Я пожал его руку и вышел.
Молодая девушка дала мне анкету, и я ее заполнил, вопросы были очень простые, и их было немного.
Уже дома я схватился за голову. Я читал и видел съемки многих экспедиций, в основном в них участвовали известные ученые, и мне было очень это интересно. Но чтобы самому попасть в экспедицию и уже на следующей неделе – это было просто невероятно. Я много читал об аномальных зонах, там случались самые невероятные вещи, и вот теперь я пойду в одну из них и все увижу собственными глазами! Пусть я буду как сподручный, но кто же меня возьмет специалистом, если я там никогда не бывал? Это было логично, и я воспринимал все естественно. Иногда я даже мысленно благодарил Джерри за такую невероятную возможность.
Весь вечер я провел в Интернете, читая статьи только об аномальных зонах, ведь хоть в чем-то я должен быть подготовлен. Я даже нашел маленькую заметку об Аланском треугольнике, хотя в ней почти ничего не было. Пропал лесник, а до этого еще два человека, их искали больше двух недель, но не нашли даже ни одной вещи. Лесник, который исчез последним, просто испарился. Такой же случай был пять и восемь лет назад, все с местными жителями.
Назавтра я уже был в клубе.
– Вы с Майком? – узнала меня девушка, которая принимала от меня анкету. – Вас зовут Джон. С вас двести пятьдесят долларов.
– Всего? – не поверил я и полез в карман. – Я думал…..
– Вас будет десять человек на двух наших Джипах. Две тысячи пятьсот с участников, столько же выделяет фонд. И еще, из местной газеты с вами поедет корреспондент, такое часто случается, газеты любят сенсации, одна выделила еще тысячу долларов и всунула своего человека.
– И нам этого хватит? – удивился я. – А насколько хоть дней?
– Я думаю на неделю, не больше. Должно хватить. А теперь запомните хорошенько или запишите. Выезд во вторник в десять вечера прямо от клуба, не опоздайте. Ехать меньше суток, так что на местно вы должны добраться засветло, чтобы обустроиться и успеть поговорить с местными жителями. Вся ваша одежда и прочие вещи должны уместиться в один рюкзак, чтобы обе руки были свободны. – Она задумалась – Еду не берите, огнестрельное оружие тоже.
– Не на охоту же едем, – улыбнулся я. – Все четко и понятно: во вторник в десять вечера здесь.
Все выходные я потратил на сборы. В субботу я купил большой туристический рюкзак, он мне показался огромным. Потом, уже дома, я сносил и сваливал на кровать все, что мне могло бы понадобиться, казалось, что ум не забывал ничего, даже какой-то мелочи. Когда же я свалил все вместе, то, глядя на заваленную кровать, понял, что ни в какой рюкзак это не войдет, даже в три рюкзака. Я почесал затылок и присел. Я понял, что сделал самую легкую часть, теперь же мне предстояло убрать с кровати две трети вещей. Но что именно? Дело шло к ночи, я освободил кровать, свалив все собранное на пол, и лег спать. Но моя голова не отпускала меня, я перебирал каждую вещицу, и мне обязательно казалось, что без нее мне в походе не обойтись. Наконец я заснул.
В воскресенье уже с утра я взялся за самое трудное. Только к вечеру, я опять собрал на кровать вещи и хмуро на них посмотрел. Мне казалось, что именно та, любая вещь, которую я оставил, могла бы мне пригодиться больше всего. Но, наконец, откинув размышления, я стал набивать рюкзак. Я использовал не только его, но и все кармашки, которые на нем были. Все равно пришлось оставить еще пару вещей, но с трудом, наконец, рюкзак закрылся.
– Будь, что будет, – подумал я и невесело вздохнул. – В конце-то концов, это мой первый настоящий поход, после него я уже буду четко знать, что с собой брать, и что нет.
Я с трудом надел рюкзак, но он чуть не повалил меня на спину, такой тяжести я не ожидал.
– Привыкну, – пробормотал я, и стал ходить с рюкзаком по квартире, немного выгибаясь вперед, чтобы сохранять равновесие.
Во вторник, в полдесятого вечера, я уже стоял у клуба и наблюдал, как загружали багажники двух подержанных Джипов.
– Джон? – услышал я голос и повернулся. – Передо мной стоял высокий коренастый рыжий парень, и улыбался. – Я – Майкл, начальник экспедиции. А ты я слышал, идешь в первый раз? Не страшно? – мне понравился его добродушный тон.
– Немного, – скромно ответил я. – В первый раз больше всего страшит неизвестность.
– Зато второй, вот увидишь, покажется тебе легкой прогулкой. – Кстати, твой Джип второй, и перед тем, как мы тронемся, я вас всех познакомлю. – Он хлопнул меня по плечу и отошел.
Минут за десять до отъезда, возле джипов собралась небольшая группа, я насчитал девять человек, значит, я был десятым. Я встал в круг, и Майкл назвал каждого по имени, и добавил, какую функцию он должен был исполнять. Среди нас была только одна девушка, и она оказалась врачом. Кроме меня, там был физик, радио электронщик, и люди из разных областей науки. Себя же Майкл объявил как специалиста по аномальным явлениям. Больше всех выделялся журналист, у него была видеокамера и фотоаппарат, и лишь один он был налегке, с небольшим, но туго набитым рюкзаком. Кстати, многие из присутствующих знали друг друга, видимо эта экспедиция была далеко не первым их совместным походом.
Рассевшись по машинам, мы тронулись. Багажники обоих Джипов были забиты до отказа, и рюкзаки пришлось положить сверху на ноги. В машине было тихо, разговаривали почти шепотом только водитель, и парень который тоже сидел на переднем сиденье.
Выехав за город, я вздохнул. – Авантюрист, – пронеслось у меня в голове, – иди туда, не зная куда.
Дорога была полупустая и монотонная, неудивительно, что вскоре все заснули.
Проснулся я рано, но уже почти никто не спал. Начались обычные дорожные разговоры, кто-то рассказывал о последней экспедиции, кто-то думал о будущей. Я молчал как рыба, да и что я мог сказать? Опыта никакого у меня не было, а то, что я знал, можно было легко найти в Интернете.
Несколько раз мы делали небольшие остановки, я с удовольствием вылезал и разминал ноги, мой неподъемный рюкзак уже успел мне надоесть.
Только около трех часов дня, мы вдруг свернули на какую-то проселочную дорогу, на сырой земле были видны только две колеи.
– А если дождь? – подумал я. – Тут и трактор с трудом проедет.
Но стояла прекрасная весенняя и солнечная погода, на небе не было ни тучки. Однако, чем дальше, тем дорога становилась хуже. Наш Джип качало из стороны в сторону, пришлось крепко держать свои вещи. В одном месте впереди идущая машина чуть не села на дно, но как-то выбралась, наш водитель немного скосил это место, и мы проехали его без проблем.
Потом дорога вдруг поменялась, мы ехали просто по земле покрытой травой, не теряя из глаз колею. Где-то очень далеко я увидел лес, и подумал, что именно туда нам и надо.
Только к пяти вечера я увидел невысокие крыши домов, а вскоре мы уже въезжали в небольшую деревушку, в которой была лишь одна короткая улица. Два Джипа остановились, и из некоторых домов появились местные жители. Неуверенно они приближались к нам.
Мы все вылезли и стояли кучкой. В основном, как и во всех таких деревнях, преобладало пожилое населения, хотя были и мальчишки с девчонками, и даже дети в пеленках на руках у мам. На нас просто стояли и вопрошающе смотрели, и инициативу взял на себя Джерри.
Он со всеми поздоровался и объяснил, что мы из города и приехали сюда, чтобы попытаться разгадать загадку исчезнувшего лесника. Далее, он просто попросил помощи, может, кто видел его последним, и вообще, рассказать, что это у них такой загадочный лес.
Народ не расходился, а наоборот, вперед выступил какой-то дед и уже немолодая женщина. Дед видел лесника последним, он был его соседом, а женщина была какой-то его дальней родственницей. Рассказы были скупыми, вроде просто ушел и не вернулся. Вспомнили и два старых случая.
– А у вас тут нет избенки, чтобы нам остановиться? – спросил Джерри.
– Как нет. Живите в доме лесника, он же был одиночка. – Сразу же предложила одна женщина.
– А в лес нас кто-нибудь сводит? – Не останавливался Джерри.
– Боже, да не дай бог вам туда соваться, – перекрестился дед. – Страшный лес, вы просто там деревьев не видели, многие стелятся по земле как змеи. Нет, мы туда не ходим. – Его поддержала, наверное, вся толпа.
– А с дровишками как? – хитро улыбнулся Джерри. – Или доски, хату залатать, или еще что, оградку поправить? В лесу ведь рубите?
Толпа зашумела.
– Бывает и такое, – наконец, сказал то же дед, – только мы подходим к окраинам леса, и не по одному, нарубим что надо, и быстрее в деревню. Вглубь – ни за что.
– Значит, не поможете?
Все отрицательно закачали головами.
– И вам не советуем, – добавил тот же дед. – Я там был еще по молодости, с отцом ходил охотиться, да дичи там почти нет, тоже только по окраинам. Больше грибов наберешь, чем что-то подстрелишь.
