Волшебник просиял. Может, ещё не всё потеряно?
В тот же миг на опушке появился Волк. За ним по пятам переваливался Косолапый Медведь, почёсывая большущий живот. Он болтал без умолку. Его толстый бурый мех переливался блеском сотен снежинок.
— Вот, начальник. — Сказал Волк. — Нашёл тебе Косолапого в помощники. Развлечёт народ не хуже твоего Снеговика. Когда я его встретил, он травил байки всей округе.
— Повеселить я могу! — Согласился Косолапый. — И спеть, и станцевать, и подарочки раздать.
— Дед Мороз, Дед Мороз! — Зачирикали снегири, вылетая из-за деревьев. — Мы спросили у всех, но никто не хочет тянуть тяжёлые сани с подарками! Нашлись только трое смельчаков.
Старик обрадовался и заозирался по сторонам в ожидании сильных и быстрых оленей, лосей или хотя бы косуль.
— Где же они?
— Так вот же!
Собравшиеся опустили головы и увидели трёх зайчишек. Они прыгали друг за дружкой, как мячики. Их длинные уши подпрыгивали вместе с ними.
— Мы поможем вам! — Вызвались зайцы в один голос.
— А вы потяните? — Удивились все. — Подарков пруд пруди, сани тяжёлые, а вы вон какие маленькие.
— Устали мы, Дедушка, от голодных волков прятаться. Хотим мир повидать, а дальше родных мест и носов никогда не совали. Позволь нам попутешествовать с тобой!
Да уж. Компания собиралась не совсем такая, как Мороз ожидал. Свинья, Медведь и зайцы. Но выбора не оставалось. Солнце уже опускалось за верхушки сосен, а ещё столько дел!
— Что ж, братцы! — Дедушка Мороз хлопнул в громадные ладоши. — И на том спасибо! А теперь за работу!
Свинью нарядили в красное платье с меховой оторочкой. Еле-еле налезло и заскрипело по швам. Ничего не поделаешь! Ну любила Свинья пампушки на завтрак. А ещё на обед и ужин. На голову водрузили сверкающую корону из камней и прикололи длинную косу, чтобы новая Снегурочка была похожа на предшественницу. Свинья была так довольна, что наконец-то побудет красавицей, что улыбалась до самых ушей, большущих, из которых торчали серёжки-висюльки.
Медведь тоже принарядился. Надел галстук-бабочку со снежинками из белого кружева и колпак, прямо как у нового начальника. Он не умолкал ни на секунду. Болтал о том, как наелся мёда и зимних ягод прямо перед спячкой и так и не смог уснуть, как его мохнатые братья. Ворочался в берлоге, как юла, а потом вышел прогуляться, так и встретил Серого Волка. Косолапому выдали текст с частушками и весёлыми песнями, которые он заучивал в углу хижины.
С зайцами дело обстояло сложнее. Лес они знали, как свои пять пальцев на передних лапках, и с лёгкостью запомнили маршрут. Но вот сани тянули с трудом — даже уши гнулись от натуги. Бубенчики жалостливо позвякивали на их пушистых грудках. Едва ли они могли потягаться с силой новогодних скакунов, а те стояли на своих перебинтованных копытах и посмеивались с этой забавной картины.
Волк перенёс из сарая все подарки и водрузил их на сани. Следом залезла Свинья-Снегурка и Дед Мороз — зайцы охнули. Последним плюхнулся Косолапый, отчего деревянные полозья заскрипели, затрещали, как дрова в печи. Все застыли — боялись даже пошевелиться, чтобы не сломать транспорт.
— Видно, последняя баночка мёда была лишней, — пошутил Медведь и со смехом похлопал себя по животу.
Но всё обошлось. Сова и Волк пожелали удачи и помахали на прощанье. Дед Мороз взялся за вожжи.
— Новый год, жди нас! — Заголосил он.
И с криком «О-хо-хо!» они умчались. Вернее, поползли по снежным ухабам, едва не врезаясь в могучие стволы деревьев. Зайцы перебирали лапками, но не могли сравниться в скорости с ездовыми жеребцами. Мороз сверился с часами — они сильно опаздывали. Но никто сегодня не останется без праздничного настроения и подарков!
В первой деревушке их встретили бурными овациями. Взрослые улюлюкали, зазывали гостей к нарядной ёлке, которую украсили на центральной площади. Угощали караваями и тёплым какао, в котором таяли кусочки сливочного масла.
Дети высыпали на улицу, разодетые в тёплые рукавички и вязаные шапочки. Они прыгали вокруг саней, водили хороводы вокруг ёлки, пока та переливалась огоньками в лучах заката. Дед Мороз смеялся от души, слушал всё, что дети заготовили для него, и вытирал бороду от крошек и пенки от какао.
Праздник был в самом разгаре, как откуда ни возьмись, послышались недовольные крики.
— А где мои конфеты?
— И моя коробка пустая!
— Кто-то украл мой подарок!
— Дедушка Мороз обманщик!
Кружка выпала прямо из рук Деда Мороза. Какао расплескалось по белому снегу тёмным пятном. Как клякса в тетрадке школьника.
— Что случилось? — Недоумевал он, оглядываясь по сторонам.
Мальчики и девочки плакали и тянули родителей за рукава, чтобы показать им пустые подарки. Ещё сегодня утром Мудрая Сова тщательно упаковала все коробки, обвязала их атласными ленточками, но все конфеты волшебным образом испарились. Дед Мороз оглянулся на Медведя, чтобы спросить, что произошло, но тот куда-то запропастился.
Нашли его за ближайшим деревом. В лапах он сжимал коробки из-под подарков и горстями запихивал конфеты в рот. Пасть Косолапого была перемазана шоколадом, отчего он казался ещё более бурым, чем обычно. Ничего он не смог с собой поделать — сладости были его любимым лакомством. А их столько скопилось на санях, что Косолапый просто не удержался. Развернул сначала один подарок, затем второй, пока не украл все конфеты.
— Что же ты натворил, прохвост?! — Возмутился Дед Мороз, хватаясь за голову. — Ты съел все подарки! А ну-ка марш извиняться!
Медведь стыдливо опустил голову и поплёлся к детям, но им не нужны были извинения. Они хотели конфет. Снегурка кинулась утешать детвору, но те лишь завизжали в ответ.
— У неё пятак!
— У Снегурочки пятачок!
— Это не Снегурочка!
— Вы не настоящий Дед Мороз!
Вся деревня встала на уши и прогнала долгожданных гостей прочь. Праздник был испорчен. Лучше бы они вообще ничего не устраивали!
Дед Мороз злился, пыхтел, как паровоз, и отчитывал своих помощников. Сани постепенно замедляли свой ход. Глубоко в лесу они резко остановились, чуть не перебросив наездника за борт.
— Что там ещё?! — Крикнул Дед Мороз.
