру следить за моей безопасностью. Кто бы что ни сделал, шанс, что он повредит мне через Амусферу, равен нулю. То есть вообще ни единого шанса.
…И тем не менее.
Двое знаменитых игроков в GGO, Дзекусиидо и Усудзио Тарако, действительно умерли в реальном мире.
А Дес Ган, выпустивший в них виртуальные пули, был кем-то, кто убивал других игроков по собственной воле в SAO… красным игроком.
Что если технология Полного погружения таит в себе еще какие-то опасные секреты?
Скажем: что если игроки, убивавшие других в том свихнутом мире SAO, стали излучать некую цифровую «жажду убийства» или «ненависть», которую воспринимает VR-среда? Амусфера превращает это в данные, которые потом отправляются в сеть, попадают в мозг жертвы, вызывает некий сигнал в ее нервной системе… и останавливает сердце.
Если эта гипотеза верна, то, не исключено, атаки Дес Гана в игре действительно могут приводить к настоящей смерти игроков.
И возможно даже, что виртуальный меч «Кирито» тоже взаправду убьет Дес Гана или кого-нибудь еще.
В конце концов, я тоже убивал людей в Айнкраде. Возможно – больше, чем многие красные игроки.
