которой создавали артефакты, алхимические препараты и многое другое.
Но если ребёнок носил метку бога, это означало одно: его ждёт великая судьба и магическая способность рано или поздно расцветет в носителе.
Конечно же, родители были очень счастливы. Они окружили меня ещё большим вниманием. Помню, что Патрокла буквально заставляли играть со мной, даже если он не очень хотел…
Синеглазый наследник Гарди часто дулся, ревнуя внимание родителей. Но он никогда не злился на меня по-настоящему.
Метка Лунной богини в дальнейшем привела к укреплению положения Гарди. Правитель нашей страны предложил договорной брак с одним из принцев.
В итоге я увидела своего будущего мужа, когда мне только исполнилось семь лет. Клайв, четвёртый принц, был самым обычным мальчиком. Если честно, внешне он уступал златокудрому Патроклу, но я всё равно была счастлива.
Няня прочла для меня сотни сказок о принцах, а потому, в моих глазах Клайв был победителем драконов и вершителем судеб. Пускай ему и было всего девять лет…
Смущенный мальчик с копной каштановых лохматых кудрей торжественно вручил мне букет гиацинтов и, заикаясь, пробормотал:
— Эт-то т-тебе… П-подбирал под цвет твоих глаз.
Тогда я подумала, что он очарователен. Когда мы вырастем, Клайв станет моим прекрасным принцем, разве необходимо что-то ещё для счастья?
Меня называли избранной. Беззаветно любили. Восхваляли за ум и красоту. И когда-нибудь я стану женой принца…
Будучи маленькой, я не до конца понимала чужие высокопарные слова, но плавала в детском невинном невежестве.
Вплоть до того самого дня… Который разделил мою жизнь на «до» и «после».
Я частенько слышала, как окружающие люди говорят: «… плохое предчувствие не подвело меня!».
Но, на самом деле, настоящая беда всегда внезапна.
И тот день… Был самым обычным. За окном светило солнце, пели птички, а у нас в саду расцвели жёлтые розы. Патрокл, едва позавтракав со мной, умчался на тренировочное поле. Недавно родители наняли для него учителя по фехтованию, и брат был на седьмом небе от счастья.
Хотя я скучала в его отсутствие, со мной рядом всегда находилась няня. Лайза… Да, её звали Лайза.
Мои родители, как водится в подобных семьях, были слишком заняты, дабы заниматься постоянным воспитанием детей. Отец уезжал в министерство на работу, а мать… Либо обговаривала с дворецким финансирование поместья и вносила коррективы, либо же отправлялась на светские встречи.
В любом случае, мне было всего десять лет, поэтому я слабо понимала, чем занимаются родные. Да и с Лайзой не приходилось скучать.
Она придумывала для меня весёлые игры, и мы отлично проводили время в саду. Ловили бабочек, считали разноцветных рыбок и многое другое…
Несмотря на вседозволенность, я росла довольно послушным ребёнком. И, конечно, никакая кошка не заставила бы меня безрассудно выбраться за ворота.
В нашем доме жило несколько кошек: одна в главном поместье, а другая – во флигеле, у слуг. Таким образом… Думаю, вы понимаете, что не было смысла уговаривать няню выйти.
Именно Лайза захотела пересечь границу защищенных врат. Причина, к сожалению, была не самой достойной.
И это не то, о чём в дальнейшем стоило бы рассказывать.
Моя няня была замужней женщиной. Однако, подобная мелочь не помешала ей завести роман с кучером.
Впрочем… Тогда я ещё не ведала значения слова «измена».
— Л-Лайза, так зудит!
… Верно, меня занимали более тривиальные проблемы. Метка Лунной богини, которая до сих пор не тревожила, начала жутко чесаться.
— Ох, маленькая леди… - няня ласково рассмеялась, полюбовно потрепав меня по светлым волосам. – Потерпите немного. Полагаю, что это добрый знак.
— Но чешется…! Мне совсем не нравится этот знак… - я надулась.
Метка оставалась для меня неясной деталью, но одно было очевидным: все вокруг носились с нею, подчеркивая её значимость.
— Не говорите так, леди, - тепло заулыбалась Лайза, - ведь она доказывает, насколько вы особенная.
Я горделиво вздернула носик и хихикнула:
— Значит, в будущем все будут любить меня ещё сильнее?
— Конечно, - няня коснулась моей щеки, - в будущем не будет никого более любимого, чем леди Либерия Гарди.
Моё настроение улучшилось, а Лайза бросила взволнованный взгляд в сторону золочёной ограды. Она намеренно выбирала такие места для игр в саду, чтобы видеть часть улицы за пределами защищённой территории.
Ведь там находился её любовник. Этот молодой человек был «срочным кучером» Гарди. Он всегда дежурил у быстроходной кареты, на тот случай, если кому-то из поместья понадобится быстро поехать в центр города.
— Маленькая леди, - внезапно, проговорила Лайза, уловив сигнал, - вы не против, если мы тайком выйдем за ворота? Это ненадолго… Будет нашим маленьким секретом.
Я великодушно кивнула. В мыслях моих летали бабочки. Скоро должен был приехать принц Клайв, а он обещал мне пушистого щенка в подарок…
Итак, я послушно вышла на улицу вместе с няней.
Поместье располагалось в благополучном районе, где не водилось плохих людей. Пока Лайза общалась с кучером, я с вялым любопытством разглядывала другие дома.
Пока их разговор не перешёл на повышенные тона…
— Игорный дом?! Да как ты мог, Джек! – воскликнула няня. – Ты ведь обещал мне, что больше туда не ногой!
— Я… Просто не сдержался, - мужчина отступил, - но у меня правда большие проблемы… Чёрт, те парни выглядели очень плохо. Они, похоже, иностранцы.
— Деньги? Сколько ты им проиграл?
Кучер как-то замялся и опустил взгляд.
— О, боги… - простонала изумлённая Лайза. – Долги… Это ужасно.
— Да наплевать на долги! – неожиданно рявкнул он. – Эти вышибалы жуткие, понимаешь? Они даже времени мне не дают, требуют оплатить долг сегодня же, или…
— Или что? – всполошилась няня. – Ну, не убьют же они тебя, в самом деле…
Его напряженное молчание стало красноречивым ответом.
— Н-невозможно! – побледнела Лайза. – Мы на светлых землях, здесь запрещено насилие! Альянс не допустит…
— Я не уверен, что они уроженцы светлых земель, - наконец, признался кучер.
А в следующий миг няня залепила ему звонкую пощечину. Я отступила назад, не вполне понимая, почему она так кричит.
Всё это так… Странно. Может, он её обидел?
Я была так поглощена ссорой, что не заметила наблюдателей, которые следили за нами издалека.
Кучер схватил Лайзу за запястья, но она продолжала кричать. А я в смятении отступила ещё немного, после чего случайно толкнула человека, неслышно подкравшегося со спины.
— Ай! П-простите… - чуть слышно произнесла, запрокинув голову.
Тот незнакомец… Выглядел подозрительно. Пыльный, коричневый
