– Нет! Анна! Нет! – закричал Алехандр.
Алехандр выскочил из воронки в серую атмосферу мрачной планеты. Внизу через просветы тумана виднелось болото из странной жижи. Люди-монстры в оковах заполняли огромные чаны смердящей жидкостью. К ним подлетали серые диски, забирали чаны и исчезали. Заметив Алехандра, диски окружили его плотным кольцом. Он попытался стать невидимым, но вмешалась чужая сила. Мудрецу пришлось лететь за ними. Полет оказался недолгим. Внизу показался небольшой островок суши, на котором, раскинув хищные крылья, расположился мрачный замок. Алехандр, распугав крылатую тварь, вместе с дисками опустился на его крышу. Он соскочил с коня, его тут же подхватили под руки. Отважный конь попытался защитить своего хозяина, но Алехандр что-то сказал ему и тот успокоился.
Мудреца провели в большой подвальный зал. В середине зала, с заломленными назад руками, стояла напуганная Анна. Рот был залеплен. Ее окружали твари из потустороннего мира. Из всего этого сборища выделялись два экземпляра. Один походил на погребного слизняка, а другой на бесформенную кляксу.
– Анна! Не бойтесь! Я здесь! – ринувшись к принцессе, закричал Алехандр.
Но его остановила нечисть. Своими цепкими клешнями они держали его мертвой хваткой.
– Ты спасешь ее, – раздался загробный змеиный голос из колодца в конце зала, – если согласишься надеть это, – продолжил голос.
Из колодца вылетела цепь с голубым кулоном. Она приземлилась у ног Алехандра. Кулон сверкал гранями. Алехандр замер. Анна, замычав, всем своим видом призывала Алехандра этого не делать.
– Если не выполнишь условия, потеряешь ее, – противным голосом сказал Слизняк.
– Отправитесь на болото, где постепенно потеряете человеческий облик, – загремела, булькая Клякса.
– Мне надо подумать, – сказал Алехандр, надеясь потянуть время и что-нибудь придумать.
– Нет! – загремел голос из колодца. – Даю тебе пять кусков времени!
Клякса поставила около Алехандра устройство похожее на песочные часы. Только вместо песка в них находилось все тоже серое вещество. Оно быстро уменьшалось, падая в другую половину сосуда. Алехандр понял, что проиграл. Он медленно наклонился и взял кулон. Мудрец почувствовал опасность, исходящую от камня. Но он не мог рисковать жизнью Анны. Уж очень сильно он любил ее. Алехандр решительно надел на себя цепь с опасным кулоном. Анна упала без чувств.
– Молодец! Сделал доброе дело, спас девушку, – издевалась Клякса.
Слизняк подал знак страже. Монстры развязали руки Анне и отпустили Алехандра. Он, бросившись к Анне, осторожно взял ее на руки. На крыше замка к ним подвели коня. Он опустился перед Алехандром. Мудрец осторожно сел на него вместе с Анной. Взяв под узды Орлика, нажал на кнопку счетчика времени.
Они появились из красной воронки в конюшне, где уже было полно народу. Елизавета, стоя на коленях в одной сорочке, молилась. Саныч рассматривал два пустых аэрозоля. Мудрецы, собравшись кружком, тихо обсуждали происшедшее.
– Что с Анной? Где вы были? Я доверяла вам, Алехандр! – гневно воскликнула королева, поднявшись с колен.
Алехандр осторожно положил бесчувственную принцессу на сено.
– Она скоро придет в себя. Бедная девочка получила большой стресс, – печально проговорил Алехандр. – Я, услышав шум в конюшне, понял, что Анна собралась на Землю с той стороны. Когда я очутился в конюшне, она уже возвращалась, но, увидев меня и испугавшись, нечаянно нажала на красную кнопку.
– О, Создатель! Спаси нас! Анна не знала, что мы с Алехандром добавили к счетчику времени красную кнопку, позволяющую выйти в Темные миры. Мы хотели со временем запустить туда антивирус, – охая от горя, прохрипел Саныч.
Безутешная мать села около дочери. Взяв ее руки в свои, она покрыла их поцелуями.
– Как вам удалось спасти мою девочку? – спросила королева, повернувшись к Алехандру. По ее красивому лицу текли слезы.
Мудрец поведал грустную историю о своем визите в Темный мир.
– Я не могу его снять! – сокрушался Алехандр.
– Не переживай! Мы снимем его, – успокаивал его Саныч.
– Простите, Алехандр! Горе затмило мои глаза. Вы рисковали собою ради спасения Анны. Спасибо! – успокоившись, проговорила королева.
Принцессу перенесли в ее покои. Прошел день, но Анна не приходила в себя. Пульс слабел. Все попытки лучших врачевателей привести ее в чувство были тщетны.
– Принцессе поможет только камень Огня! – предложил Саныч.
– Это рискованно. Шестнадцать ей еще не исполнилось, – тихо сказала Елизавета
– До своего дня рождения она может не дожить, – печально ответил на замечание Елизаветы Саныч.
– Но, искупавшись в Огне Знаний раньше времени, она рискует стать бездетной! – заметил один из Мудрецов.
– Из двух зол выбирают меньшее, – твердо заявил Алехандр.
Он с большой нежностью взял на руки безжизненное тело Анны и исчез. За ним последовали остальные. Они оказались на большой лесной поляне, в центре которой из-под земли высоко в небо бил мощный столб необыкновенного огня. У его основания лежал большой плоский камень. Это был Огонь Знаний. Мудрецы во главе с Санычом окружили Огонь кольцом. Молясь Создателю, они медленно завели хоровод. Королева в молитвенной позе склонилась перед Огнем.
Чем ближе подходил к огню Алехандр, тем труднее переносил его жар. Алехандр посмотрел на кулон. Он полыхал холодным потусторонним светом. И чем ближе он подходил к огню, тем ярче кулон светился. Жар Огня Знаний становился невыносимым. Алехандр понял, кулон не даст ему войти в Огонь.
– Саныч! – позвал друга Алехандр. – Возьми у меня Анну! Кулон не пускает к Огню! – сокрушался Алехандр, передавая Анну Санычу.
– Мы обязательно снимем его с тебя! – снова заверил его друг. Он взял на руки бесчувственное тело принцессы.
Саныч подошел к Огню и положил Анну на камень. Огонь, подхватив, закружил ее. Темные сполохи, появляясь, исчезали. Принцесса долго находилась в Огне. Ее аура загорелась ярким огнем. Девушка, открыв глаза, улыбнулась. Послышался всеобщий вздох облегчения. Все вознесли благодарственные молитвы Создателю.
Алехандр стоял в стороне. По его суровому лицу текли слезы. Он радовался за Анну.
Огонь, опустив Анну, осторожно вытолкнул ее из себя. Принцесса вышла из Огня обновленной и счастливой. На ее лбу красовался аккуратный шрам Посвященных. Елизавета, Саныч, Мудрецы налетели на нее, обнимая и целуя.
– С посвящением, вас принцесса! – улыбаясь, поздравил Саныч.
– Поздравляю, дочка! Теперь ты владеешь защитой и силой, – со слезами на глазах от счастья, воскликнула Елизавета.
– Спасибо вам всем! Я виновата перед вами! Простите меня! – повинилась Анна, поклонившись. – Но, прежде всего я виновата перед своим дорогим учителем! – поискав глазами в толпе Алехандра, громко заявила принцесса. – Где Алехандр? Вы сняли с него этот проклятый кулон? Это кулон самого Червя!
В толпе послышался гул. Вскоре, Анна заметила Алехандра. Он стоял в стороне. Мудрец в бешенстве дергал кулон, стараясь снять его с себя. Анна подошла к Алехандру.
– Успокойтесь, Учитель! Не надо так! Простите меня неразумную! Вы попали в беду из-за меня. Не отчаивайтесь! Мы найдем способ снять его с вас! – взяв руки Алехандра в свои и, нежно, с любовью поглаживая их, успокаивала Анна. Это подействовало на отчаивавшегося Мудреца.
Алехандр долго не выходил из своей лаборатории. Он искал способ избавления от кулона. Саныч помогал ему. Они провели массу исследований и экспериментов, сделали много открытий, но снять кулон так и не смогли.
– Знаешь, Алехандр! Здесь действует сложный закон Темного мира, – предположил Саныч.
– Да! Но мне от этого не легче! – сердито воскликнул Алехандр.
Его характер испортился с тех пор, как появился мистический кулон. Из веселого добряка он превратился в нервного и всем недовольного человека. Он резко осунулся. С ним трудно было разговаривать. Он замкнулся в себе.
– Нет! Так дальше дело не пойдет! Посмотри на себя! На кого ты стал похож! – возмутился Саныч.
– Если я тебе не нравлюсь, зачем со мной общаешься? – обозлился Мудрец.
– Не кипятись, друг! Не будем ругаться. Почему ты перестал общаться с Елизаветой и Анной? Они переживают за тебя. Бедная девушка вся извелась, чувствуя свою вину. Разве ты не видишь, что она влюблена в тебя! – грустно улыбаясь, проговорил Саныч.
– Я очень люблю Анну, но я должен снять с себя кулон! Сейчас это моя цель! – возбужденно кричал Алехандр.
– Ты стал заложником своей цели, а не кулона. Смирись. И живи, как раньше. Не обращай внимания на него. Представь, что у тебя, его нет. Откройся людям, не замыкайся в себе. Может, это твое испытание. Я уверен, что ты, успокоившись, справишься с ним! – заверял Саныч.
Алехандр внимательно его слушал.
