В-четвертых, с ними пришел и рыжеволосый мальчик с мрачными серыми глазами. Он ни с кем не говорил и не играл. Лютнист представил его как сироту, своего племянника.
Весь вечер торговались о цене, судили и рядили. Ведьма и лютнист несколько раз демонстративно вставали из-за стола переговоров с городским головой, и всякий раз жена головы, радевшая за дракона, пронзительно выкрикивала: «Скатертью дорога!» Голова слышал это, немедленно хватал лютниста за рукав, и все начиналось сначала.
Наконец, ударили по рукам, и с рассветом компания героев ушла в рассвет добывать дракона. Они полностью взяли аванс, но оставили вместе с ним в городе лютниста: такого компромисса удалось достичь.
* * *
Долго в городе не слышали ничего. «Не будет нам никаких доказательств, — мрачно ворчала Катерина. — Пошуруют они там до обеда, и выйдут, и уберутся с нашими денежками…»
— Молчи, женщина, — оборвал ее голова, который сам в глубине души думал, что ничего у приключенцев не получится. — Ежели не будет доказательств — то и деньги мы им не отдадим.
— Все будет, не извольте волноваться, — улыбнулся лютнист, которого толпой прибило сюда же, к городскому голове. — А вдруг что, так мы гарантию даем. Ежели этот дракон недоубитым окажется, или снова прилетит — так контора ведьмы Ангелики в Гелиополе, можете хоть деньги назад, хоть работу забесплатно, хоть на весь город нас ославить. Да только за три года еще ни разу осечек не случалось…
Говорил паренек так спокойно и так лениво, что нельзя было ему не верить.
«Ой, прохвост, — подумал городской голова. — Да и зачем мы вообще это затеяли?.. Жил-жил дракон, не мешал, привыкли уже к нему… Ну, если хотя бы лапу одну не принесут, а лучше голову — не видать им денег!»
Тут над лесом разнесся страшный рев, такой ужасный, что по всему городу залаяли собаки, заплакали дети, а кое-кто из взрослых в панике бросился бежать.
— Спокойно! — крикнул лютнист. — Спокойно, это Виктор наш работает! У него рука тяжелая…
Виктором звали черноволосого рыцаря.
Все стали напряженно вслушиваться, но ничего не услышали. Зато увидели, как над сосновыми вершинами сверкнули синие молнии.
— А это госпожа Ангелины, — с почтением произнес лютнист. — Это она его чтобы отвлечь…
Разнесся последний высокий вой, и все стихло.
— Все, — удовлетворенно произнес лютнист. — Это Элфрик ему стрелу в глаз загнал. Коронный выстрел! Он всегда так бой заканчивает. Теперь ждем.
— Сколько ждать-то? — спросил голова, все еще недоверчиво.
— До вечера. Пока они плот построят, пока тушу на него положат, пока по реке сплавят…
— Так ведь река от пещеры-то далеко!
— Ну, значит, еще плюс полчаса.
— Слышь, парень, — голова тронул его за плечо. — А как-нибудь нельзя им передать — пусть только голову тащат? Мы поверим… Ты деньги-то оставь и сбегай.
— А какая разница? — лютнист только плечами пожал. — Госпоже Ангелике для экстрактов все равно вся шкура нужна, и на кости заказов много… Разве только на месте разделать?.. Да нет, дольше выйдет. Ничего, сейчас по реке они быстро… Драконье мясо долго не гниет. Виктор знаете, какой сильный? О! Он этого дракона и сам за хвост поднять может.
* * *
Под вечер к деревне пристал плот из связанных древесных стволов. Почти весь его занимала скрученная в кольцо драконья туша. Казалось она сплошной грудой серой чешуи с желтыми разводами — ничего интересного. Морды все равно не видно, потому что спрятана под крыло. Остальные члены команды притулились по краям, причем лучник еще умудрялся удить рыбу.
— Ну? — ведьма соскочила с плота на берег. — Где наш лютнист и наши деньги?
— Дак останьтесь, повеселитесь, рады будем! — воскликнул голова.
— Нет уж, — сурово ответила Ангелика. — Нас в Гелиополе ждут. Надо эту тушу поскорее в дело пустить, а то толку не будет. Мы бы со всем удовольствием, но, извините, день у вас терять никак не можем.
— Так надо бы скидочку, — потер руки староста. — Раз вы дракона-то того… еще использовать собираетесь.
— Да мы же вам говорили уже, — расплылся в улыбке лютнист. — Ну, господин голова! Ведь мы с вас и так меньше берем, потому что мы — фирма. Потому что у нас дракон в дело идет. Спросите любого проходящего рыцаря: он с вас за ту же работу втрое больше сломит, и на постой на неделю встанет, и еды с фуражом сожрет немеряно…
— Так-то оно так… — с сомнением начал голова.
— Ну вот и до свидания со всем нашим удовольствием, — быстро произнес лютнист, и запрыгнул на плот. Ведьма последовала за ним, напоследок сделав ручкой всем остающимся на берегу. Сова у нее на плече коротко ухнула.
Темнело, над рекой висел фантастически яркий красно-оранжевый закат. Плескала темная вода, и лютнист забренчал какую-то беззаботную песенку.
* * *
Солнечным погожим днем, когда солнце только встало, и над полями разливалась нежная трель жаворонка, в ворота городка Каргана, что на западном торговом тракте, постучался юноша.
Собственно, и городок-то назывался городом только потому, что у него была ограда — так, укрепленный землей частокол — а в этой ограде даже устроили самые настоящие ворота. Заметим, даже чуть побогаче, чем в предыдущем селении: эти ворота, по сути своей деревянные, украшали редкие медные шипы и заклепки.
— Эй, открывай, солнце встало! — прокричал тощий темноволосый паренек с лютней, запрокидывая лохматую голову.
— Ну, ну, — стражник недовольно загрохотал ключами. — Только рассвело — и он тут как тут! Нет бы поспать подольше, честным людям не мешать… Ты чьих будешь?
— Да так, — уклончиво произнес парень. — Новости принес, предложения интересные, рассказы о заморских странах… Где тут у вас можно рассказать?
— Дак разбуди нашего городского голову, он в колокол ударит, народ и придет на площадь-то, — буркнул стражник. — Сегодня выходной, рады будут языки почесать. А меня будить нечего, я всю ночь бдю, город охраняю!
С этими словами он развел пошире створки ворот и скрылся в своей будочке. А лютнист пошел дальше.
* * *
…-А еще теперь в городах к востоку новая мода, — говорил лютнист, задумчиво пощипывая струны. Народ, собравшись вокруг, с интересом слушал. — Теперь они всем городом скидываются, и дракона заводят.
— Дракона? — люди запереглядывались. — Слыханное ли дело — дракона!
— А что? — парень невозмутимо поднял брови, давая понять, что вопроса этого он вообще не понимает. — Дракон — это, как я понял, для них со всех сторон польза.
— Да какая ж с него польза? Он только овец жрет, свиней да коров!
— Ну, жрет он раз в неделю, а то и реже. Зато польза от него во все остальное время.
— Ну-ну, — скептически заметил кто-то.
— Не любо — не слушай, — оборвала его Таллика, купчиха. — Ну, ну, дальше давай. Какая от него польза-то?
— Дак вот папаша мой из крестьян, он все время говорил, — степенно начал паренек. — Что помет драконий — он шибко хорош для зерна. Удобряет почву-то. Опять же, мух-комаров-жуков отпугивает, не жрут они листья. У вас тут почва-то хороша, как я погляжу, — быстро добавил он, — но вот на юге-то похуже будет. А они драконий помет добавляют и в ус не дуют.
Народ зашумел, и кто-то подтвердил, что да: на прошлую ярмарку в Пореченске южане привезли небывало большой урожай.
— Я сам не видел, врать не буду, — добавил парень. — Но мой хороший друг, тоже лютнист, сказал мне, что вот это все как раз драконий помет. Чудеса что делает!
— А и правда, — засмеялась какая-то девица. — Может, нам у южан говно драконье покупать? Чем они еще торговать горазды?
— Тут не только в говне дело, — меланхолично заметил лютнист. — Тут много всего другого. Ну вот например… украл там кто-нибудь что-то… Или честную девушку обидел… Раньше в город везти, или там графу в управу, расходы, день терять, особенно, если в страду, то, се… А теперь просто дракону отдают. Даже королевский эдикт такой вышел, что это все равно как божественное правосудие.
Народ притих.
— Правда, что ли? — благоговейно спросил кто-то.
— Сам слышал, как герольд в Гелиополе зачитывал, — кивнул лютнист. — А еще я слыхал, как люди перед друг другом хвастаются, чей дракон больше, чей зубастее. Сейчас кто без дракона — те иной раз даже на ярмарку не едут, дома остаются!
— Чего это они? — спросил какой-то паренек.
— Молчи, дурень, — мать толкнула его локтем. — Стыдно потому что!
…-Дааа… — пробормотал староста. — Дела. А как они драконов достают?
— Покупают, — пожал плечами лютнист. — Есть народ, который в горах драконят ловит и специально приносит.
— Что за народ?
— Ну, слышать-то я о них слышал, и где найти, знаю… Да на что они лютнисту?.. Вот если вам надо зачем — так уж и быть, разузнаю…
