что и у него внутри закипало от вынужденного бездействия, но рисковать сейчас жизнями казалось бессмысленно! Это не их война. Только можно ли оставаться в стороне, когда на твоих глазах люди, которых ты когда-то клялся защищать, идут ко дну под крики врагов? Алекс грохнул кулаком по планширю и обернулся к команде на средней палубе:
– Тёмный с вами! Кто готов сражаться, пусть поднимается – хочу видеть ваши лица! Хочу знать, сколько вас, демоновы вы безумцы.
Один за другим на палубе вставали и собирались матросы с решительными выражениями на лицах. Не все, но их было больше, чем можно было ждать. Кто-то крикнул:
– Убьём ивварцев, отомстим за наших!
И его крик подхватили такие же хриплые голоса тех, кто, по всему, уже терял в боях родных и друзей. А ведь каждая смерть, точно узел в сети, тянет за собой всё новые узлы-смерти – теперь уже от тех, кто загорелся жаждой мстить за погибших и снова убивать. Алекс сам был такой и сам так же горел. Однако сейчас он должен был думать не только о себе и желаниях толпы. Он оглянулся на Джейну.
Та вцепилась в ванты и потянулась вперёд. «Ясный» ухнул вниз, но она только качнулась и осталась на своём месте, с побледневшим лицом и упрямо поджатыми губами. «Делай, что нужно, а я с тобой!» – без слов читалось в её глазах.
– Подойдём ближе, там решим, – отдал приказ Алекс, не оборачиваясь к остальным.
Мейкдон перехватил командование, Сагиш слетел на палубу и принялся гонять матросов по мачтам.
Алекс взял Джейну за локоть и подтянул к себе:
– Иди в каюту и останься там, слышишь?
– Не хочу, Алекс! Я…
Не слушая её возражений, он сгрёб Джейну в охапку и спустился с ней по трапу, распахнул двери и завёл внутрь. Она вцепилась в его руку. Алекс обхватил Джейну крепче, вжал в деревянную переборку и прильнул к губам, смиряя сопротивление. Так давно хотелось это сделать… Джейна ответила на поцелуй, смягчилась в его руках и только порывисто вздохнула, когда Алекс отпустил её на миг.
«Ясный» снова качнуло так, что они едва устояли на ногах. Алекс упёрся руками в переборку за головой Джейны и тяжело дышал, чувствуя, как стучит кровь в висках, не понимая, что больше будоражит: грядущая опасность или желанная близость женщины, что отныне стала ему такой родной. И он обязан её защитить.
– Я хочу быть рядом, здесь мне страшнее! – Джейна вскинула голову, вглядываясь в его глаза.
Одной ладонью Алекс коснулся её щеки, пальцами – мягких волос.
– А там мне страшнее за тебя. Знаю, какая ты отважная, но сейчас не твоё время геройствовать.
Кто-то закричал за дверью:
– Капитан! Уже близко! Там огонь!
Он повернулся, а Джейна поймала и сжала его ладонь, горячо зашептав:
– Я видела, как тебе было плохо в тот раз после бури. Пожалуйста, только не…
Алекс и сам помнил, как раздирала на части боль после того, когда он последний раз отдал себя на волю магии: как от единения со стихией могучие волны точно вымывали до основания, рушились с высоты и мутили сознание. Помнил и то, как долго после этого приходил в себя. И отыскать старого учителя теперь было задачей не менее важной, чем защитить своих людей.
Потому что надо было защитить их и от себя самого…
– Всё хорошо будет.
Алекс подхватил пояс с ножнами и вышел на палубу.
Топот полсотни босых ног и выкрики команд быстро вернули к происходящему. Алекс оценил силу ветра, поставленные паруса и обернулся к горизонту, вглядываясь в подступающие силуэты чужих кораблей и полыхающее на кораблях пламя. Откуда там огонь?!
Между противниками только завязался абордажный бой, но Алекс уже знал, что он не в силах пройти мимо. Бизань-мачта на энарийце перебита, такелаж спутан, а малочисленной команде явно нужна поддержка. Нижние паруса на фок-мачте горели ярким пламенем, огонь кусал снасти, от палубы валил чёрный дым. Но горело и само море, точно демонское пламя могло жечь и морскую воду!
Они уже были в паре кабельтовых и приближались так быстро, как могли. На ивварском тоже заметили «Ясный», пара лучников навела на них горящие стрелы, кто-то разворачивал тяжёлую аркбаллисту. Преимущество оставалось только за скоростью и внезапностью.
– Сворачивай паруса, – крикнул Алекс. – Подходим с наветренного борта!
Те, кто не работал с парусами, спешно прижались к фальшборту, укрываясь от арбалетных болтов и обжигающих стрел. Одна из них воткнулась в палубу, но кто-то успел затушить пламя куском парусины.
– Готовить кошки и багры! Быстро! – Алекс поймал пробегающего мимо судового врача, схватил за плечо и отправил вниз: – Пригляди за Янисом и Джейной. Чтобы не лезли. Если что, спасай любой ценой.
Раймонд только дёрнул плечом, мол, сам знает, что делать. Забрав одного из крепких матросов, он спустился к каюте, а Алекс вернулся на шканцы.
Уже совсем близко, по ним снова открыли стрельбу, но, похоже, огненная смесь на исходе. Стрелы просвистели простые. Одна из длинных впилась в марсового в двух шагах, сбив его с ног. Алекс только успел чуть оттащить его в сторону – живой! – крикнуть матросов и приготовиться к абордажному бою.
Часть команды забралась на ванты, матросы готовились перемахнуть на судно противника. Прикрывшись за высоким бортом, Мейкдон перехватил покрепче рукоять катласса, Алекс рывком затянул перевязь с ножнами. В лицо пахнуло удушающим дымом, он щипал глаза и заставлял кашлять. Алекс прижал ладонь к носу и рту и напрягся в ожидании, когда «Ясный» подойдёт вплотную.
– Ну что… как в старые добрые?! – двинул локтем друга, надёжно стоящего плечом к плечу.
Мейк закашлялся и отозвался сквозь оглушающий шум боя и треск пламени:
– Надеюсь, что не столь уж старые… и кой-какая удаль у нас ещё осталась!
И всё-таки их появление оказалось для ивварцев достаточно внезапным, чтобы внести суету в схватку и разделить между двумя фронтами. И Алекс не собирался это упускать. Как только корабли с глухим скрежетом сцепились бортами и на ивварца полетели абордажные «кошки», а кое-где и длинные железные багры, он, пригнувшись, вместе с матросами бросился к противнику.
Огонь с энарийца пыхнул жаром. Воняло горелой смолой и плотью, где-то орали раненые и обожжённые. В неугасающих языках пламени плавился сам воздух, и увидеть противника было невозможно. Кричать больше не удавалось – дышалось с трудом.
Из дыма вынырнул чёрный от сажи силуэт. Крепче сжав рукоять клинка, Алекс сощурился и нанёс первый удар. Повсюду: справа, слева, позади – раздавался лязг стали и треск. С энарийца донеслись радостные вопли, там вовсю приветствовали
